第67話：不沈の巨躯が初めて揺れた衝撃と予兆
上空には、逃げ場のないほどに突き抜けた青空が広がっていた。その無機質な明るさが、これから始まる殺し合いの凄惨さをかえって際立たせている。
タツヨとオーガの戦いが始まった。
タツヨはまるで踊るような高速のステップを踏みながら、オーガとの距離を少しずつ詰めていく。砂を蹴る音が細かく刻まれ、左右に揺れるタツヨの動きがオーガの視線を揺さぶる。巨体のオーガは腰を落とし、その太い腕をいつでも振り下ろせるよう構えてタツヨを睨みつけた。詰め寄るごとに、両者の間の空気が張り詰めていく。
タツヨのジャブがオーガをとらえる。
「ドスッ、ドカッ！」
鋭い左が、オーガの分厚い腹部と強靭な足へと連発された。タツヨは左拳だけで、間断なく打撃を叩き込んでいく。
「シュッ、ボゴッ、ドスッ！」
空を切る拳の風切り音と、肉を打つ鈍い音が重なり合う。左一本による執拗な連打を浴び、オーガの巨躯がわずかに後退した。
だが、第二形態に進化したトゲまみれのガントレットで殴っても、オーガの身体から血が出ない。
「ガシュッ、ガチッ！」
トゲが深く肉に食い込んでいるはずなのに、そこから赤い液体が溢れることはなかった。鋭利なトゲに抉られてもなお、オーガは出血することなく、ただ不気味に立ち塞がっている。
それでも、タツヨはマシンガンのようにジャブを打ち続ける。
「ドスドスドスドスッ！」
決して攻撃が効いていないわけではない。一撃ごとにオーガの巨躯は震え、その圧力に押されている。ただ、致命傷にならないだけだ。タツヨは表情を崩さず、止まることのない左をさらに加速させた。
突如、オーガの巨腕が唸りを上げた。バズーカ砲のようなパンチが、一直線にタツヨの顔面を狙って飛んで来る。
「ゴォォォォンッ！」
タツヨはそれを紙一重でかわした。拳が空を切った瞬間、爆発したかのような衝撃波が周囲を襲う。視界が激しく揺れ、巻き上がった爆風が耳元で不快な音を立てた。一撃でも貰えば終わりだ。
タツヨは本能的な恐怖に突き動かされるように、即座に地を蹴った。一気に後方へと飛び退き、オーガのリーチの外まで急いで距離を取る。心臓が早鐘を打ち、冷や汗が頬を伝った。タツヨは荒い息を整えながら、オーガの規格外の破壊力に改めて身を引き締めた。
仕切り直そうとした刹那、今度はオーガが距離を詰めて来た。その巨体からは想像もつかない瞬発力で、地面を爆発させるように踏み込んでくる。間発入れず、オーガはノーモーションのパンチを繰り出した。
しかしその時、タツヨは現世の総合格闘家が使うスーパーマンパンチでカウンターを取った。
「ドガァッッッッ！」
鼓膜を震わせる凄まじい衝撃音が響き渡る。まともに顔面を捉えられたオーガの巨体が、激しく弾かれた。
「ズザザザザザザザッ！」
オーガが地面を削りながら後退する。タツヨはその隙を見逃さず、着地した瞬間に再び爆発的な加速でオーガへ肉薄した。勝機を逃さぬよう、渾身の右ストレートを叩き込もうと拳を振り抜く。
だが、その直後だった。体勢を崩していたはずのオーガから、やはりモーションの全く見えない回し蹴りが閃光のように飛んで来る。丸太のような豪脚が、タツヨの横腹を強襲した。
「ッ!?」
タツヨはとっさに両腕をクロスさせ、その一撃をガードする。
「ゴウッッ！」
凄まじい質量が叩きつけられた。ガードした腕ごと身体が宙に浮き、タツヨの小柄な身体が木の葉のように後方へ吹き飛ばされる。
「ズザッ、ズザザザザッ……！」
着地と同時に足の裏で必死に砂を噛み、地面を数十メートルも削りながらタツヨは踏みとどまった。両腕が痺れ、激痛が走る。だがタツヨは、膝を折ることも、倒れることもなかった。視線を一度も切らさず、砂煙の向こうに立つオーガを鋭く睨みつけた。
砂煙が晴れると、そこには口もとから一筋の血を流したオーガが立っていた。あれほどトゲで抉られても出なかった血が、タツヨの拳による衝撃で初めてその顔を汚している。オーガはそれを乱暴に拭い、不敵な笑みを浮かべて口を開いた。
「今のは効いたぜ、タツヨ」
底冷えするような声が響く。オーガの瞳には、冷酷なまでの闘争心が宿っていた。対するタツヨは、痺れる両腕を静かに構え直し、冷徹な一瞥を投げ返した。
「じゃあもっと殴ってやるよ。骨が粉々になるまでな」
短く吐き捨て、タツヨは再び地を蹴った。
タツヨはダッキングでオーガの長い腕をくぐり、その懐へ深く潜り込んだ。オーガの腹部に、徹底して左右のボディを叩き込んでいく。
「ドスッ、ドカッ、ドスッ！」
一撃ごとにオーガの巨躯が小刻みに震える。執拗な中段への打撃に、オーガの重心がわずかに沈み込んだ。その瞬間を逃さず、タツヨは顔の位置が下がったオーガの顎へ、鋭い左アッパーを突き上げた。
「ボゴォッ！」
衝撃が顎を跳ね上げる。オーガの巨躯が大きく仰け反り、無防備な正面がタツヨの眼前に晒された。タツヨはすぐさま次の打撃を打ち込むべく、踏み込んだ。
だが、その瞬間だった。顎を跳ね上げられ、体勢を崩して仰け反ったままの状態から、オーガのパンチが死角である下方から閃光のように飛び出して来た。
「ッ!?」
タツヨは瞬間的にガードを固めたが、オーガの拳はそのガードを力任せに突き破り、タツヨの顔面を捕らえた。
「バチィッッッッ！」
肉を打つ激しい衝撃音が響き、タツヨの身体が後ろに飛ばされる。タツヨは砂を蹴り上げながら数メートルも後退したが、地面に足の裏をめり込ませるようにして強引に踏ん張った。
突き破られたとはいえ、腕を挟んでガードをしていたことがクッションとなり、意識を飛ばされることはなかった。それでも、脳を揺らすような衝撃に視界が一瞬歪む。タツヨは荒い呼吸を整え、低く身を構え直して、再びオーガを正面に見据えた。
対峙するオーガは、仰け反った体勢をゆっくりと元に戻すと、歪んだ笑みを深く刻んだ。
「随分殴ってくれたな。……そろそろ俺の番でいいよな」
地を這うような低い声とともに、オーガがその巨躯をさらに一段低く沈ませた。その双眸に宿る殺気が、物理的な圧迫感となってタツヨの肌を刺す。怪物の「遊び」が終わったことを告げる言葉が、静まり返った空気に重く溶けていった。
