第41話 不遜な契約と夜会の毒
アズマリアの闘技場で十五日間、五連勝。
最短で敵を沈める俺の戦い方は、運営にとっては扱いにくいが、客を呼ぶには十分すぎる商品になっていた。
連勝続きで気分良く試合をこなしていたが、それが呼び水となって、想定通り俺を王宮へと引き摺り出した。
「私のお抱えになりなさい、リュウジィ」
呼び出された王宮の一室。そこにいたのは、二十二歳の王女ヒルデガルドだった。
見るからに金のかかってそうな派手な装飾に囲まれ、高価な香油の匂いを纏った彼女は、いかにも王族らしい、人を完全に見下したような目でこちらを睨んでいる。
「お心遣りはありがたいですが、住居は結構です。下町に一緒に住んでいる弟分がいて、そいつの待つ家で過ごすのが一番落ち着くんですよ。仕事の時以外は、あっちで自由にさせてください。そちらのやり方に口を出すつもりはありませんから」
王宮の贅沢をさらりと、だが明確に断った俺に、ヒルデガルドは呆気にとられたような顔をした。やがて、ふふ、面白い男ね、とどこか楽しそうに契約を認めた。
次の日の夜。
俺は契約後の初仕事として、貴族たちが集う夜会に同行していた。
会場には、金持ちたちの身勝手な欲望がこれでもかと渦巻いている。
この夜会の目玉は、貴族たちが連れてきたお抱えの剣士たちを戦わせる余興だ。黄金の箱から番号が書かれた札を引き、当たった者同士が舞台に上がるのがこの場の遊びらしい。
要するに、奴らにとっちゃ俺たちの戦いなんて、ただの優雅な暇つぶしなんだろう。
「おや、ヒルデガルド殿下。それが例の死神ですか？」
その黄金の箱による抽選が進む中、上座の男に近い派閥の貴族が下卑た笑みを浮かべて近づいてきた。だが、最後まで俺の番号は呼ばれなかった。
「おやおや、運がありませんでしたな。殿下、あんな細身の若造が壊れるのが怖くて、裏で手を回されたのでは？」
「ハハハ！ お人形さんは、観賞用としてお城に飾っておくのがお似合いですぞ」
嘲笑を浴びせられるヒルデガルドの肩が、わずかに震えているのが視界の端に入った。
二十二歳の女が、寄ってたかって醜い大人たちに嬲られている。その光景は、見ていて気分のいいものじゃなかった。
俺は壁際から、ゆっくりと歩み出た。
一歩踏み出すごとに、靴音がホールの床に響く。
「……よしなさい、リュウジィ。彼らの相手をする必要はないわ」
ヒルデガルドが俺を制したが、俺はそれを無視して、金持ちたちが囲む舞台へと視線を投げた。
「いいよ。そこの2人とやるよ。まさか逃げないよね」
静寂がホールを支配した。
面目の潰された貴族が、顔を真っ赤にして絶叫する。無礼な若造を、殺せ、と。
二人の精鋭剣士が、殺気を孕んで舞台へと上がってきた。
双剣の男が影のように肉薄し、俺の視界を刃で切り裂こうとする。その刹那、俺は半身でそれをかわし、左掌を真っ直ぐに突き出した。
形意拳、劈拳。
パァァァン！！
乾いた破裂音がホールを劈き、男の顔面に衝撃が吸い込まれる。
男の首が不自然な角度でのけぞり、意識を刈り取られた体が数メートルほど後方へ突き飛ばされた。男は飾り柱に背中から激突し、崩れ落ちた。
「貴様ぁぁ！」
相棒を沈められた大斧の巨漢が、逆上して斧を振り下ろす。その初動を俺は見逃さない。
斧の重さがこちらに届くより速く、俺は一歩深く踏み込み、右拳を男の鳩尾へ最短距離で突き刺した。
内功を一点に凝縮した、形意拳、崩拳。
ドスゥッ！！
衝撃は腹部の皮を抜け、背骨まで達する。
巨漢は声も出せず、腹を抱えるようにくの字に折れ、その勢いのまま背後のテーブルへとなだれ込んだ。銀食器が床に散らばり、会場には信じられないものを見た者たちの荒い息遣いだけが残る。
（……これでもかなり加減したんだけどな。）
俺は息一つ乱さず、ただ静かにそこに立ち、手首を軽く回した。
体は、思った以上に俺のイメージに応えてくれる。
「……殿下、こんなもんでいいですか」
呆然と立ち尽くすヒルデガルドに、俺は短く声をかけた。
静まり返ったホールの中、ただ一人、上座に座る男が声を上げて笑い出した。
「くく……はははは！ 実にいい。殿下、いい拾い物をなさいましたな」
男は満足げに、ゆっくりと拍手を送る。周囲の貴族たちは、その笑い声に弾かれたように顔を見合わせた。
俺はその拍手を背中で受け流しながら、舞台を降りた。
やっぱり俺には、こういう場所はガラじゃない。
さて、さっさと切り上げて家に帰るとするか。
