第66話：最終決戦の黎明
アズマリアの朝は、かつてない熱気に包まれていた。
断崖の上に築かれた赤い瓦屋根の街並みは、夜明け前から動き出した群衆で埋め尽くされている。石灰岩の白い坂道を、王都中から集まった貴族の馬車と、一攫千金を夢見る労働者たちの足音が激しく叩く。
人々の視線は、街の象徴である巨大コロッセオへと注がれていた。崖の縁にそり立つその威容は、海からの強い風を受けながら、龍の彫刻を施された極彩色の石柱を朝日に輝かせている。
大通りには、今日行われる「最終決戦」の組み合わせを記した木札が至る所に掲げられ、それを取り囲む野次馬たちの怒号に近い歓声が響く。
「タツヨがオーガと再戦だぞ！」
「死神リュウジィがどこまでやるか、見ものだな」
屋台からは肉を焼く煙が立ち上り、酒場は朝から開け放たれ、勝利を確信する者たちの賭け金が飛び交う。最終日を迎えた砂舞台を前に、街全体が巨大な生き物のように脈動していた。
コロッセオの深部にある控え室は、表の喧騒が嘘のように冷え切っていた。
石造りの壁は厚く、観客の地鳴りのような歓声も、ここでは低い振動として伝わってくるだけだ。部屋の中央には、重厚な革張りの椅子が二脚、向かい合わせに置かれている。
リュウジィは深く腰を下ろしていた。わずかに身じろぎするたび、闇に沈んだ布地に金色の筋が血管のように浮かび上がり、再び消えていく。
その向かいでは、タツヨがガントレットを装着した両拳を、何度も握り込んでは開いていた。ボクサー特有の鋭い視線が、一点を見つめて動かない。
コロッセオの二階、一般客の立ち入りが禁じられた回廊の隅で、ピエールは苛立ちを隠そうともせずに足を踏み鳴らした。
湿った石壁にピエールの荒い鼻息が響く。目の前に立つ黒装束の骸衆の男は、彫像のように動かず、その沈黙がピエールの神経をさらに逆撫でしていた。
ピエールは男の顔を覗き込むようにして、怒鳴り声を上げる。
「クルシオはどうした！ いないのか？」
問い詰められた黒装束の男が、感情の欠落した声で答える。
「私にもわかりません。それどころか、他の者の数人姿を消しました」
その言葉を聞いた瞬間、ピエールの顔面が怒りでどす黒く変色した。見開かれた目には血走った筋が浮かび、震える指先で男の胸元を指し示す。
「いないだと？ 探せ！ 探してこい！」
裏返った叫び声が、無機質な回廊を突き抜けて響き渡った。ピエールは逃げ場のない焦燥に突き動かされるように、何度も激しく床を蹴りつけた。
再び、静まり返った闘技場の控え室。
リュウジィは椅子の背にもたれたまま、天井の一点を見つめている。
その隣では、タツヨが依然として自分の拳の感触を確かめ続けていた。二人を包む空気は、凪いでいた。
鉄格子の向こうから、係員の抑揚のない声が届く。
「タツヨ様。お時間です。入場口へ」
タツヨの動きが止まった。握り込んでいた拳をゆっくりと解き、一度だけ深く息を吐き出す。
椅子から立ち上がると、タツヨは部屋を出る直前、リュウジィに鋭い視線を向けた。
メタリックブルーに輝くガントレットの、その重厚な拳をリュウジィへと突き出し、不敵な笑みを浮かべる。
「バリバリ撃ちまくってボコボコに凹まして来るからよ」
リュウジィは天井に向けていた視線をゆっくりと下ろし、背もたれから体を離した。タツヨの拳を正面から見据え、静かに応える。
「ああ！ 今日の夜はまた美味い物食べよう」
その言葉を聞き、タツヨは短く鼻を鳴らして、静寂の部屋を後にした。
独り残された控え室で、リュウジィは再び椅子に身を沈めた。だが、胸の奥をざわつかせる嫌な予感が、冷たい石壁の冷気よりも速く全身に回っていく。
リュウジィは立ち上がり、音を立てずにドアを開けた。監視の目を盗み、影に紛れるようにして薄暗い廊下を突き進む。
まだ試合は始まっていない。地鳴りのような大歓声が漏れ聞こえてくる通路を抜け、リュウジィはタツヨの姿を追って、闘技場の搬入口へと向かった。
闘技場の中央、剥き出しの砂舞台の上に、タツヨは立っていた。
すり鉢状の客席から降り注ぐ何万もの視線と、熱病のような歓声が全身を叩く。だが、タツヨの意識はすでにそれらを遮断していた。
両腕のガントレットは、すでに第二形態へと変貌を遂げている。滑らかだった装甲は内側から弾け飛び、凶悪なまでのトゲが、節々の隙間を埋め尽くすようにして無数に突き出していた。
砂舞台の反対側から、地響きのような足音と共にその巨躯が現れた。
身長ニメートルに達するオーガ。青銅色の肌は鈍い光を反射し、全身には鎧を纏っているかのような不自然なまでの筋肉が隆起している。
上半身は裸で、下半身には迷彩柄を模した無骨なズボンを穿き、金色のウェーブのかかった長い髪を後頭部で厳つく結び上げている。
そびえ立つ壁のような圧迫感を放ちながら、オーガが口を開く。
「久しぶりだなタツヨ！ 今度はちゃんと殺されに来たか？」
オーガの低い声を受け流し、タツヨは不敵に笑い返した。
「今日はお前の最強伝説の命日だ」
東の国のしきたりに則り、白装束を纏った審判が、両者の殺気の渦中に割って入る。その衣服は、日の出の光を反射して発光するかのような純白だ。
審判が、儀式を司る巫子のように片手を高く掲げた。
太陽が天頂へと昇り、コロッセオ全体が黄金色の光に焼かれる。
その手が一気に振り下ろされた瞬間、場内に鋭い笛の音が突き刺さった。
「始めッ！」
直後、アズマリアの空気を震わせる衝撃的な大喝采が炸裂した。
東の国特有の、腹の底を揺さぶるような唸り声が群衆から上がり、万雷の拍手が波となって砂舞台へ押し寄せる。
立ち上る砂塵が、猛り狂う観客の熱狂に巻かれて龍のように渦巻いた。その混沌の中心で、タツヨとオーガは同時に土を蹴った。
