46歳おっさんの形意拳が、異世界でチートになった 〜魔法も剣も届かない究極の拳法で、第二の人生を無双する〜

第47話 予期せぬ覚醒

アーティファクト（Artifact）とは、古代文明や神々が作り出した強力な魔導具や宝具である。

　地鳴りのような歓声が、厚い石壁を震わせながら伝わってくる。

　数万人の観客が放つ熱狂は、遠い雷鳴のように響き、控え室にいるリュウジィの腹の底まで揺さぶっていた。

「……時間か」

　短く呟き、リュウジィは力強く立ち上がった。

　視線を落とす。

　身に纏っているのは、漆黒のベロア調のチャイナ服。

　一見すれば、ただの衣服にしか見えない。

　だが、これは普通の服ではない。

　南の国サウスチェケラッチョの武器屋で、リュウジィ自身が主として認められたことで手に入れたアーティファクト――ファフニール。

　かつて、その力によって千五百人もの命を奪ったとされる、恐るべき宝具だ。

　装備者の思い通りに形状を変える性質を持ち、今はリュウジィの身体を包むチャイナ服へと姿を変えている。

　動いたり、光の加減が変わったりするたび、漆黒の布地に金色の筋が浮かび上がる。

　さらにファフニールには、装備者の身体能力を強化する力がある。

　リュウジィ自身の内功による身体強化。

　そして、ファフニールによる身体強化。

　二つの力を重ね掛けできることが、今のリュウジィの大きな武器だった。

　リュウジィは軽く肩を回した。

　身体に異常はない。

　ファフニールには浄化の効果もある。

　寝る時、風呂に入る時、そして女を抱く時以外は脱ぐことができない代わりに、汚れが付着することはない。

　温度を調整する効果もあるため、暑さや寒さを気にする必要もなかった。

　まさに、身を守る鎧として申し分のないアーティファクトだ。

　だが――。

　今日の相手に対しては、それだけに頼るつもりはない。

　リュウジィは拳を握り締めた。

　先日の魔剣士との戦いで、思い知らされた。

　自分はまだ強くなれる。

　いや、強くならなければならない。

　内功による身体強化。

　ファフニールによる身体強化。

　その二つを重ね合わせた肉体で、今日の相手を迎え撃つ。

「……行くか」

　重厚な扉が開く。

　リュウジィは、闘技場へと続く通路へ足を踏み出した。

　一歩。

　また一歩。

　進むほどに、外から押し寄せる歓声が大きくなる。

　通路の先に見える光が、徐々に広がっていく。

　そして――。

　目の前に、巨大な円形闘技場が姿を現した。

　まばゆい陽光が、広大な砂地を照らしている。

　足元の砂は、幾多の激闘によって踏み固められ、硬く締まっていた。

　その硬質な大地の上で、一人の男が軽快なステップを刻んでいる。

　タツヨ・ジョージ。

　三英傑の一人。

　先日、実際にこの目で見た男だ。

　だが、今日はあの時とは違う。

　両手には、鈍いメタリックブルーの輝きを放つガントレット。

　アトラスの双拳。

　それもまた、この世界に数少ない伝説のアーティファクトの一つだった。

　タツヨが軽く拳を振る。

　風を切る音が響く。

　速い。

　その拳の軌道を、目で完全に追うことができない。

　リュウジィは、危険な間合いの直前でピタリと足を止めた。

　観客席の一角では、フロドとプリカが固唾を呑んで二人を見守っている。

　タツヨはステップを止めない。

　そして、楽しげに目を細めた。

「そう急ぐなよ」

　鼻で短く息を吐く。

「急いでやったって、良いことなんてねえだろ？」

　軽く肩を揺らしながら、さらに続ける。

「ゆっくり行こうぜ。たっぷり楽しませてくれよ、小僧」

　リュウジィは、圧倒的な存在感を放つタツヨを見つめたまま、静かに肺腑の空気を吐き出した。

「……悪いけど、あんまり長引かせるつもりはないんだ」

　二人の間に、張り詰めた空気が満ちる。

　そこへ、審判を務める屈強な男が鋭く割って入った。

　左右の選手を厳しく確認し、天へ向けて右腕を高く突き上げる。

　闘技場を埋め尽くしていた怒号のような大歓声が、その瞬間、嘘のように静まり返った。

　数万人の観客が固唾を呑む。

「――始めッ！」

　審判の腕が鋭く振り下ろされた。

　瞬間。

　リュウジィは素早く半身に構えた。

　両手の高さは、急所を守るみぞおちの辺り。

　両腕を中心線へ寄せ、掌はまるで大きな球を抱えるように柔らかく開いている。

　力んではいない。

　だが、全身には一切の隙がなかった。

　パッ！

　乾いた音が、静まり返った闘技場に鋭く響き渡った。

　予備動作がほとんどない。

　タツヨの左拳――ジャブが飛んできた。

　リュウジィは咄嗟に首を捻り、致命的な軌道から頭部を外す。

