第68話：闘技場の支配者
二人の足元で舞い上がっていた砂煙が、風に流されてゆっくりと消えていく。
つい先ほどまで響いていた激しい打撃音と足音は、嘘のように止んでいた。周囲を囲む観客席からは声一つ聞こえず、ただ重苦しい沈黙だけが闘技場を支配している。
地面には、タツヨが踏ん張った際に削り取られた深い轍が何本も刻まれ、激戦の跡を物語っている。オーガが吐き捨てた一筋の血が砂に吸い込まれ、そこだけがどす黒く変色していた。
オーガから放たれる殺気は、目に見えない圧力となって周囲の空気を震わせている。タツヨの肌を刺すその感覚は、喉の奥がひりつくような、実体を持った重苦しさだった。
一秒が長く感じられるほどの静寂の中で、タツヨの荒い呼吸の音だけが、やけに大きく響き続けていた。
オーガがわずかに腰を沈めた瞬間、その巨体が視界から消えた。
次の瞬間にはタツヨの眼前に肉薄し、左右の拳が閃光のような速度で突き出される。巨躯からは想像もつかない俊敏さで、一撃一撃が急所を正確に、かつ細かく刻むように放たれた。
タツヨは必死に地を蹴り、左右にステップを踏んで芯を外そうとする。だが、オーガの踏み込みはタツヨの回避速度を上回っていた。
逃げ切れないと判断したタツヨは、両腕を顔の前に揃えてガードを固めた。
「ドカッ！、ドカッ！、ドカッ！」
肉を打つ音ではなく、硬い物体同士が衝突するような衝撃音が連続して響く。オーガはタツヨがガードを固めていることなど構わず、その腕の上から力任せにパンチを叩き込み続けた。
一発ごとにタツヨの身体が後ろに弾かれ、ガードした腕の骨が悲鳴を上げる。防戦一方に追い込まれたタツヨの足元では、衝撃に耐えかねた砂が激しく舞い上がっていた。
だが、その連撃の途中で、オーガの拳の性質が変化した。
一撃で仕留めるような破壊力ではなく、あえて威力を加減し、タツヨの意識を飛ばさない程度の打撃を執拗に繰り返している。それは、確実にダメージを蓄積させ、じわじわと追い詰めていくいたぶりだった。
オーガはその醜悪な顔に、下卑た笑みを浮かべていた。剥き出しの歯を覗かせ、ニヤニヤと口角を吊り上げながら、タツヨの苦悶する様子を至近距離で観察している。
オーガはガードの隙間を縫うように、タツヨの肩や脇腹、太ももを的確に叩いていく。逃げることも反撃することも許さず、なぶり殺しにするような小刻みな連打が、タツヨの体力を削り取っていった。
一方的な連打が続く中、タツヨは一瞬隙を見逃さなかった。
いたぶりを楽しむあまり、オーガの拳の戻りがわずかに遅れた刹那、タツヨは沈み込むようなステップでその懐へ滑り込む。
オーガが次の拳を繰り出そうとした瞬間、タツヨはその動きに合わせるように、かつてリュウジィ戦で見せた「ファントムストレート」を放った。
打撃の予備動作を完全に消し去り、放たれた瞬間に視界から消失したかのように錯覚させる、見えない右ストレート。オーガの攻撃の勢いをそのまま利用して突き刺さる、完璧なタイミングのカウンターだった。ニヤついた表情のまま固まったオーガの顔面を、その拳が真っ向から正確に捉える。
「パーンッッッッ！！！」
何かが破裂したような衝撃音が響き渡る。
直撃の凄まじい衝撃を受け、これまでびくともしなかったオーガの巨体が、後方へと激しく弾き飛ばされた。
タツヨは止まらなかった。渾身のカウンターを放った右腕には痺れるような反動が残っていたが、その痛みを気迫でねじ伏せ、一気に畳み込もうと前へ踏み出す。
しかし、その拳を叩き込もうとした刹那、後方へ吹き飛んでいたはずのオーガが、不自然なほど滑らかな動きで軸を逸らした。
弾き飛ばされた勢いを殺さず、たわんだ全身のバネを使い、オーガの巨大な体がコマのように鋭く回転した。
タツヨの視界が揺れる。
オーガが放ったのは、遠心力を乗せた裏拳だった。丸太のような腕が空気を切り裂き、タツヨのガードを突き破ろうと迫る。予測不能な軌道で放たれたその一撃は、攻守を瞬時に逆転させる怪物じみた身のこなしだった。
回避も防御も間に合わず、オーガの鋼のような拳がタツヨの頬を正面から捉えた。
「ドゴォッ！」
顔面をひしゃげさせるような強烈な衝撃が走り、タツヨの身体は横方向へと猛烈な勢いで跳ね飛ばされた。
タツヨは闘技場の地面を数メートルにわたって滑り、激しく砂埃を巻き上げる。だが、完全に転倒しきる直前、タツヨは残った左手で地を叩き、その勢いを利用して強引に身を翻した。
膝をつき、砂を掴むようにして体勢を立て直す。頬から突き抜ける激痛と、白く明滅する視界を気合で繋ぎ止め、タツヨは即座に顔を上げた。
口の端から垂れる血を拭う暇もなく、タツヨは再び拳を固め、迎え撃つ構えを解かなかった。
「おい、タツヨ前よりちょっとだけ成長したな。だけど物足りねえよ」
オーガは歪んだ笑みを浮かべたまま、余裕の足取りで再び間合いを詰め始めた。
