第60話 神様の宝くじ
静まり返った闘技場の中心で、カイロスは身に纏った白いローブを風にたなびかせながら、リュウジィの問いにやんわりと答えた。
「転生者と言うより、転生させた側の人間……といったところですかね」
「なに！」
予想だにしなかった答えに、リュウジィが声を上げた。
「でも転生して良かったでしょう？ 借金ありの燻り人生だったのに、この世界では趣味でやってた形意拳を思う存分に使えて、店も経営して仲間に恵まれた。感謝して欲しいです」
無機質なベネチアンマスクの奥から発せられる声は、どこまでも穏やかだった。だが、その言葉は事実を突いていた。
（確かにそうだ。理由を聞いたところで、現世に帰りたいかと言われたら、答えはノーだ）
「お前の言う通り、現世に比べたら今のところ最高の人生だよ。何故転生させたんだ？」
リュウジィが低く問い返すと、カイロスはくすりと笑った。
「理由なんて必要ありますか？ まあ、貴方の世界で言うなら『神様の宝くじ』に当たったとでも思って下さい。――記憶と、引き換えの代償にね」
カイロスは淡々と、言葉を重ねる。
「今回は監視の意味も含めて来ました。転生させた人間がこの世界に災をもたらしてないか。ところでどうしたんですか？ 形意拳は打突系の最高峰だと言われてますが、そんなものですか」
穏やかな口調のまま、カイロスは挑発を口にする。
リュウジィは、ガードを固めていた自身の腕を見やる。
（蹴りを受けた腕が痺れている、だけど行くしかない）
リュウジィは呼吸を整え、内功による身体強化を高めていく。それに伴い、共鳴するようにファフニールの力が全身へと浸透し、拍動を強めた。
（勁力を少し落として、細かく撃ってみるか）
一撃の重さよりも、手数と速度で隙を伺う。
「行くぜ！」
リュウジィが地面を蹴り、一気に距離を詰める。
「劈拳！」
間髪入れぬ二連打。
だが、二発目を放った手首を、カイロスの手が正確に捕らえた。
リュウジィは即座に掴まれた腕を跳ね上げ、強引に振り払う。その勢いのまま突きを放とうとした瞬間だった。
跳ね上げた手を逆に掴まれ、同時に足を払われる。視界が激しく反転し、リュウジィの身体は空中で一回転して地面に叩きつけられた。
さらに、背中が地面を打つ衝撃とほぼ同時に、胸部へ掌打が突き刺さる。
「ぐはぁっ！」
肺から空気が強制的に押し出され、リュウジィの視界が火花を散らした。
カイロスの追撃を免れるように、無我夢中で横に転がる。
砂を噛みながら、すぐさま立ち上がって距離を取った。
（……っ、ダメージがデカい）
胸を圧迫する鈍い痛みに呼吸が乱れる。
一方のカイロスは、依然として変わらぬユラユラとした陽炎のような動きを続け、そこに立っていた。
（どうする……どうしたらいい！）
攻略の糸口が見えない焦燥感に、リュウジィの思考が空転する。
その時、脳内にファフニールの重厚な念話が響き渡った。
『落ち着け。力はこちらが上だ。奴の着ているのはホワイトフェンリルのローブ……返し技に特化した代物だ。我に委ねろ。――攻め潰す』
その瞬間、まるで身体そのものが一つの巨大な心臓になったかのような、強烈な鼓動が身体の芯から鳴り響いた。
ドクン、ドクン、ドクン！
凄まじい熱量が血管を駆け巡り、リュウジィの全神経を塗り替えていく。
漆黒だったファフニールの力が、深紅へと変貌を遂げた。その圧倒的な波動に、観客席からはどよめきが沸き起こる。
リュウジィが再び地を蹴る。その姿はもはや人の動きを超え、赤と金色の残像だけを闘技場に引き連れて疾走した。
「おおおおおっ！」
咆哮とともに、炎を纏った拳を突き出す。
「鑚拳！！」
下から突き上げる螺旋の炎がカイロスを襲う。だが、カイロスはその超常的な威力すらも、柳のように身体をくねらせて受け流した。吸い込まれるような柔の動きで力を逃がされ、再びリュウジィの足が払われる。
またも視界が反転し、空中で強制的に一回転させられるリュウジィ。
だが、今の彼は先ほどまでとは違う。
逆さになった視界の先、追撃を狙おうとするカイロスの動きを捉えた。
（今だ……！）
空中で体勢を崩しながらも、すべてのエネルギーを右拳に集中させる。重力に抗うように、最短距離で最短の拳を叩き込む。
「崩拳！！」
ドゴォォォォンッッ！
大気を震わせる衝撃音とともに、リュウジィの拳が真っ向から突き刺さった。いかに返し技の達人といえど、空中で放たれたこの意表を突く一撃までは捌ききれない。
真っ白なローブを纏ったカイロスの身体が、弾かれたように後方へと吹き飛ぶ。砂煙を上げながら一直線に弾け飛んだカイロスは、そのまま闘技場の壁際まで一気に押し込まれた。
リュウジィは地面に転がりながらもすぐさま立ち上がり、息をもつかせぬ速度で壁際のカイロスへ追撃をかける。
「虎形拳！！」
炎を纏った両掌が、猛虎の牙の如くカイロスに襲いかかる。
カイロスは崩拳を叩き込まれた腹部を片手で押さえながら、苦悶の表情ですんでのところを回避した。
ズドォォォォンッ！！
空振ったリュウジィの両掌が闘技場の壁を直撃する。
凄まじい轟音とともに、分厚い石壁がひび割れ、跡形もなく破壊された。
リュウジィは攻撃の手を緩めない。破壊された壁の破片が舞う中、すぐさま身を翻してさらなる追撃の崩拳を放つ。
カイロスは瞬時に両方の掌を重ねてその一撃を受けたが、衝撃を逃がすために自らも後方へと跳んだ。その体は闘技場の中央付近まで大きく弾き飛ばされる。
リュウジィが畳み掛けようと一歩踏み出した、その時だった。
「はい、降参！ 負けました！」
カイロスが両手を高く上げるバンザイポーズで、あっけらかんと叫んだ。
あまりにも唐突な幕引きに、怒号と歓声が入り混じっていた観客席が一瞬で静まり返る。誰もが呆気にとられた表情で、闘技場の中心を見つめていた。
「どうやら貴方の力は悪意がないようですね。神様の宝くじを大切にして下さいね。タツヨさんにも伝えて下さい。神の意にそぐわない行動をした場合はごっつ盛り人生に戻しますよ。それではまたお会いしましょう」
カイロスは淡々と、一方的にそれだけを告げる。
「ちょっと待てよ！ 勝負ついてねえだろ！」
リュウジィの呼びかけを気にする様子もなく、カイロスは悠然とした足取りで、そのまま闘技場から去っていった。
「……勝者、リュウジィ！！」
審判の声が響き渡る。
だが、沸き上がる大歓声も、今のリュウジィの耳には少しも届かなかった。
リュウジィは、深紅の熱が引いていく自分の拳をじっと見つめる。
勝ったはずなのに、胸の中にはモヤモヤとした、納得のいかない想いだけが渦巻いていた。
（ごっつ盛り人生、か……）
カイロスのあのふざけた言い草を思い出す。
（勝負はまだついてねえ。次は必ず、あのヘラヘラした仮面を真っ向からブチ割ってやる）
痺れの残る腕を、力いっぱい握りしめる。
誰かに決められた運命なんて知ったことか。俺の人生は、俺の拳で決める。
そんな意地を胸に、リュウジィは熱い呼吸を吐き出した。
