第71話：火花散る蹂躙
その場から、リュウジィの姿が消えた。
踏み込んだ瞬間に周囲の砂が爆ぜ、文字通り「瞬間移動」としか形容できない速度でオーガへと一直線に肉薄する。
あまりの超速に景色が引き延ばされる中、ファフニールから溢れ出した赤と金色の輝きが、まるで鋭利なレーザー光のごとくリュウジィの軌跡を追い、空中に鮮烈な光の線を刻んだ。
だが、その突進にオーガが即座に反応する。
予備動作は一切なかった。巨躯からは想像もできない速度で、オーガの右足がカウンターの蹴りとなってリュウジィの顔面を捉えにくる。
リュウジィは反射的に体をスライドさせた。
真横に滑るような動きで、鼻先をかすめる剛蹴を紙一重で回避する。
避けると同時に、リュウジィは反撃に転じた。
その蹴り足の横を、五行拳で撃つ。
「劈拳！」
踏み込みと同時に放たれた鋭い掌が、オーガの足を捉えた。
バチィィィィッッッ！
乾いた衝撃音が響き渡り、オーガの太い脚が無造作に横へと弾かれた。
しかし、オーガは止まらない。
蹴り足を払われ、体勢を崩しながらも、その巨腕を強引に振り下ろしてきた。丸太のような拳が、上空からリュウジィを押し潰さんと迫る。
リュウジィは逃げなかった。
逆に踏み込み、振り下ろされる巨拳に向かって自らの拳を突き出す。
唯一無二の力――内功が右拳に集中し、激しい炎が渦を巻いて拳を包み込んだ。
真っ向からの衝突。
グワァッシャン！！
闘技場全体が震えるような轟音と共に、お互いの拳が真っ向から激突した。
凄まじい衝撃波が吹き荒れる。
二メートル近いオーガの巨体が、正面からの威力に数歩後ろへと弾かれた。
対するリュウジィは、圧倒的な体重差に押され、足裏で砂舞台を深く削り取りながら後方へと滑っていく。十メートル近く後退させられながらも、リュウジィは膝を折ることなく、両足で地面を掴んで踏み止まった。
弾かれた腕をぶらりと下げたまま、オーガが口端を歪めて笑う。
「タツヨより楽しめるそうじゃねえか？ 小僧」
リュウジィは答えない。
再び地面を蹴り、今度は的を絞らせないよう神速のジグザグ走行でオーガへ肉薄する。砂塵を鋭く切り裂き、左右へ激しく揺さぶりをかけながら一気に間合いを詰めた。
オーガが再び迎撃の蹴りを放つ。
リュウジィはその蹴り足を、今度は掌で捉えた。
「劈拳！」
パァァァァァンッ！
鋭い衝撃とともに、狙い澄ました掌がオーガの蹴り足の膝を正確に撃ち抜く。
わずかにオーガの姿勢が浮いた瞬間、リュウジィはさらに踏み込んだ。ヒヒイロカネを仕込んだ靴の側面を使い、オーガの反対側の足の脛を、抉り込むように激しく蹴りつける。
ガキッィィィィ！
硬質な金属音とともに、オーガの巨体が大きく揺らいだ。
「小賢しいマネをしやがって、小僧！」
苛立ちを露わにしたオーガが、怒濤のパンチを振り下ろす。
だが、リュウジィは正面から受け流すことはなかった。流れるような円の動きでその威力を逸らし、吸い付くような身のこなしでオーガの連撃をすべて躱しきった。
懐に潜り込んだリュウジィは、一撃の威力を追求する勁力をあえて若干殺し、手数の多さと確実性を優先した。
炎を纏った拳と掌が、ヒヒイロカネの靴の蹴りが、コンパクトな軌道でオーガの足の至る所を次々と撃ち抜いていく。膝の裏、足首の関節、さらに強靭な太腿。
ドカッ！ バンッ！ ドカッ！ バンッ！
火花を散らしながら叩き込まれる連打に、オーガの足元が確実に削られていった。
「貴様ぁぁあ！」
思うように動かない足に、オーガが怒髪天を衝く勢いで吠える。
その怒号を、リュウジィは冷え切った瞳で見据えた。
「――嬲り殺しにしてやるよ、オーガ」
オーガが激昂し、ありったけの力を込めた強烈なパンチを繰り出す。
