第70話：深紅の咆哮
白一色の殺風景な治療室に、回復魔法特有の淡い光が満ちていた。
担架に寝かされたタツヨの体は、魔法の光に包まれている。その傍らで三人のヒーラーが眉間に皺を寄せ、集中した面持ちで掌をかざし続けていた。
リュウジィはその様子を、すぐ近くで食い入るように見つめている。
意識のないタツヨの顔色は、先ほどよりもさらに蒼白に見えた。
「おい、助かるのかよ！」
リュウジィの声が、静かな部屋に鋭く響く。
ヒーラーたちは返答せず、魔法の維持に全神経を注いでいる。その沈黙が、かえってリュウジィの焦燥を煽った。
「なあ、大丈夫なのかよ！ おい！」
リュウジィは、今にもヒーラーの肩を掴みそうな勢いで身を乗り出した。
その時、中央にいた年配のヒーラーが、額に汗を浮かべたまま低く答えた。
「……静かにしろ。魔法が乱れる。命は繋ぎ止めているが、これ以上の保証はできん」
「そんな……っ！」
「あとはこの男の生命力次第だ。外で待っていろ」
ヒーラーはリュウジィを見ることなく、突き放すようにそう言い放った。
治療室を追い出されたリュウジィは、荒い足取りで自分の控室へと戻った。扉を蹴るようにして閉めると、行き場のない怒りが一気に噴き出す。
「クソッ、ふざけんなよ……！」
リュウジィは壁を力任せに殴りつけた。
拳に走る痛みなど、今の彼には関係なかった。脳裏に焼き付いているのは、無残に壁に叩きつけられたタツヨの姿と、それをゴミでも見るように眺めていたオーガの薄笑いだけだ。
「オーガァァァッ……！ あいつ、絶対に許さねえぞ……！」
剥き出しの殺意が言葉とともに溢れ出す。震える拳をさらに強く握りしめ、リュウジィは歯が欠けるほどの勢いで奥歯を噛み締めた。
「次だ、次は俺があの面を叩き潰してやる……！」
その瞬間だった。
闘技場を去る際に一度は漆黒へと戻っていたファフニールのチャイナ服が、戦う前だというのに、リュウジィの激昂に呼応して再び鮮やかな深紅へと変化していた。
不意に、控室の扉がノックもなしに開いた。
「リュウジィ、時間だ。出番だぞ」
無機質な運営の男の声が響く。リュウジィは振り返りもせず、肩を怒らせたまま立ち上がった。
「……わかってるよ」
低く、地を撥ねるような声。
男の顔を見ることすらなく、リュウジィは深紅に染まったファフニールを翻し、怒りに身を任せたまま控室を飛び出した。運ばれていったタツヨの無念を晴らすかのように、その足取りは重く、激しい。
薄暗い通路を抜け、闘技場へと続くゲートをくぐる。
視界が開けた瞬間、肌を刺すような熱気と、鼓膜を震わせる轟音のような歓声がリュウジィを包み込んだ。
「来たぞ！ 死神リュウジィだ！！」
「今日もぶちのめしてくれよ！」
数万人の観客が立ち上がり、地鳴りのような拍手と叫びを浴びせかけてくる。だが、その歓声はすぐさま困惑と驚愕のどよめきへと変わった。
「おい、見ろよ……あいつの服！」
「まだ試合前だぞ？ もう真っ赤になってやがる……」
通常、戦いの中で昂ぶりを見せるはずのファフニールが、入場した時点ですでに深紅に染まりきっている。その異様な光景と、リュウジィの全身から立ち昇る凄まじい殺気に、観客たちは圧倒され、言葉を失っていった。
リュウジィはそんな視線を気にする素振りも見せず、ただひたすらに内側から沸き上がる怒りを抱え、目の前の戦場へ一歩ずつ足を進めた。
闘技場の中央、そこで待っていたのは一人の女だった。
艶やかな漆黒の長い三つ編みに、氷のように輝く純白の軍礼服。白い肌と整った顔立ちは、黒と白の強烈なコントラストを描き、これまでの対戦相手とは明らかに違うオーラを放っている。
カミラ・ヴァン・クロム。
彼女がそこに立っているだけで、会場は水を打ったように静まり返った。カミラは背丈ほどもある長いグレイブを無造作に肩に預け、激情を剥き出しにして歩み寄るリュウジィを、冷徹な瞳で見据えている。
深紅の殺意と、純白の静寂。
対極にある二つの色が、闘技場の中心で静かに、だが激しく衝突した。
カミラは預けていたグレイブを滑らかに下ろし、リュウジィは拳を固めて地を蹴る態勢に入った。
『始めッ！！』
運営の鋭い合図とともに、闘いの火蓋が切って落とされた。
