第56話 賞金トーナメント開幕
アズマリアの街は、これまでにないお祭り騒ぎになっていた。
数日後に迫った大規模な賞金トーナメントの噂で、街中が持ち切りだ。各地から腕自慢の連中や、一攫千金を狙うギャンブラーたちが次々となだれ込んできている。
メインストリートには色鮮やかな旗が並び、屋台からは美味そうな肉の焼ける匂いと、威勢のいい呼び込みの声が響く。どの酒場も「誰が勝つか」という予想で大盛り上がりで、胴元たちは忙しなく木札を並べて賭けを受け付けていた。
中央広場にある巨大な掲示板の前は、すごい人だかりだ。
貼り出されたばかりの「対戦表」を見ようと、みんな必死になって押し寄せている。
「おい、見ろよ！ 今回は32人も出るのか！」
「賞金額が凄いからな、面子もヤバいぜ。アズマリアの有名どころが勢揃いじゃないか……」
そんな騒ぎから少し離れたところで、リュウジィは自分の名前がある場所を確認した。
トーナメント表の一番端。決勝まで行かないと当たらない位置には、いかにも運営側が用意した強そうな「刺客」の名前が並んでいる。
「……かなり露骨だな」
リュウジィがそう漏らすと、後ろからタツヨが歩いてきた。トレーニング帰りなのか、汗を拭いながら掲示板を覗き込む。
「見たか、リュウジィ。お前のブロック、わざとらしいくらい手強い奴らが固まってやがるぞ」
「まあ、やることは一緒だけどね」
タツヨは掲示板の隅にある特別試合の枠に、自分の相手『オーガ』の名前を見つけた。
「俺の相手も決まったな。最終日の前座……最高の舞台じゃないか。今度こそあいつの鼻っ柱を叩き折ってやるよ」
二人の視線の先には、街のどこからでも見える巨大な闘技場がそびえ立っている。一週間にわたって行われる過酷なトーナメント。初日の今日は2試合行われる予定だが、アズマリアの観衆たちは、誰が勝ち残るのかを今か今かと楽しみにしていた。
リュウジィが闘技場に向かって歩き出すと、掲示板を見ていた周りの人たちがすぐに気づいた。
「おい、リュウジィだ！ 本物だぞ！」
「リュウジィ！ 今回も全勝してくれよ！ お前に全財産賭けてるんだからな！」
あっという間に、熱狂したファンたちがリュウジィを取り囲む。握手を求めてきたり、背中を叩こうとしたり、みんな好き勝手に声をかけてくる。今やリュウジィは、この街で知らない者はいないほどの人気選手になっていた。
「ちょっと、通してよ。歩けないから」
リュウジィが困ったように肩をすくめると、タツヨが強引に割って入った。
「おい、道をあけろ！ これから本番だってのがわかんねえのか！ 応援するなら席で叫んでろ！」
熱烈な声援を背中に受けながら、リュウジィは足を止めずに門をくぐった。
石造りの通路を抜けた先に、東側ゲート専用の控室があった。
厚い石壁に囲まれた室内は、外の喧騒が嘘のように静まり返っている。窓のない空間を照らすのは、壁に掛けられた数個の松明の火だけだった。
部屋の中央には長い革張りのシートが置かれ、そこにはリュウジィの他にも、今日試合がある数人の男たちが座っていた。誰もが口を閉ざし、互いに視線を合わせることもなく、ただ己の出番を待つ呼吸の音だけが、時折小さく響いている。
リュウジィは空いている壁際に背を預け、腕を組んだ。
そこへ、運営のスタッフが顔を出した。
「第一試合、東側代表、リュウジィ選手！ 出番です。入場門まで来てください」
名前を呼ばれ、リュウジィは壁から背中を離した。
控室の入り口まで見送りにきたタツヨが、軽く拳を突き出してくる。
「おい、サクッと終わらせてこいよ」
「わかってるって」
リュウジィは軽く拳を合わせると、そのまま部屋を出た。
入場門へと続く通路を進むにつれ、外の歓声が地響きのように伝わってくる。突き当たりにある巨大な鉄格子の門の向こうには、陽光に照らされた円形の舞台と、それを埋め尽くす観客たちの熱狂が見えた。
「さあ、お待たせいたしました！ 賞金トーナメント、注目の開幕戦です！」
実況の声が魔法で増幅され、闘技場全体に響き渡る。
「東側ゲートからは、圧倒的な力で対戦相手を沈めてきたあの男！ アズマリアの――『闘技場の死神』、リュウジィ選手の入場だーっ！」
鉄格子が跳ね上がった。一歩足を踏み出すと、4万人もの観衆の叫びが全身に叩きつけられる。
漆黒のチャイナ服が日光を弾き、動くたびに金色のラインが鋭く走る。足元のヒヒイロカネの靴が、石造りの床を軽く叩いた。
反対側の、西側ゲートからも一人の男が姿を現した。
初戦の相手『影丸』だ。
全身を濃い灰色の装束で包み、顔の半分を布で覆っている。その腰には、十手に似た形状の無骨な鉄の武器が二本差されていた。その目は冷たく、ただリュウジィだけをじっと見据えていた。
審判が二人の間に立ち、右手を高く上げた。
リュウジィは軽く肩を回し、自然体で構える。
影丸は無言のまま腰の十手に似た武器を引き抜き、クロスさせて低く身構えた。
「両者、構えろ！」
闘技場の空気が一瞬で張り詰める。
「始め！」
