第64話 アズマリアの騎士団長
地鳴りのような「リュウジィ」コールが、闘技場の石造りの壁を激しく震わせていた。
興奮で顔を真っ赤にした観客たちが、身を乗り出し、狂ったように拳を突き上げている。その熱狂의渦の中心で、リュウジィは一歩、また一歩と、返り血の臭いが漂う花道を悠然と歩み出した。
背後には、顔面を粉砕され、もはやピクリとも動かないムサシの無残な肉塊が転がっている。
その圧倒的なまでの敗北の光景が、観客たちの目に焼き付くたび、スタジアムを揺らす歓声はさらに高く、激しく、残酷なまでの熱を帯びて膨れ上がっていった。
喧騒を遮断する重厚な扉を抜け、薄暗い廊下を渡って控室へと戻る。
扉を開けると、そこにはタツヨが待っていた。
「リュウジィ……！ やりやがったな！」
タツヨは興奮を隠しきれない様子で、自身の拳を握りしめた。
「お前身体大丈夫か？」
その瞬間に目の前が真っ暗になった。
次に意識が戻ったとき、視界に飛び込んできたのは見慣れない天井だった。
鼻を突く独特な薬草の香りと、微かに漂う魔力の残滓。どうやら、闘技場に併設された治癒士の診療所に運び込まれたらしい。
鉛のように重い身体に鞭を打ち、リュウジィはゆっくりと上身を起こした。ギシリとベッドが軋む音が、静かな室内に響く。
全身の関節が錆びついたような激痛に顔を顰めながら、なんとかベッドの端に腰を下ろした。足の裏に伝わる床の冷たさが、辛うじて自分が生きていることを実感させた。
そんなリュウジィの様子を見て、傍らに控えていた治癒士が声をかけた。
「明日一日休めば何とかなるじゃろ」
そこへ、慌ただしい足音と共にタツヨが部屋に飛び込んできた。
ベッドに座り込んだリュウジィの顔色を見るなり、タツヨは治癒士に詰め寄った。
「おやっさんこいつ大丈夫かよ！」
治癒士は鼻を鳴らし、机に置かれた薬瓶を整理しながら平然と答えた。
「案ずるな。外傷はあらかた塞いだ。今はひどく消耗しとるだけじゃ。一晩眠れば、明日には動けるようになるわい」
その言葉を聞いて安心した俺は、急激に強い眠気に襲われた。
抗う気力もなく、俺は再び眠りについた。
場面は変わり、アズマリア王都の薄暗い路地裏。
湿った空気の漂う細い道を、一人の男が足早に通り抜けていく。その後ろを、気配を殺した一人の剣士が密かに追っていた。
だが、不意に前を歩いていた男が足を止めた。振り返ることもなく、男は静かな声で告げた。
「私に何か用ですか？ 尾行が下手くそですね」
隠れる意味がなくなった剣士は、壁の陰から姿を現した。左目尻から頬にかけて刻まれた深い傷跡を露わにし、鋭い視線で男の背中を射抜く。騎士団長バルトロメウスであった。
「骸衆の頭領、クルシオだろお前は」
「さて誰の事ですか？ 人違いじゃないですかね？」
「大人しく、着いてくればそれでよし」
「嫌だと言ったら、どうします」
「斬る！ 他の骸衆も全てな」
そう言うとバルトロメウスは、腰に下げた長剣を引き抜いた。装飾を極限まで省いた実戦本位の代物。握り込まれた柄の革は、持ち主の体温を吸い込み、黒ずむほどに馴染んでいた。その使い込まれた剣先が、鋭くクルシオを指す。
その瞬間に物陰に隠れてた剣士三人が出てきて、クルシオを囲む。彼らは王宮守護の任に相応しい、細かな彫金が施された青銅製の美しい鎧を纏い、路地の退路を断つようにして切っ先を突きつけた。
「なるほど、ヒルデガルド王女が動いたと言う訳ですか」
パッとまるで手品のように、クルシオの両手に少し長めのダガーが握られた。
そしてダガーを持った手が幻影のように一本、二本、三本と増えて行く。
「死にたくない雑魚は引っ込んでてください」
その瞬間にバルトロメウスに襲いかかる。
しかしバルトロメウスはクルシオのダガー攻撃を剣で弾く。
ガキィィン！ キィン！ ガシュッ！ ギィィィン！
バルトロメウスも負けてない。ダガーの連撃を弾き飛ばすと、間発入れずに鋭い踏み込みからクルシオの胴を斬りつける。しかしクルシオは、高く飛んでそれを躱した。
「こんな事も出来るんですよ。サンダーウェーブ」
ダガーの先から放たれた紫の稲妻が、爆音と共にバルトロメウスへと降り注いだ。
だが、バルトロメウスは微動だにせず、逆巻く電光を真っ向から剣で撃ち返した。激しい衝撃波と共に路地裏が白く染まったが、騎士団長の構えに揺らぎは一切なかった。
「ふん！この程度の魔法、戦場でいくらでも経験してるわ！」
今度はバルトロメウスが地を蹴り、クルシオの高さまで一気に飛び上がる。
「剣技！アーマーバスター」
空中で放たれた、文字通り鋼鉄すら粉砕する一撃。クルシオは咄嗟に二本のダガーをクロスさせて受けたが、バルトロメウスの剣圧はその防御を紙屑のように蹴散らした。
ガキィッッッン！！！
激しい金属音と共にダガーが粉々に砕け散り、逃げ遅れたクルシオの右腕が鮮血を撒き散らしながら宙を舞う。
「ぐ、ああぁぁぁぁっ！」
路地の石畳に叩きつけられたクルシオ。その動揺を逃さず、周囲を囲んでいた三人の騎士が電光石火の速さで踏み込んだ。
ドシュッ！という鈍い音と共に、冷酷な切っ先が残されたクルシオの手足を次々と貫き、石畳に縫い付けた。
「ぎぃ、ぁ……あ……！」
もはや指一本動かせない絶望的な状況の中、バルトロメウスが血の付いた剣を無造作に振り払い、見下ろすように歩み寄った。
「暗殺一族か何か知らんが、所詮はコソコソした戦い方しか出来ないお前らに、俺が負ける訳ないだろ。安心しろ今は殺しはしない。聞きたい事があるからな」
