第30話 死の品定め
カシムさんと話した翌朝。俺は出発を前に、支配人であるハクさんのもとへ向かった。
開店前の静かな店内で、ハクさんはいつものように一点の曇りもなくグラスを磨いていた。その洗練された所作は、ただ立っているだけで『ギャングスター』という店の格を一段引き上げている。
俺より年上で、この店を切り盛りする上では欠かせない存在。俺が全幅の信頼を寄せる人だ。
「ハクさん、少しの間、店を空けます。南のサウスチェケラッチョまで『仕入れ』に行ってきます」
ハクさんは手を止め、穏やかな、それでいて全てを見透かすような眼差しを俺に向けた。
一千五百人が死んだ呪いの鎧のことなど、従業員たちは知らない。余計な心配をかけたくはなかった。
「左様でございますか。……リュウジィ様がそのようにお決めになったのであれば、私はただ、この場所を守り抜くだけでございます。ご心配なく。バッドやカエデにも、私から伝えておきましょう」
「助かります、ハクさん。……後のことは、すべて任せました」
「お任せくださいませ」
ハクさんは静かに一礼した。
その気品と、不動の信頼感。彼に預けておけば、店は大丈夫だ。
俺は後ろ髪を引かれることなく、一人、馬車乗り場へ向かった。
ガタガタと揺れる車内。俺は窓の外を眺めながら、あの日の屈辱を反芻していた。
調査兵団団長、リブル。
剣士スキルランクＡというその称号に、俺は手も足も出なかった。形意拳という『チート』に溺れていた俺の鼻柱は、あの日、完膚なきまでに叩き折られた。
さらにその上には、まだ見ぬ剣士ランクＳの騎士団長がいるという。
地を這う俺を見下ろし、魔導士ローザ・カイリが吐き捨てた言葉が、今も耳の奥で疼いている。
（『……何も守れないわね』、か。笑わせんな）
俺は拳を握りしめた。
力が足りないなら、手に入れる。
仲間を守りたいなら、守れるだけの力を持つ。
そのために、俺はここまで来た。
出発してからというもの、俺の頭の中にはファフニールのことばかりが浮かんでいた。
本当にそんな鎧が存在するのか。
本当に俺が使いこなせるのか。
そして何より、本当に俺は生きて帰れるのか。
考えれば考えるほど、不安は大きくなった。
それでも、引き返すという選択肢だけはなかった。
あの時の自分の弱さを思い出すたび、ここで逃げたら何も変わらないと思えた。
だから、多少無茶でも前へ進むしかない。
二日間の強行軍の末、俺はサウスチェケラッチョ国営武具屋に着いた。
扉を開けて中に入る。
なんてことのない、どこにでもあるような武具屋だった。
国営ということもあって、剣や防具が綺麗に並べられている。
俺は従業員に声をかけた。
「すいません。ファフニールの鎧を見せていただきたいのですが」
従業員はギョッとした顔で俺を見て言った。
「見るだけですよね？ まさか着ないですよね？」
「ちょっと見て、着てみようかなぁ？ なんて」
従業員は呆れたような顔をして、手を出した。
「一万ゴルド払ってください」
「えっ？ 見学料金にしては高くない？」
「着用した場合の、あなたの死体処理の料金です。生きていたらお返しします」
（本当かよ！ 本当に千五百人死んでるんだ！）
俺は懐から一万ゴルドを出して従業員に渡した。
従業員は地下室に俺を案内すると、逃げるように去っていった。
地下室の奥。
鉄格子の向こうの台座に置かれた黒い鎧は、頭部以外は驚くほどシンプルな造形だった。
「これか……随分地味な鎧だな」
俺は鎧を見つめ、一度だけ深く息を吐いた。
「さて……命、懸けるか」
これが店に置かれているだけなら、ただの珍しい武具で済む。
だが、ここに来るまでに聞いた話を考えれば、そんな単純な代物ではない。
千五百人。
その数字が頭に浮かぶだけで、背筋に冷たいものが走った。
それでも俺は、鉄格子の向こうへ一歩踏み出した。
震える手で、その重厚なパーツを一つずつ手に取り、身体に当てた。
驚いたことに、鎧は俺の体型に吸い付くように収まっていく。
最後に、黒竜の頭部を模したような兜を被った。
ガチリ。
首のジョイントが噛み合った。
