第34話 緋色の風の街
王宮を後にして馬車に揺られ、自分の店へと戻る。
『ギャングスター』の重厚なドアを開けると、途端に熱気が顔を叩いた。
一階のフロアを支配するのは、世界五大珍味キングオーグが放つ、濃厚で芳醇な脂の香りだ。支配人であるハクさんが見守る焼き台から立ち上る煙が、客の食欲を煽るようにフロアに流れている。
二階は、一階の喧騒や煙が届かないよう厚いガラスと魔法の障壁で仕切られた特別席だ。そこからは、ドレスを纏った女たちの華やかな笑い声と、上質なクリスタルグラスが触れ合う音が、防音された床を抜けて微かに降り注いでいた。
俺は真っ直ぐにカウンターの隅へ向かった。そこではカエデが、周囲の喧騒を余所に、鋭い手つきで帳簿をめくっている。
「カエデ。悪いが、ハクさんとバッドを呼んで裏の小屋に来てくれ。……少し、話がある」
俺の声音から何かを察したのだろう。カエデはペンを置くと、無言で頷き、ハクさんと二階のバッドに視線だけで合図を送った。
裏手の静まり返った小屋に、三人が集まる。
表の騒ぎが壁一枚隔てただけで遠く聞こえるこの場所で、俺は重い口を開いた。
「王から直接、アズマリアへの潜入を頼まれた。例の王女が絡んだ一件、どうやらあのアズマリアが黒幕らしい。明日、俺が直接向かって中を探ってくる」
「アズマリア……」
カエデが、その名を拒絶するかのように小さく呟いた。
「あそこは、この国とは何もかもが違います。特に軍事に力を入れてますし、何より世界最大の闘技場があって、世界中から荒くれ者が集まってます。」
「兄貴、何言ってるんすか！ そんな得体の知れない場所に一人で行かせるなんて……俺も連れてってくださいよ！ 邪魔な奴らは俺が全部ぶっ飛ばして道を空けますから！」
身を乗り出して食ってかかろうとするバッドの肩を、ハクさんが大きな手で、しかし抗いがたい力で制した。
「バッド、落ち着きなさい。リュウジィ殿がいない間、誰がこの店を守るというのです。ここは、我らで守り抜くと決めた場所でしょう」
バッドは悔しげに奥歯を鳴らし、握りしめた拳を震わせた。
「……わかってますよ、そんなこと。……兄貴、頼みますから、絶対に無茶はしないでください。あんたがいない店なんて、ちっとも面白くないんだ」
「ああ、留守は頼んだぞ」
俺は椅子を引いて立ち上がり、そのまま小屋を、その後店を後にした。
夜の冷気を吸い込みながら自宅へと戻る。静まり返った部屋で、荷物をさっさと革袋に詰め込むと、明日に備えて深く眠りについた。
翌朝、夜が明ける前に王都を発ち、数日の旅を経て俺は国境を越えた。
馬車を降り、石灰岩の白い坂を登り詰めると、波打つようなグスク（城壁）の先に王都アズマリアが姿を現した。
断崖の上に広がるのは、鮮烈な赤瓦の街並み。
行き交う人々は色鮮やかな民族衣装に身を包み、足早に目的地へと向かっている。どの顔にも「時間を無駄にしない」という実利的な活気が溢れており、商人たちのやり取りも驚くほど簡潔で合理的だ。
「ここが、アズマリアか……」
さて、まずは腹ごしらえと今夜の宿だな。
俺は革袋を肩に担ぎ直し、テキパキと行き交う人波に混じって、手頃な店でもないかなと街なかをウロウロと歩き始めた。
少し歩いたところで、後から声をかけられた。
「ねえねえ、そこの黒い服着た兄さん」
振り返ると、薄汚れた民族衣装に鉢巻きを頭に巻いた少年が立っていた。
「兄さん、この国初めてだろ？ その服を見たらわかるよ。観光？ 案内人探してない？ 俺のこと雇わない？ 絶対に損させないから」
「本当に詳しいの？」
「当たり前だよ。おいら隅から隅まで知ってるよ。一日二〇〇〇ゴルドでどうかな？ 安いでしょ」
俺は少年の顔を見て言った。
「じゃあ先ずは飯だな。どこかないかな？ この国の名物とか旨い店。お前も一緒に食べよう」
すると少年は、上目遣いで言った。
「兄さん凄く嬉しいけど、おいら今腹減ってないから、その店の料理持って帰ってもいいかな？」
「勿論構わないよ。ちょっと待って。……両親は？」
「いないよ。妹とおいらだけだよ」
少年は笑顔で言った。
「お前の家って、俺一人ぐらい寝れるかな？」
「寝れないことないけど、汚いし狭いよ。……なんで？」
「この国には暫くいるから一日五〇〇〇ゴルド。宿代込みで、何かおいしい物買って三人で食べよう」
「本当に、本当に、有り難う！ 俺の名前フロド。兄さんは？」
「俺の名前はリュウジィ。宜しくね」
フロドに案内させた店で料理をいくつかテイクアウトし、俺たちは彼の家へと向かった。
街外れにあるその家は、確かに古くて狭かったが、待っていた十歳の妹、プリカはフロドが帰ると花が咲いたような笑顔を見せた。
赤瓦の隙間から差し込む夕日を浴びながら、俺たちは買ってきた料理を広げ、三人で食卓を囲んだ。
