第6話掃き溜めの神様
静まり返った店内で、俺は自分の掌を見つめていた。
若返った手のひらが、嫌に熱い。ドクドクと心臓の音がうるさかった。
正直、引いていた。
趣味でずっと、頭の中で繰り返してきただけの動き。前の世界じゃ一度も使ったことのない代物だ。
それが、この肉体とスキルの補正が加わっただけで、あんなに簡単に人間をぶっ飛ばす武器になるなんて。
（これが……力か）
……いや、浸ってる場合じゃない。
めちゃくちゃに壊れた店内の惨状を見て、一気に血の気が引いた。
「あー、おやっさん。悪いっす、店をこんなにしちまって。……怪我、ねぇですか？」
俺は慌てて構えを解き、親父さんに駆け寄った。とにかく、この状況がまずいということしか頭になかった。
「……何言ってんだよ。お前、そりゃあねぇだろ」
親父さんが、腹を押さえながら信じられないものを見るような目で俺を見上げていた。
「娘と俺を守ってくれたじゃないか。店なんて板を打ち付けりゃすぐに直る。……それより、お前。本当に何者だ？ まるで、どっかの軍神が乗り移ったみたいだったぞ」
「勘弁してくださいよ、おやっさん。必死てしたよ。……」
「それより俺絶対マズい事しましたよね？これからおやっさんと店がややこしい事になりませんか？絶対仕返しにくるでしょ？」
「いや、そうとも限らんぞ」
親父さんは這い上がり、俺の肩を叩いた。
「騎士団の連中はプライドの塊だ。メンツを守るために、今日のことは『酔っ払いの内輪揉めで怪我をした』とでも処理するはずだ。あいつらだって解雇は怖いはずだからな」
親父さんはさらに言葉を継ぐ。
「それに、もし店に嫌がらせで何度も来るようなら、村人も騒ぐしな。週に一回来る配達人の『サガーワ』に王都宛の手紙を出せば、国直属の『調査兵団』がやって来る。あいつらもそれは避けたいはずだ」
「調査兵団……。一番おっかねぇ連中だ」
（……どこも似たようなもんか。それにしてもサガーワって。……ふざけてんな、この世界）
少しだけ肩の荷が下りた気がした。
その時、横からスッと温かい手拭いが差し出された. 娘のミーナさんだ。彼女はまだ少し震える手で、俺の右拳をそっと指差した。
「……あの、これ。使ってください。返り血……付いてますから。汚いですよ、そのままじゃ食事が台無しです」
「あ、ああ。悪いな、ミーナちゃん。……ありがと」
彼女は、俺の無骨な手を包み込むようにして、手拭いで丁寧に拭き始めた。潤んだ瞳が俺を見る。
「ありがとうございました。私……怖くて。リュウジィさんが前に立ってくれた時、本当に……神様に見えました」
「神様なんて、そんなガラじゃないって。……ただ運が良かっただけだよ」
俺が冗談めかして返すと、彼女はふふっ、と少しだけ、年相応の幼い笑顔を見せた。
「お父さん。リュウジィさん、まだお腹空いてますよね？ 私、もう一杯、温かいのを用意してきます。今度は……誰にも邪魔されないように」
ミーナさんが厨房へ消えていく。
親父さんの名前はドナド、46歳。奇遇にも転生前の俺と同じ年齢だ。
（……まいったな。こりゃあ、不器用スキルの呪いなんて気にしてる暇もなさそうだ）
食後、親父さんの配慮に甘え、俺は二階の空き部屋を使わせてもらうことにした。
一人になると、さっき騎士を殴り飛ばした時の、あの妙な感触が頭を離れない。俺は暗い部屋の真ん中に立ち、ただ静かに、自分の掌を握り直してみた。
（……さっきの感触。あれは一体何だったんだ）
俺は立ち上がり、呼吸を整えてみた。
深く、長く。空気が下腹へと沈んでいく。
前の世界で、ただの健康法として繰り返してきた地味な習慣だ。だが、十九歳の肉体は、驚くほど敏感にそのリズムを受け入れた。
（……温かい。いや、熱いな）
血管の一つ一つに、熱せられたオイルが流れ込むような感覚。
（なんだこれ。妙に体が軽いというか……力がみなぎってくる。ただの深呼吸で、こんなに変わるもんか？）
リュウジィはまだ、はっきりとは気づいていない。
この世界では魔術士は自分自身に身体強化の魔法はかけられない。その「身体強化」を、この呼吸法が、彼独自のエネルギーの循環として成立させていることに。
（この感覚……。三日、いや、三日もやり込みゃ、この体に少しは馴染ませられるかもしれない。）
俺はスッと、構えを取った。
足の裏が床に吸い付くような、妙に安定した感覚。
（三日後の闘技場。相手は『剣士』のスキル持ちか。……いいぜ。そのバグった速度と力、俺のやり方で、根こそぎひっくり返してやる）
俺は再び、深い呼吸の海へと沈んでいった。
夜明けまで、ただ淡々と、拳を突き出す動作を繰り返した。