　だが――。

　ガントレットの先端が頬を掠めた。

　バチッ！

（速い……！）

　完全にかわすのは難しい。

　タツヨは止まらない。

　パッ！

　パパッ！

　さらに拳が飛んでくる。

　左。

　左。

　そして、また左。

　まるで機関銃のような連打が、リュウジィの視界を埋め尽くしていく。

　リュウジィは身体を僅かに沈め、首を振り、腕を使って拳の軌道を逸らしていく。

　完全に避けるのではない。

　紙一重で外す。

　ほんの僅かに身体の位置をずらす。

　それによって、拳の威力を殺していく。

　だが、それでも――。

　すべてを避けきることはできなかった。

　頬が裂ける。

　肩に鈍い衝撃が走る。

　肋骨へ重い拳が触れる。

　視界の端に火花が散った。

　それでも、リュウジィの構えは崩れない。

　内功による身体強化。

　そして、ファフニールによる身体強化。

　二つの力が重なっているからこそ、致命的なダメージだけは避けられている。

　しかし――。

（このまま撃たれ続けたら、いつか崩される……！）

　リュウジィは、ただ耐えているわけではなかった。

　タツヨの足。

　肩の動き。

　呼吸。

　拳を打ち終えた後の重心。

　その一つ一つを観察していた。

「……ほう」

　タツヨが呟いた。

「この速度で叩いても、軸がブレねえか」

　その瞬間。

　リュウジィは踏み込んだ。

　爆発的な踏み込み。

　一気に間合いを潰す。

　だが――。

「おっと」

　そこに、タツヨの姿はなかった。

　リュウジィの掌が空を切る。

「どうした？」

　背後すれすれから、タツヨの声が響いた。

　軽快なステップ。

　まるで、最初からそこにいなかったかのような身のこなしだった。

「形意拳は打突系の最高峰じゃないのか？」

　リュウジィが振り返る。

「……何故、形意拳を知ってる？」

　タツヨの口元が、不敵に吊り上がった。

「分かるだろ？」

　一瞬だけ、その目から笑みが消える。

「俺も転生者だよ、リュウジィ」

「……！」

「同じ転生者同士、仲良くしたいところなんだけどな」

　タツヨが拳を構える。

「そうもいかないみたいだ」

（やはり……）

　リュウジィは、目の前の男を改めて見た。

　生粋のボクサー。

　そう思わせるほど、タツヨの動きは洗練されている。

　純粋な速度なら、自分より上だ。

　なら――。

　タツヨが再び踏み込んだ。

　鋭いジャブが飛んでくる。

　一発。

　二発。

　三発――。

　リュウジィは、それぞれの軌道を見切りながら後退する。

　そして――。

　四発目。

　来た。

　リュウジィの手が閃いた。

「――捕まえた！」

　タツヨの左腕を、手首ごと掴み取る。

　タツヨが腕を引き戻す。

　その瞬間に生じた強烈な反発力。

　リュウジィは、それを利用した。

　自らの踏み込みと、タツヨが腕を引く力を同調させる。

　一気に間合いをゼロへ。

（よし……！）

　懐へ入った。

　勝負は決まった。

　――そう思った。

　その刹那。

　バーンッ！！

　完全に虚を突かれた。

　タツヨの右拳が、狙い澄ました軌道で顔面を捉えた。

「ぐぁっ……！」

　凄まじい衝撃。

　身体ごと宙へ舞う。

　そのまま数メートル吹き飛び、砂地へ激しく叩きつけられた。

　ズザザザザザッ！

　だが、リュウジィは反射的に身体を起こした。

　視界が揺れる。

　頬が熱い。

　口の中に血の味が広がる。

（ファフニールとの身体強化と内功がなかったら、頭ごと吹き飛ばされてた……）

　だが――。

（やべえ。めちゃくちゃ効いてる……ッ！）

　タツヨが笑う。

「俺が左だけだと思ってたのか？」

　リュウジィは深く息を吸い込んだ。

　そして、ゆっくりと吐き出す。

　身体の奥で内功を巡らせる。

　痺れの残る身体を、意志の力で立て直していく。

（こいつが俺を舐めてるうちに何とかしないと、勝機はない）

　リュウジィの足が動いた。

　践歩。

　直線ではない。

　左右へ複雑な軌道を描きながら、ジグザグに間合いを詰める。

　ジャブが飛んできた。

　かわす。

　また飛んでくる。

　今度は肩で受ける。

　痛みなど構っていられない。

　まるでラッセル車のように全身の体重を乗せ、前へ突っ込む。

　タツヨの右拳が迎撃へ飛来した。

（来る……！）

　リュウジィは逃げなかった。

　鋭い右の軌道へ、真正面から踏み込む。

「劈拳（へきけん）――ッ！」

　バチィィィィッ！！

　拳と掌が真正面から衝突した。

　凄まじい衝撃と共に、二人の身体が激しく弾き飛ばされる。

　ズザザザザザザザッ！！

