第48話：深紅の竜
静まり返っていた闘技場が、一瞬ののちに弾けた。
「な、なんだありゃあ！ 服が……赤く染まってやがるぞ！」
観客席のあちこちから、悲鳴に近い驚愕の声が上がる。漆黒だったリュウジィの衣装が、まるで血を吸ったかのような鮮烈な深紅へと変貌を遂げているのだ。
「おい見ろ！ タツヨのガントレットもだ！ トゲが生えてやがる……！ 本気かよ！」
対するタツヨの異変もまた、観客を驚愕させていた。メタリックブルーの輝きはそのままに、殺意を具現化したような鋭い棘が突き出している。実況の絶叫が、魔法増幅器を通じて場内に響き渡る。
「リュウジィ、それが本来の姿か。
俺の破壊のガントレットの力も見せてやるぜ」
タツヨがさっきとは比べ物にならないスピードで連打を繰り出してきた。
（嘘だろ？ 見えるぞ）
身体を振りながら紙一重で躱し、タツヨの手首を掌で叩いて捌く！
バッ！ バッ！ バッ！ バッ！ バッ！ バッ！
ブォーッ！
タツヨの天空を突き抜けるような凄まじいアッパーを、仰け反りながら躱した。
（流石に今のパンチは直撃したらヤバい。しかしこの感覚はなんだ、ファフニールが深紅に変わってから嘘のように身体が軽い。そして身体が熱い）
「どうしたリュウジィ、逃げてばっかじゃつまんねえぞ」
（試してみるか、行くぜ）
バンッ！
一気にタツヨの懐に距離を詰めた。自分でも驚くほどの神速。
焦ったタツヨが、強引に大振りのパンチを振ってくる。そのパンチを右手で跳ね上げ、空いた左拳で『膻中』を真っ向から撃ち抜いた！
――『砲拳』！
タツヨは地面を二回転ほど転がりながら吹き飛んだ。
（驚いた。撃ち抜いた瞬間の拳が、まるで火の玉みたいになっていた……。自分から後に飛んだか？ やっぱり強いな三英傑は）
タツヨが激しく咳き込みながらも、執念で立ち上がる。
「まだ全部出してねえよ。行くぜ」
今度はベタ足で、ガードを高く上げ、頭を振りながらゆっくり距離を詰めてくる。間合いに入ったその瞬間、モーションが全く見えないパンチが飛んで来た。
今度は躱せず、腕を十字にしてガードした。だが、ガードごと身体が後方へ弾き飛ばされる。
ズザザザザザザザッ！
「どうだリュウジィ。俺のファントムストレートは」
その時、またファフニールの声が頭の中に響いた。
『お前いつまでそんなのに苦戦してるんだよ。使いこなせ我の力を』
（そうだな、考えても仕方ない。集中しろ、力を解放しろ）
俺自身の身体強化と、ファフニールの身体強化の重ねがけだ。視界が一気に開けた。
「いけえ！」
間合いを詰めて突っ込む。タツヨのパンチが顔の横を通り過ぎたのが、はっきりとわかった。『践歩』で斜めに身体をスライドさせ、シュート回転気味の拳で顔面を撃ち抜く！
――『横拳』！
タツヨが大きく吹き飛ぶ。今度は逃さない。
赤い閃光の残像が闘技場を駆け抜ける。吹き飛んだタツヨに追いつき、そして――。
――『崩拳』！
今度ははっきり見えた。炎に包まれた俺の拳が。
ズドオォォォォッン！
炎を纏った拳がタツヨを捉えた瞬間、闘技場を揺るがす爆鳴が轟いた。
弾き飛ばされたタツヨの身体が、巨大な石造りの外壁へと激突する。
メキメキメキッ！ バガァァァン！
凄まじい衝撃に耐えきれず、分厚い壁が蜘蛛の巣状に砕け散った。タツヨは砕けた石材とともに壁の向こう側へと沈み込み、瓦礫に埋もれて動かなくなった。
静寂が支配する闘技場の中心で、リュウジィの身体から立ち上る熱気が、ふっと途絶えた。
それと同時に、鮮血のように燃え盛っていた深紅のチャイナ服が、波が引くようにその色を失っていく。
ジワリ、ジワリと、元の漆黒へ。
（……戻ったのか。あの凄まじい熱も、羽が生えたような軽い感触も……）
「勝者、リュウジィィィィッ！」
審判の絶叫が、ようやく止まっていた時間を動かした。
地鳴りのような歓声が観客席から爆発する。客席の端から小さな影が飛び出して来た。
「リュウジィお兄ちゃん！ リュウジィお兄ちゃん！」
プリカの声だった。警備の制止をすり抜け、砂塵の舞う舞台へと迷わず駆けてくる。ただ夢中で名前を呼びながら、足元まで走ってくる。
その後を追うように、フロドもまた肩で息を切りながら駆け寄って来る。
「兄さん！ すげえよ！ 本当に勝っちゃった！」
二人の姿を認めた瞬間、リュウジィの強張っていた表情が、一気に弾けるような笑顔に変わった。
「よっしゃあ！ 勝ったぞ！」
駆け寄って来た二人の前で、リュウジィは力強く拳を突き出した。
黒い衣装に包まれたその背中は、もはや一介の拳士のそれではない。
瓦礫の山と、歓喜に沸く群衆。その中心に、三人の姿があった。