その瞬間、目の前に巨大な黒竜の頭部が具現化した。
「呼び出したのは貴様か！ 我こそはファフニール！」
（げっ！ 本当に龍じゃねえかよ！）
着用した瞬間、鎧から流し込まれる圧倒的な力に耐えながら、俺はなんとか言葉を返した。
その瞬間、身体の奥底を何かが駆け抜けた。
熱い。
いや、熱いというだけではない。
今まで感じたことのないほど濃密な力が、血管ではなく内功そのものを通って全身へ広がっていく。
俺は歯を食いしばり、必死にその力を受け止めた。
「どうもファフニールさん、初めまして。リュウジィです」
黒竜が真っ赤な目で俺を睨み据える。
「リュウジィよ。何故、力が欲しいのか！ 正直に申せ、嘘はつくな！」
俺は迷わず言った。
「まあ……楽しく生きたいからですよ。金がなければ楽しくない、力がなければ踏みにじられる、この世界じゃ普通でしょ？ 俺はムカつく奴はぶっ飛ばして、仲間を守って楽しくやりたい。それだけですよ。頼みますよ、俺に力を貸してください」
黒竜が突然、地響きのような声で笑いだした。
「わっはははは！ お前は夢が小さいな。普通は世界を変えたいとか、国を作るとかあるだろ。そんなことで命がけで、我に会いに来たのか？」
「国とか世界とかどうでもいいですよ。別に正義の味方になりたいとも思ってないし」
「どうやら、嘘ではないらしい。良かろう、二百年ぶりに我が力をお主に貸そう」
（あれ！ 随分簡単だな）
思わず聞き返した。
「本当に？ 今までの死んだ人達はなんで駄目だったんですか？」
「お前風に言うならムカつくからだよ。いきなり下僕になれだの、力を貸せだの、頭を下げる事を知らん馬鹿ばかりでな」
「なるほど……」
妙に納得してしまった。
「……それと、我を手に入れるには決まりがあるぞ。寝る時、風呂、女を抱く時以外は脱げんぞ」
「でもそれってずっと着てるって事ですよね。山手線一両を全滅させる人間兵器みたいな、臭いホームレスみたいにならないの？」
「臭くならん！ 常に浄化効果が発動しておる。山手線？ ホームレス？ よく分からんがな」
黒竜は不敵に笑った。
「主が思った形にもなるぞ。お前の心が読めるからな……お主好みの姿にもな。このファフニール、お主の命が尽きるまで主と認めよう」
次の瞬間、闇に包まれ、俺の意識は飛んだ。
どれだけ時間が経ったのか。
目を開けると、地下室の天井が見えた。
身体を起こしてふと自分を見ると、そこには漆黒のベロア調チャイナ服を纏った俺がいた。黒豹のような艶があり、腕や足を曲げると、金色の筋が流れるように走る。
「こっ、これは！ 凄えカッコいいいい！」
俺は叫んだ。
正直、死ぬかもしれないという不安で一杯だったのだ。
「うおおおおおお！ ゴォォォォォォォル！」
ワールドカップのロスタイム、残り三十秒で逆転弾を叩き込んだ時のように、俺は一人、地下室で拳を突き上げた。
一か八かの大博打に勝った。
俺は一千五百一回目の犠牲者にはならなかった。
立ち上がり、全身を巡る内功の鋭さを確かめる。
これまでとは明らかに違う。
身体の奥から力が湧き上がり、全身が一回り大きな器になったような感覚がある。
この「器」があれば、もう誰も俺を、俺の仲間を、安っぽく否定することはできない。
俺は思わず自分の身体を見回した。
見た目は変わった。
だが、それだけではない。
拳を握っただけで、以前とは比べものにならないほど力が凝縮されているのが分かる。
試してみたい。
今すぐ誰かと戦ってみたい。
そんな衝動が込み上げてくるほどだった。
俺は拳を軽く握り直す。
新しい力を手に入れた。
それだけで、世界の見え方まで少し変わった気がした。
「ありがとう、ファフニール。……仲良くやろうぜ」
俺は地下室の扉を蹴るようにして開けた。
サウスチェケラッチョの乾いた風が、頬を撫でる。
その風が、今は最高に心地よかった。
少なくとも今は、胸を張って帰れる。
そう思うと、自然と足取りも、少しだけ軽くなった。
お読みいただきありがとうございました。
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