第61話：一等当選とショクアンの記憶
熱狂の渦に包まれた闘技場を後にし、リュウジィは、中心街の喧騒から少し離れた場所にある一軒の店を訪れていた。
使い込まれた温かみのある木製の扉を開ければ、そこはさっきまでの砂埃と叫び声が嘘のような、落ち着いた空間だ。柔らかな琥珀色の照明がテーブルを照らし、店内にはこんがりと焼けた肉の香ばしい匂いと、食欲をそそるスパイスの香りが満ちている。
この店はタツヨが用意してくれた場所だった。今や闘技場のスター選手となったタツヨやリュウジィが、町中の普通の店で食事をすれば、またたく間に大騒ぎになってしまう。ゆっくりと今日の内容を振り返るためには、こうした適度に賑わいがありつつも、プライバシーが守られる場所が必要だった。
給仕に案内され、リュウジィは奥まった個室の席についた。清潔なリネンが敷かれたテーブルの上では、磨かれたカトラリーがランプの光を反射している。ふかふかとした椅子の感触に身を預け、リュウジィは一つ呼吸を置いた。
やがて、じゅうじゅうと音を立てる大皿が次々と運ばれた。溢れ出る肉汁を閉じ込めた厚切り肉の鉄板焼きや、色鮮やかな季節の温野菜が並び、二人は向かいあって食事を始める。静かな個室に、心地よい咀嚼音とナイフが皿を滑る音が響き、二人は今日の戦いを振り返りながら、ぽつりぽつりと話し始めた。
「本当かよ！ あの白野郎がそう言ったのか」
俺がカイロスの話をすると、タツヨがフォークを止めて大声をあげた。
「神さまの宝くじを大切にしろって言われたよ」
俺がそう返すと、タツヨはニヤリと笑って、厚切りにされた肉を口に放り込んだ。
「確かに神さまの宝くじは当たってるな。日本チャンピオンになって6度目の防衛戦で勝ったら世界挑戦決定の試合に負けて、それからボクシングから離れられず、噛ませ犬ボクサーで燻ってた時に比べたら、今の人生は間違いなく一等当選だな。ラーメ二郎がないのがキツイけどな」
タツヨは愉快そうに、それでいてどこか遠くを思い出すような目でワインを口にした。
「身体の具合はどうだ？」
タツヨの問いに、俺は自分の腕の感触を確かめながら答えた。
「紹介してくれたヒーラー(治癒師)に見て貰ったら、すぐ治ったよ。回復系魔法をかけて貰ったのはこの世界に来て2回目だけど、やっぱり魔法って凄いな」
「俺も転生して来た時にそれ思ったよ。俺の場合、転生したのがここアズマリアで良かったけどな。俺も武道家スキルなんだけど、他所の国じゃ完全なハズレスキル扱いなんだろ」
タツヨが肩をすくめると、俺は苦笑交じりに頷いた。
「そうそう。俺、最初はショクアンってとこでボロカス言われたよ。何がショクアンだよ！ 職安だろ？ みたいな」
「笑わせんなよ。ここは闘技大会がさかんだからな、そこまで言われなかったけど。でも、力仕事と闘技場の剣闘士しかありませんよ、って窓口で淡々と言われたよ」
タツヨは空になったグラスを置き、どこか懐かしそうに目を細めた。日本という同じ国から転生し、この異世界の「ショクアン」で似たような扱いを受けていたという事実に、二人の間には妙な連帯感が漂っていた。
――そんな賑やかな街の喧騒から遠く離れた場所で、もう一つの歯車が動き出そうとしていた。
アズマリア王国の王宮。
高い天井から吊るされた豪奢なシャンデリアが、広大な謁見の間を冷ややかに照らしている。その中央、王女ヒルデガルドの前に跪く男の佇まいは、周囲の華美な装飾を塗りつぶすほどの重圧を放っていた。
騎士団長、バルトロメウス。
彼が纏うのは、幾多の戦場を潜り抜けてきたことを示す、無数の微細な打ち傷が刻まれた胸当てだ。それは磨き上げられているが、決して新品には出せない、使い込まれた鉄特有の鈍い光沢を放っている。腰に下げた長剣は、装飾を極限まで省いた実戦本位の代物。握り込まれた柄の革は、持ち主の体温を吸い込み、黒ずむほどに馴染んでいた。
岩のように微動だにしないその背中からは、老練な戦士だけが持つ、乾いた気がかすかに漏れ出している。
「バルトロメウス、命じます。大臣ピエールサバンの陰謀を白日の下にさらさねばなりません。大臣が密かに雇っている暗殺一族『骸衆』……その者のうち、誰でも構いません。生け捕りにしてこちらに連れてくるか、あるいは捕らえて拷問してでも大臣との関係を吐かせなさい。」
ヒルデガルドの峻烈な命令を、バルトロメウスは表情一つ変えずに受け止めた。左目尻から頬にかけて刻まれた深い傷跡が、ランプの影でわずかに揺れる。
「……御意。このバルトロメウス、命に代えましても」
低く、地を這うような声。
謁見の間を後にしたバルトロメウスが、重厚な石造りの回廊を進む。その歩調は正確な拍子を刻み、一切の迷いを感じさせない。控えの間で待機していた若い騎士が、団長の醸し出すただならぬ気配に息を呑んだ。
若い騎士が纏う鎧は、王宮守護の任に相応しい、細かな彫金が施された青銅製の美しいものだ。腰の剣もまた、儀礼用に近い輝きを放っている。しかし、その整った装備も、前を行く老騎士の放つの「実戦」の空気の前では、ひどく頼りなく見えた。若い騎士は、震える喉を鳴らしながら足早に駆け寄った。
「何かありましたか？ バルトロメウス様」
呼びかけられたバルトロメウスは、歩みを止めることなく、ただ前だけを見据えて言い放った。
「骸衆を狩るぞ」
短く、断定的なその言葉。それは既に、対象の運命が確定したかのような冷徹な響きを伴って、静かな回廊に染み込んでいった。