リュウジィが爆発的な踏み込みを見せたその瞬間、静止していたカミラが動いた。
手にした長大なグレイブ――東方の「薙刀」にも似たその武器は、単なる鋼の塊ではなかった。それは古代の叡智が込められたアーティファクト。
カミラが振るった一撃は、硬質な武器の概念を覆し、獲物を狙う大蛇のようにしなやかな軌道を描いてリュウジィを迎え撃つ。
「……ッ！」
リュウジィは反射的に斜め前方へとスライドし、その一撃を紙一重で躱した。
だが、通り過ぎるはずの刃が生き物のようにうねり、空中で直角に折れ曲がる。それはまるで追尾機能を備えた誘導ミサイルのように、リュウジィの死角を正確に捉え、執拗に追いすがってきた。
逃げ場はない。リュウジィは瞬時に身体を捻ると、炎を纏った掌を繰り出した。
「邪魔だッ！！」
激しい炎を纏った掌が、真横からカミラの刃を真っ向から叩き伏せる。
ガキッィィィィン！
鼓膜を劈くような硬質な金属音が闘技場に鳴り響き、飛び散った火花が二人の視線を鮮烈に焼き付けた。
弾かれた刃を戻す間も与えず、カミラが即座に追撃へ移る。手の中でグレイブを高速回転させ、遠心力を乗せたポールの末端が、地を這うような軌道からリュウジィの顎を跳ね上げるべく急浮上した。
リュウジィは首を僅かに後ろへ反らしてこれを回避。空を切ったポールの風圧を肌で感じながら、そのまま最短距離でカミラの懐へと深く踏み込んだ。
「崩拳ッ！！」
踏み込みと同時に放たれた、渾身の一撃。
カミラは咄嗟にグレイブのポールを垂直に立て、盾とするようにリュウジィの拳を受け止めた。
バッチィィィィ！
激しい衝撃が走り、カミラの両足が闘技場の堅牢な地面を深く削り取る。凄まじい浸透力に耐えきれず、白銀の礼服を翻しながら、彼女の身体は後方へと大きく弾き飛ばされた。
弾き飛ばされたカミラとの距離が空いたのは、ほんの一瞬だった。
次の瞬間、リュウジィの姿が掻き消える。観客の目にはそれが瞬間移動にしか見えないほどの神速。
カミラが体勢を立て直す間もなく、リュウジィはその目前にまで肉薄していた。殺気漲る鋭い眼光が、冷徹にターゲットを射抜く。
「今の俺には、お前は敵じゃない」
宣告と共に、リュウジィの右腕がうねる。
「横拳ッ！！」
外回転の力を乗せた掌が、激しい螺旋の炎を描きながら放たれた。それは防御を嘲笑うかのように、カミラの無防備な腹部を正確に、かつ無慈悲に撃ち抜いた。
グワァッッッン！！
内臓を激しく揺さぶる凄まじい衝撃音が会場全体を震わせる。
カミラは腹部を貫かれ、木の葉のように虚空を舞った。そのまま強烈な勢いで闘技場の外壁へと激突し、爆音と共に壁面に亀裂を走らせる。
跳ね返るように地面へと叩きつけられたカミラは、前のめりに倒れたまま、ぴくりとも動かなくなった。一瞬前までの威圧感は霧散し、ただ静寂だけがその場を支配した。
「……な、なんだってんだよ……！」
「嘘だろ！？ あのカミラが、たった二撃で……！」
直後、静まり返っていたスタジアムが爆発したような熱狂に包まれる。
「リュウジィィィィ！！ お前、最強かよ！！」
「死神！ 死神リュウジィ！！」
地鳴りのような歓声がリュウジィの背中に突き刺さる。強者の敗北と、さらなる怪物の出現。観客たちは狂ったように拳を突き上げ、その名前を叫び続けていた。
だが。
最高潮に達したその歓声を切り裂くように、天から「それ」は降ってきた。
ドォォォォォン！！
闘技場の中心に、巨大な質量が叩きつけられたような衝撃が走る。
巻き上がる土煙の中、リュウジィと、倒れたカミラを隔てるようにして、一人の巨躯がそこに立っていた。
「……ッ！？」
リュウジィの瞳が、怒りと共にさらに鋭く見開かれる。
突然の乱入者に、スタジアムの空気は一変した。
「おい……まさか……あいつ！」
「信じられねえ、このタイミングで乱入かよ！」
「死神と最強の激突だぞ……！ おい、歴史が変わるぞ！！」
土煙がゆっくりと晴れていき、そこに佇む「最強」の輪郭が露わになるにつれ、スタジアムは恐怖を超えた、異様なまでの熱狂とどよめきに支配された。
オーガが闘技場に表れた。
「おい！小僧、タツヨが弱すぎて退屈だったから、お前遊んでくれよ」
