第32話 白昼の代償と、六十年の禁忌
職人街の路地が陥没し、白昼堂々、刺客を粉砕したあの日から三日が過ぎた。
俺は『ギャングスター』の裏にあるいつもの小屋で、三体式の構えのまま内功を整えていた。ファフニールのベロア地は、変わらず金色の筋の光を走らせてる。
「兄貴、またなんかやらかしたんですか？」
入ってきたのは、黒服兼警備を任せているバッドだ。
「今度は何をしたんだか、王宮から正式な招待状が来てますよ。店の前にあんな立派な馬車を横付けされたら、商売あがったりですよ」
バッドが差し出してきたのは、白銀の封蝋が施された正式な招待状。
「……バッド。店の方は任せたぞ」
俺は立ち上がり、店外に待機していた近衛兵の馬車へと乗り込んだ。
「――あの日以来だな、ここに来るのは」
窓の外、遠くに見える白亜の王宮を見上げ、俺はぽつりと呟いた。
一ヶ月前、リブルとローザに連行され、なす術もなく敗北を突きつけられたあの場所。だが、胸元で脈打つファフニールの感触が、今は俺の背筋を真っ直ぐに伸ばさせていた。
王宮へ到着し、巨大な扉が開かれる。
玉座には国王が鎮座し、その傍らには第二王女リリス。そして手前には、調査兵団団長のリブルと、Ｓ級魔術士ローザ・カイリが鋭い視線で控えていた。
「リュウジィ殿。あの日、路地裏で私を救ってくださったこと、心より感謝申し上げます」
リリスが深く頭を下げた。高貴な身分である王女が、市井の者である俺に礼をするのは異例のことだ。
国王が手で制すると、リリス, リブル, ローザの三人が退室した。広大な謁見の間には、俺と国王の二人だけが残される。
「リュウジィよ。単刀直入に言う。あの日リリスを襲ったのは東の国からの刺客だと情報がある。だが、我が国の騎士や魔術士は顔が割れすぎておるのだ。……東の国へ行き、奴らの動向を探ってきてはくれぬか？」
王の「願い」に対し、俺は静かに条件を提示した。
「……お引き受けしましょう。ですが、一つ条件があります。この国で六十年前から続く『武道家スキル持ちの騎士や傭兵禁止』の法を改正してください」
俺は一歩、踏み出す。
「実力があっても、スキルの種類だけで路頭に迷う。そんな理不尽な鎖を断ち切り、武道家スキル持ち達に正当な評価が与えられる道を作っていただきたい」
王は沈黙の後、ゆっくりと目を開いた。
「よかろう。そなたが東の国で我が国の盾となることを証明せよ。そうなれば、私が法改正を全土に知らしめよう」
国王との密談を終え、重厚な扉を背にした時だった。
人気の引いた長い回廊の柱に背を預け、退屈そうに爪を弄んでいる男が一人。
「……なんだ、もう帰るのか？」
顔を上げ、口角を吊り上げたのはリブル・レナードだ。その腰には、あの日俺の横拳を軽々と受け流し、不可視の斬撃を放った『雷神の剣』が不気味に鎮座している。
「せっかく王宮まで足を運んだんだ。少しは遊んでいけよ。……あの日、あんまりにも手応えがなかったからよ、俺ぁ夜も眠れなくて困ってたんだわ」
リブルの身体から、パチパチと乾いた音が漏れ出す。オーディンの加護――伝説の剣が放つ魔力が、廊下の空気を一瞬にしてイオンの臭いで満たした。
「……忙しいんだよ、他でやってくれ」
俺は歩みを止めず、ゆっくり逆式呼気で内功を静かに練り上げる。
瞬時、リブルの姿が掻き消えた。
「――よそ見してんじゃねえよ！」
真横から迫る、雷光を纏った抜刀術。あの日なら視認することすらできずに首を飛ばされていたであろう神速の一撃。
