第58話 次なる激闘への静寂
闘技大会の初日を終え、リュウジィはタツヨの家に戻っていた。
会場の喧騒は夜になっても止む気配がなく、窓の外からは遠く観客たちの興奮した声が風に乗って聞こえてくる。二試合を戦い抜いた後だというのに、リュウジィの身体に疲労の影はない。
激戦を終えたばかりの筋肉は心地よく熱を持ち、内功による気の巡りは、実戦を経たことでむしろ鋭く、そして太く研ぎ澄まされていた。
「二戦とも完勝か。あのバルカンの盾を力技で弾き飛ばすなんざ、観客も度肝を抜かれてたぜ。賭けの倍率も一気に跳ね上がってやがる」
タツヨが笑いながら、魔導具で冷やしておいた飲み物を差し出してくる。
「確かにバルカンのシールドは固かった。でも、一度崩せば後は隙だらけだったよ」
リュウジィは飲み物を受け取り、椅子に腰を下ろした。
「だがなリュウジィ、浮かれてばかりもいられねえ。大臣ピエール側の動きがさらに執拗になってきた。さっきも会場の出口に手下が潜んでやがった。あからさまにお前の出方を伺ってる」
「……やっぱりそうか。会場を出る時、妙な視線を感じてはいたんだ」
「運営側もお前を完全にマークしてる。お前を連戦で疲弊させて、最後にカミラで確実に仕留めるつもりだろう。明後日からの対戦表を確認したか？」
「ああ。三戦目はカイロス・バトラー。……そして、このまま勝ち進めば、四戦目にムサシ・ミヤモト、決勝でカミラ・ヴァン・クロムだ」
「2人とも、強力なアーティファクト持ちだもんな。ムサシの村雨ブレードに、カミラのスネークグレイブ……楽に勝てる相手じゃないぜ」
タツヨはそう言って、リュウジィの着ている漆黒のファフニールに視線を向けた。
「明日の休み、少しでもその感覚を体に覚え込ませておけよ。リュウジィ、お前の形意拳と、その力が完全に噛み合えば……ムサシだろうがカミラだろうが、届かない相手じゃねえはずだ」
「ああ。明日は少し、一人で動く時間を取るよ」
リュウジィは短く答え、残りの飲み物を一気に飲み干した。
翌日の休息日、リュウジィは一人でタツヨの家の裏手にある静かな場所へと向かった。朝露に濡れた草を踏み締め、澄んだ空気の中で立ち止まる。
三体式で立ち、ゆっくりと気を練り始める。
ファフニールは、リュウジィの動きに一切の淀みなく追従し、その漆黒の生地は皮膚の一部となって同調していた。
ただ立っているわけではない。静止した状態での筋肉の動き、血液の流れ、一点に集中した視界、丹田、呼吸。それら全てに意識を向ける。
三体式を終え、リュウジィは羊皮紙に書かれた対戦表をもう一度見つめた。
三戦目の相手、カイロス・バトラー。
その名を目にした瞬間、指先に心地よい緊張が走る。
四戦目のムサシ・ミヤモトに辿り着く前に、まずはこの男を越えなければならない。
リュウジィは無言のまま、その名前を強く脳裏に刻んだ。