　砂塵が舞い上がった。

　タツヨは砂を踏みしめながら立ち止まる。

　そして――笑った。

「そうこなくっちゃな」

　タツヨの殺気が、さらに濃くなる。

「行くぜ、リュウジィ！」

　再び踏み込んできた。

　その踏み込みの瞬間を、リュウジィは捉えた。

　掌を返す。

「鑽拳（さんけん）――！！」

　全身のバネを使い、螺旋状に身体を旋転させながら、下から上へと拳を突き上げる。

　敵の懐を抉るような一撃。

　だが――。

　寸前のところで、タツヨが鮮やかに身体を捻った。

　鑽拳が空を切る。

　その瞬間。

　鋭い左拳が、リュウジィの無防備なボディへ突き刺さった。

　ドウッ！

「うぐっ……！」

　拳が腹の奥へ沈み込む。

　身体がくの字に折れた。

「終わりだ、リュウジィ」

　タツヨの右拳が振り抜かれる。

　リュウジィは――逃げなかった。

「うおぉぉぉ――ッ！！」

　あえて、その攻撃へ身体を晒す。

　身体を半回転。

　後手を頬へ添え、頭部から肩にかけてのラインを一直線にする。

　全身を一つの塊にする。

　頭部と肩。

　そして、全身の重量。

　それらを一つにまとめ――。

「靠（こう）――ッ！！」

　ドッカァァァァン！！

　爆発的な踏み込み。

　内功による身体強化。

　ファフニールによる身体強化。

　そして、形意拳の全身を一つにまとめる力。

　そのすべてを一点に集約した渾身の体当たりが、タツヨの強靭な身体を真正面から吹き飛ばした。

　タツヨの身体が宙を舞う。

　観客席から、地鳴りのような大歓声が巻き起こった。

（今度こそ……！）

　勝機。

　そう判断したリュウジィは、すぐさま追撃へ移ろうとした。

　だが――。

「……っ」

　足が止まった。

　先ほど受けたボディのダメージが、まだ残っている。

　まともに動けない。

　その間に、タツヨがゆっくりと立ち上がった。

　口元を手の甲で拭う。

　そして、不敵に笑った。

「……流石に効いたぜ」

　その笑みから、先ほどまでの余裕が消えている。

「なら――俺も本気を出すよ」

　タツヨが両腕を広げる。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁっ――！」

　咆哮が闘技場を震わせた。

　その瞬間だった。

　アトラスの双拳が、不気味に震え始める。

　ガチッ。

　ガチガチッ。

　金属が噛み合うような音が響く。

　次の瞬間――。

　ガントレットの表面から、無数の凶悪なトゲがせり出した。

　形状そのものが禍々しく変貌していく。

　まるで、武器そのものが意思を持っているかのように。

「……なんだ？」

　リュウジィが目を細める。

　その直後だった。

　ドクン。

「……！」

　自分の心臓ではない。

　胸の奥から、何かが響いている。

　ドクン。

　ドクン。

　ドクン。

　次第に、その鼓動は大きくなっていく。

　頭の中へ直接響いてくるような、不気味な音。

（なんだよ、これ……っ？）

　身体が熱い。

　いや――熱いだけではない。

　身体の奥で、何かが目を覚まそうとしている。

　その時。

　頭の中へ、声が響いた。

（お前、成長が遅いよ）

「……！」

　聞き覚えのある声。

　だが――。

　今までとは明らかに違う。

　そこには、はっきりとした意思があった。

（やっと第二段階になれるな）

「ファフニール……？」

　リュウジィは息を呑んだ。

「お前なのか……っ！？」

　返事はない。

　代わりに――。

　身体の奥から、眩い黄金の光が噴き出した。

　黄金の光は蛇のようにリュウジィの身体へ絡みつき、激しく渦を巻いていく。

「ぐっ……！」

　皮膚が裂けるような激しい熱。

　身体中を走る鋭い痛み。

　内功とは違う。

　自分自身の力とは明らかに異なる。

　巨大な何かが、身体の中で目を覚ましていく。

　そして――。

　漆黒だったチャイナ服の色が、ゆっくりと変わり始めた。

　黒が、赤へ。

　漆黒のベロア調だった衣服が、鮮烈な深紅へと染まっていく。

　その表面を、金色の筋が蛇のように走る。

　闘技場を埋め尽くしていた歓声が、次第にざわめきへと変わっていく。

　誰もが、目の前で起きている異変を理解できずにいた。

　ただ一人――。

　リュウジィだけが、その変化を肌で感じていた。

（……ファフニール）

　目の前のタツヨを見据える。

　身体の奥で、何かが目を覚ました。

　そして――。

　ファフニールの第二段階が、今、始まった。

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