第59話 白き旋風
断崖絶壁の上に築かれた東の国アズマリアは、一週間に及ぶ闘技大会の熱気で街全体が大きく揺れていた。
石灰岩の城壁に囲まれた街路には、強烈な日差しを跳ね返す赤い瓦屋根が連なり、至る所に極彩色の旗が掲げられている。琉球風の街並みを埋め尽くすのは、世界中から集まった観客や商人、そして一攫千金を狙う荒くれ者たちの怒号と笑い声だ。
断崖の縁にそびえ立つ巨大コロッセオからは、龍の彫刻が施された石柱を震わせるほどの地鳴りのような歓声が、潮風に乗って街の隅々まで響き渡っていた。
その巨大コロッセオの中にある控え室。世界最大の闘技場に相応しい広さと清潔感はあるが、所々の壁には、拭いても落ちきらなかった過去の激戦を物語る血の痕がこびりついている。
その空間に、リュウジィとタツヨの姿があった。
タツヨが腕を組み、不審そうに対戦表を見つめながら口を開く。
「このカイロス・バトラーって聞いた事ないな。ピエールの刺客かな？ とにかく気をつけろよ」
リュウジィは椅子に深く腰掛け、目を閉じていた。鼻から細く、長く息を吐き出しながら、自分の身体の隅々まで神経を研ぎ澄ませ、筋肉や関節の感覚を一つ一つ確認していく。
「どんな相手でも油断はしないよ。それに俺はタツヨと違って前世で日本チャンピオンとかの肩書きもない、ただの武術愛好家だったからさ。いつも必死だよ」
静かに目を開いたリュウジィの言葉に、タツヨは意外そうに眉を上げた。
「そうか？ いつも余裕って感じだけどな」
「異世界に来てチートで使えたのは嬉しかったよ。そもそもボクシングや格闘技や武術を一所懸命やってる人間は基本的に戦うのが好きなんだよ。だって現世じゃ人より強いなんて何の役にも立たないじゃん。金儲け一所懸命やるほうがよっぽど幸せになれるし」
リュウジィは自嘲気味に口角を上げた。その目は、これから始まる実戦への純粋な期待を隠しきれていない。
「まあ、俺達イカれてるって事だな」
タツヨが呆れたように、だがどこか共感を含んだ笑い声を漏らした。その時、控え室の重厚な扉が叩かれる。
「東側、リュウジィ選手！ 入場願います！」
運営の係員による、事務的な、だが否応なしに緊張感を高める呼び出しの声が響いた。
「よし、行ってくる」
リュウジィは短く言い残し、椅子から立ち上がった。
長く続く暗い石造りの通路を抜けると、視界が一気に開けた。眼前に広がるのは、凄まじい熱気と怒号に包まれた巨大な円形闘技場だ。
すり鉢状の観客席から突き刺さる無数の視線。その中央には、数多の戦士が流した血を吸い込み、固く踏み固められた赤茶けた砂の広場が待ち構えていた。
「「「リュウジィィィ！！！」」」
「「「ぶっ殺せ！ 叩き潰せ！」」」
地鳴りのような歓声がコロッセオの石壁に反響し、大気を震わせる。耳を弄するほどの熱狂の中、リュウジィは一歩、その渇いた砂を踏みしめ、闘技場の中心へと歩みを進めた。
対面の西側ゲートから、対戦相手が姿を現す。
男の名は、カイロス・バトラー。
汚れ一つない真っ白なローブを纏い、その顔には異様な存在感を放つベネチアンマスクが深く被せられていた。
怒号と口笛が渦巻く中、無機質な仮面の奥から、冷徹な視線がリュウジィを射抜く。激しい歓声に包まれながら、固い砂の上で、二人の戦士が静かに対峙した。
審判が二人の間に入り、高く手を挙げる。
観客席の熱気が最高潮に達し、一瞬の静寂が訪れた。
「始め！」
鋭い号令が、闘いの幕を開けた。
カイロスは手を方の高さまで上げて、掌をこちらに向けてユラユラ動いている。その姿は、まるで陽炎のようだ。
形意拳は待ちの拳じゃない。
（仕掛けてみるか）
リュウジィが瞬間移動のようなスピードで、一気に間合いを詰める。
顔面に、定規で引いたような直線で掌を打ち込む。
「劈拳！」
躱された。さらに、その手を絡め取られるように力を流されて、バランスを崩された。
（嘘だろ！）
その瞬間に、バチイッッッ！
顔面に掌打を食らった。当たる瞬間、首をひねったので意識は飛ばされなかったが、それでも効いた。
「ぐっ！」
リュウジィは直ぐ下がって距離を取る。
（なんだ今のは？ 三体式で鍛えた下半身が簡単にバランスを崩された）
「なら、これはどうだ！」
リュウジィはまた間合いを詰める。
「鑚拳！！」
下から錐で穴を開けるような螺旋の力の拳で、顔面を狙う。
その拳をカイロスが簡単に躱したその瞬間、リュウジィの後ろ手の外回転の掌がカイロスの右腹部を狙う。
「こっちが本命だ！」
「横拳！！」
カイロスの手がその手に巻き付くように力を流して、前のめりにバランスを崩された。
リュウジィの視界に、カイロスの白いローブの背中が見える。
（ヤバい）
反射的に顔の前で腕を十字にしてガードを固めた。
ドカーンッッッッ！
固めたガードごと強烈な蹴りを入れられ、横に吹き飛ばされた。
ズザザザザザザザッ。
砂を巻き上げながら、リュウジィは闘技場の地面を数メートルも滑る。だが、カイロスは追撃してこない。悠然と立ち尽すその姿を凝視した。
（嘘だろ？ 旋風脚だと）
「お前、転生者か！」
リュウジィが叫んだ。