だが、今の俺には「見える」。
ファフニールのベロア地が主の危機を察知し、金色の筋が流れて逆立った。
俺は最小限の動きで上体を逸らし、雷神の剣の切っ先を紙一重でかわす。空いた左手で、刀身の側面を外回転した掌打で弾き飛ばした。
「横拳」
パッキィィィッン！
硬質な音が回廊に反響する。リブルは当たった瞬間に自ら後方に飛び、距離を取った。
「……おい。おもしれえな、リュウジィ」
リブルの瞳に、獲物を見つけた猛獣のような光が宿る。お互い, 本気で殺すつもりはない。だが、一歩間違えればこの王宮の一角が消し飛ぶほどのプレッシャーが、二人の間で火花を散らした。
「……場所を変えよう。ここで暴れたら、せっかくリリス王女に感謝されたのが台無しだ」
俺の言葉に、リブルはニヤリと口角を上げた。
「話が分かるじゃねえか。……こっちだ」
案内されたのは、美しく整えられた王宮の中庭だった。
「――いくぜ、リュウジィ。あの時みたいに、すぐ終わらせんじゃねえぞ！」
リブルが動く。その構えは、あの日俺を絶望させた「最強」の再現だった。剣の柄を右頬の横に高く掲げ、剣身を水平に保つ。西洋剣術における鉄壁の構え『オクス（雄牛の構え）』だ。
その構えから放たれる『雷神の剣』が、物理的な刀身を超え、青白いプラズマ状の雷光へと変貌する。
ブーン……ッ！
空気を熱膨張させる不気味な重低音が、中庭の静寂を切り裂いた。あの日、恐怖で硬直したこの音が、今は俺の闘争心を呼び覚ます。
「雷閃――ッ！」
瞬間、オクスの構えから最短距離で、雷光の突きが放たれた。光の尾を引き、不可視の速度で迫る。
避けているはずなのに皮膚を焼く「光の余波」が襲いかかるが、今の俺にはファフニールがある。漆黒のベロア地が内功と共鳴し、表面に不可視の重力膜を形成した。ジリッ、と雷光の熱線が鎧の寸前で弾け飛ぶ。
（……見える。オクスの死角は、そこだ！）
俺は最小限の動きで突きをかわし、懐へ潜り込む。
リブルは突きをかわされた勢いを殺さず、手首を返して上段からの叩きつけへと無理やり移行した。石畳が爆ぜ、焦げた臭いが鼻を突く。
リブルは間髪入れず、あの時俺の腹を捉えた「死角からの遠心力を乗せた蹴り」を繰り出してきた。
「甘いよ！」
俺はその蹴り足に向かって掌打を放つ。
「劈拳」
バシィィィィッ！
リブルの身体が弾かれたように飛んだ。が、踏ん張って剣を構えたまま、倒れない。
一気に踏み込む。ファフニールの金色の筋が流れる残像が走る。
俺はそのまま、内功を拳の先端に爆発させる『崩拳』を放つ。
ドオオオオンッ！
リブルはその拳を、剣を握ったまま両肘を寄せてガードした。ガードごとリブルの身体が吹き飛ぶ。
今度こそいける！
バランスを崩したリブルを追撃しようと間合いを詰めたその瞬間。飛ばされたリブルが噴水の壁を蹴って突っ込んで、片手に持った剣で斬りかかってきた。
「なめんなぁぁ小僧！」
（あの日とは違う）
真っ直ぐリブルに向かって踏み込んだ勁の力を、強引に斜めに曲げて剣撃をかわす。
ブォォォォン！
リブルの雷神の剣が、俺の頭の上を通り抜けていく。俺も強引に斜めに動いた勢いでリブルの側面で止まれず、通り抜けてしまった。
「……へッ。これだよこれ、楽しいよな」
リブルは一度跳んで距離を取り、不敵に笑う。その額を、一筋の汗が伝い落ちた。
が、その時。
リブルの横一メートルぐらいのところに、大柄な黒い鉄の塊みたいな分厚い大剣を持っている男が立っていた。
いつの間に？ 全く気が付かなかった。
誰だ？
