第53話：託す手紙
夜の闇を縫うように、リュウジィとタツヨはフロドとプリカの待つ家へと急ぐ。
二人が寝ている家に戻ると、リュウジィは起こさないよう静かに扉を開けた。タツヨは中には入らず、入り口の影で辺りを警戒している。
「あいつなら、二人のことを任せられるな」
リュウジィは脳裏に、キングスフォーンで店を任せているあいつの顔を浮かべ、羊皮紙を取り出し一息つく間もなく筆を執った。
宛先は、自分の店『ギャングスター』だ。
「誰を呼ぶつもりだ？」
外で待つタツヨが、声を抑えて尋ねてくる。リュウジィは手を止めずに答えた。
「俺の店で働いてるやつだよ。腕は確かだし、信頼できる」
リュウジィは羊皮紙に、手短に要件を書き記していく。
『急ぎだ。この手紙を持って、すぐアズマリアの俺のところへ来い。お前に預けたい二人の子供がいる。お前にしか頼めない。店の方はハクさんとカエデに任せて、すぐに出発してくれ』
書き終えると、リュウジィは手紙をパッと畳んだ。
翌朝。
リュウジィは、朝食を終えたフロドとプリカを呼び止めた。
二人の前に腰を下ろし、真っ直ぐにその瞳を見つめる。
「いいか、二人とも。大事な話がある」
リュウジィの真剣な声に、フロド とプリカの表情が引き締まった。
「しばらくの間、ここを離れてキングスフォーンへ行ってくれないか？俺の店がある街だ」
「……ここを、離れるの？」
フロドが驚いたように聞き返した。プリカも不安げにリュウジィの顔を覗き込む。
「ああ。どうやら、悪い奴らがお前たちのことを狙っているみたいなんだ。ここにいるとお前たちを巻き込んじまうかもしれないからな」
「近いうちに、俺の信頼できる仲間が迎えに来る。そいつと一緒に、安全な場所へ移動してほしいんだ」
リュウジィは二人の肩にそっと手を置いた。
「少しの間だけだ。向こうに行けば、俺の仲間たちがちゃんと面倒を見てくれる。何があっても、俺が必ず守ってやるからな」
「わかったよ。兄さんには闘技場の賭けでいっぱい儲けさせてもらったしな。プリカと一緒なら、俺はどこへだって行くよ」
フロドが力強く頷くと、その隣でプリカもリュウジィの服の裾をぎゅっと握りしめた。
「リュウジィお兄ちゃんが言うなら、私、頑張る。フロドお兄ちゃんと一緒なら怖くないもん」
それから6日後の夕暮れ時。
待ちわびていた、久しぶりの声が聞こえた。
「兄貴！ ただいま参上しました！」
威勢よく現れたバッドの腰には、ポンメルに狼の彫刻が施されたミスリル製のロングソードが下げられている。
そのバッドの隣には、彼と同じくらいの歳格好をした男がもう一人立っていた。
男の腰にあるのは、肉切り包丁が長くなったような独特な形状の剣、ファルシオンだ。
「兄貴がいない間、雇う人間はハクさんに任せてたじゃないですか。こいつ、ガキの頃からの友達で、今は店の二階で働いてるシドって言います。ほら、兄貴に挨拶しろ」
バッドに促され、シドと呼ばれた男が丁寧な動作で頭を下げた。
「どうも初めまして、シドと言います。よろしくお願いいたします」
「どうも初めまして。話は聞いてると思うけど、リュウジィです。よろしくお願いしますね」
落ち着いた様子のシドに感心したように、リュウジィが笑みを零す。
「バッドよりちゃんとしてるね。こいつなんか初対面の時に、この募集本当かよ～何てイキっててさw」
「ちょっと兄貴やめて下さいよ」
昔の話を持ち出され、バッドが顔を赤くして慌てる。
「思ったより早かったな」
「カエデ姉さんが一番早い馬と馬車を用意してくれたんで。それとハクさんが必ず店は守りますと伝えてくれと。」
「店のほうはどうなの？」
「相変わらず忙しいですよ。こいつを雇うくらいですから。」
そう言いながら、バッドは隣にいるシドの肩を軽く叩いた。
ふと思い出したように、バッドが声を潜めて付け加える。
「そう言えば、兄貴。ツキノさん週一で来てますよ。心配してましたよ。」
「そっか」
「ところでこの2人ですか？ 初めまして、俺バッド、こいつはシド宜しくね」
バッドが屈み込んで視線を合わせると、二人が一歩前へ出た。
「俺はフロド。リュウジィ兄さんには世話になってるんだ。よろしく、バッドさん、シドさん」
「……プリカです。よろしくお願いします」
挨拶を終えた後、リュウジィはバッドを馬車から少し離れた場所へと連れ出した。
周囲を警戒し、リュウジィは低い声で告げる。
「バッド、悪いが頼みがある。あの子たちを、お前の命に代えても守り抜いてくれ。何があっても、無事にキングスフォーンまで届けてほしいんだ」
「任せてくださいよ。兄貴の大事な預かりもんでしょう？ このバッド様が、指一本触れさせずに送り届けてみせますよ」
リュウジィはバッドの真っ直ぐな言葉に頷き、彼らを送り出した。
アズマリアを離れて数日。馬車が人気のない峠道に差し掛かった時、大気が凍りついた。
不意に、森の影から放たれた数振りの投げナイフが馬車の車輪を掠め、バッドは強引に手綱を引いて馬車を止めた。
「……シド、久々暴れんぞ！」
バッドの声が鋭く響く。馬車の中では、フロドがプリカを必死に抱き寄せ、外から聞こえる不穏な音に身体を固くしていた。プリカはフロドの腕の中で目を閉じ、リュウジィの言葉を信じて祈るように震えている。
周囲の木々から、墨を流したような黒装束の五人影――骸衆が、音もなく着地した。その両手には、鈍い光を放つ長めのダガーが二振りずつ握られている。
「けっ、新品の馬車に傷をつけやがって……高くつくぜ？」
バッドがミスリル製のロングソードを抜き放つと、狼の彫刻が月光を反射して怪しく光った。隣ではシドが、抜き身のファルシオンを無造作に構える。
骸衆の二人が同時に踏み込み、二刀のダガーを複雑な軌道で突き出した。
バッドはそれを紙一重でかわすと、ミスリルソードの驚異的な速さで逆胴を振り抜く。抵抗なく切断された男の胴体から、上下に分かれた肉体が鮮血を撒き散らしながら地面に転がった。
「まずは一人！」
背後から迫る残りの刺客に対し、シドが大きく踏み出した。
重量感のあるファルシオンが空を断ち、二本のダガーで受けようとした刺客をガードごと肩口から粉砕する。凄まじい衝撃と共に、男の腕が根元から引きちぎられ、あらぬ方向へ吹き飛んだ。
逃げようとした刺客の首を、バッドの追撃が捉える。ミスリルの刃が喉元を正確に薙ぎ払い、切断された頭部が血飛沫を上げて宙を舞った。
数分後、峠道に残ったのは、冷たい骸となった五人の刺客だけだった。
「ふぅ……。おい、二人とも大丈夫か？」
バッドが馬車の窓を軽く叩く。中からフロドが顔を出し、外に転がる凄惨な肉塊を見て息を呑んだ。プリカはフロドの背中に顔を埋めたままだ。
「……すごい。二人とも、本当に強いんだね」
「当たり前だろ。俺は兄貴に鍛えられてんだ」
バッドは不敵に笑い、血を払った剣を鞘に収めた。
夕闇が迫る中、馬車は再び車輪を回し、キングスフォーンへと力強く走り去った。
