第5話 親父さんの食堂とオークの煮込み
親父さんの店に着いた。ボロい暖簾を掲げると同時に、親父さんは慣れた手つきで看板に明かりを灯す。
（夕方から営業か。これが親父さんの食堂なんだ……）
「今日は手伝わなくていいよ。そこに座ってな。今、旨いのを作るからよ」
親父さんの言葉に甘えて、カウンターの端に腰を下ろす。
そこへ、黒髪の地味だがやけに目の綺麗な娘が入ってきた。
親父さんの娘さんらしい。しばらくして、彼女が俺の目の前に一皿の料理を置いた。
「どうぞ。お熱いうちに」
「……あ、ありがとうございます。いただきます」
皿の上には、茶色くてドロドロした物体。だが、匂いは悪くない。
「オークの煮込みじゃよ」
さっそく口に運ぶ。味は薄味だが、脂のパンチが凄い。前世で食べた『野郎ラーメン』のようなジャンクさがある。
ハズレ職探しで擦り切れた胃袋に、オークの脂がじわりと染み渡っていく。
――ガシャァァァン！
だが、その至福の時間を乱暴な音が切り裂いた。蹴破られるようにして開いた扉から、騎士団の紋章をつけた四人の男たちが踏み込んできた。
「一番いい席を空けろ。それと、とびきりの酒と女を用意しな！」
「いらっしゃいませ。うちはただの食堂でして、女の用意はちょっと」
親父さんは営業スマイルを作って前に出たが、男の無造作な蹴りが親父さんの腹にめり込んだ。
「ぐはっ……！」
（親父さん！）
俺はすぐさま立ち上がり、倒れ込んだ親父さんに駆け寄ろうとした。しかし、店を荒らし回る男たちを見ているうちに、腹の底から怒りが込み上げてくる。
「……親父さんから離れろ。お前等何してんだ、いい加減にしろ」
気づけば俺は、騎士たちの前に立ちはだかっていた。
「なんだと、小僧……」
本当にやるのか。相手は武装した騎士だ。実戦なんて一度もない。通用するかはわからなかった。だが、深く呼吸をすると、全身が熱くなる感覚があった。
「死ね、このガキが！」
リーダー格の男が、剣を抜こうと肩を上げる。
その動きを見た瞬間だった。
（……あれ？ 全部、視えるぞ）
気づいた時には、右拳が吸い込まれるように、男の無防備な鳩尾へ突き出されていた。
形意拳――崩拳！
ズドォォォォン！
鉄槌が岩を砕いたような重低音が店内
に響く。
もの凄い力が拳を通り抜けるのがわかった。男の巨体は後ろの壁まで吹き飛び、泡を吹いて白目を剥いた。
「な、なんだと……！？隊長を一撃で……！？」
残りの二人が剣を抜いて襲いかかる。俺は最短距離を加速し、スッと前に出た。
形意拳の歩法――跟歩。
振り下ろされた剣を紙一重でかわすと同時に相手の側面に潜り込み、深く沈み込みながら、
その腹へ掌打を叩き込んだ。叩いた瞬間、俺の身体はバネのように限界まで縮みきっている。
「十二形拳――蛇形拳！」
そこからだ。とぐろを巻いた大蛇が弾けるように、縮めていた身体を一気に大きく開き放つ。
開放されたエネルギーのすべてを肩と背中に乗せ、相手の側面に強烈な体当たりをぶち当てた。
「がはっ！？」
衝撃で騎士が吹っ飛ぶ。間髪入れず、左の奴だ。
剣を握る手首をガシッと掴み、関節の曲がらない方向へクイッと冷酷に捻り上げて体勢を崩す。
そこへ、空いたもう片方の手のひらで顔面を掴み、そのまま床へと猛烈に叩きつけた。男はそのままピクピクと震えて動かなくなる。
「……ひっ、ひぃぃ……！ 化け物か……！」
最後の一人は、もはや腰を抜かしていた。俺はそいつを無機質に見下ろす。
「……二度と来るな」「は、はいぃぃ！」
逃げ出す騎士たち。
（……クソ。とんでもないことをしてしまった。これじゃ、落ち着いて仕事探しどころじゃないだろ……）
俺は震える拳を、そっとズボンのポケットに隠した。
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