しかし、執拗な下段への攻めで機動力を削がれたその一撃は、精彩を欠いていた。リュウジィは最小限の動きでそれをやり過ごし、オーガの拳は虚空を切り裂いて地面を激しく叩きつけた。
轟音と共に砂煙が舞う。
大きく空振った衝撃と、痛打された足元の不安定さが重なり、オーガの巨体がわずかに前のめりになった。
その一瞬の隙を、リュウジィは逃さなかった。
地を這うような低い姿勢から、跳ね上がるようにオーガの懐へと飛び込む。
「鑽拳！」
錐のように炎の螺旋を描きながら、鋭く突き出された拳がオーガの顔面を真っ向から捉えた。
グシャッア！！
鼻梁が砕ける鈍い音。オーガの巨大な上半身だけが、衝撃によって激しく後方へと弾け飛ぶ。
仰け反り、無防備に晒されたその胴体へ、リュウジィは間髪入れずに次の一撃を叩き込んだ。
左拳。まるで火の玉のように膨れ上がった炎が、オーガの鳩尾を容赦なく撃ち抜く。
「崩拳！！」
ズドオーン！！
内臓を直接粉砕するような衝撃。三メートルを超すオーガの巨体が、まるで紙屑のように五メートル以上も後方へと吹き飛ばされた。
誰もが、これで決まったと確信した。
だが、吹き飛ばされた先で、オーガが血反吐を吐き出しながら猛然と身を震わせる。
鑽拳と崩拳をまともに受け、並の生命体であれば即死、強靭な亜人種であっても到底立ち上がれるはずのない打撃だ。しかし、オーガは折れかけた膝を無理やり固定し、固くなった砂の地面を鷲掴みにして立ち上がった。
顔面は真っ赤に塗り潰され、潰れた鼻と裂けた唇の間から白い歯が剥き出しになる。その眼光は、ダメージなど意に介さぬほどに、さらに凶悪な殺意を増していた。
「おのれの小僧ぉぉおぉぉお！！」
オーガが天を裂くような絶叫を上げた。
その瞬間、彼の巨体に異変が起きる。青銅色だった肌が、内側から染み出すような不気味な漆黒に塗り潰されていく。
ミシミシと骨の軋む音が響き、額からは岩を穿つような禍々しい角が突き出し、裂けた口からは鋭利な牙が剥き出しとなった。そして、血走っていた眼球は、底知れぬ魔力を湛えた禍々しい紫色へと染まり上がる。
そこに立っていたのは、もはや人の血を引く戦士ではない。
古の伝承に語られる、破壊そのものを具現化したような凄絶な「魔獣」の姿であった。
――静まり返っていた観客席が、にわかに波打つ。
「おい……なんだ、あれは……」
「まさか、本当に『本物』だったのか……？」
これまで熱狂していた野次馬たちの顔から、血気が引いていく。
単なる大男の力自慢だと思っていた「オーガ」という名。それが比喩でも二つ名でもなく、忌むべき魔物の血そのものを指していたのだと理解した瞬間、闘技場を支配していた空気は歓喜から純然たる「恐怖」へと塗り替えられた。
対峙するリュウジィの頬を、一筋の汗が伝う。
目の前の怪物が放つプレッシャーは、先ほどまでの比ではない。大気が震え、肌を刺すような禍々しい殺気が膨れ上がっていく。
（……化け物め、正体を現したか）
リュウジィは静かに呼吸を整え、内なる力を呼び覚ます。
丹田に眠る内功の熱源を極限まで圧縮し、経絡の隅々へと一気に解放した。身体強化の術理が骨格を締め上げ、筋繊維の一本一本に爆発的な剛性を与えていく。
さらに、身に纏うファフニールがその高まりに呼応した。
リュウジィの肉体を包むその「深紅」の衣が、主の放つ内功の奔流を受け止め、金赤の輝きを全身へとしなやかに、かつ強烈に循環させていく。内側からの「身体強化」と、外側を覆う「ファフニール」の特性が同期し、二つの異なる熱源が火花を散らしながら混ざり合う。
「もっとだ……もっと来い、ファフニール！」
リュウジィの咆哮に応えるように、全身から溢れ出す炎のオーラが、もはや視覚を焼き切るほどの高熱と光を放ち始めた。極限を超えた戦闘次元。リュウジィの肉体は、今や目の前の魔獣を真っ向から焼き尽くすための武装へと昇華されていた。
