第21話 不夜城の門番と、静かなる盾
『ギャングスター』がオープンして、早くも三ヶ月が過ぎた。
店は順調に売上を維持していたが、上手くいけばいくほど、新しい課題もはっきりしてきた。
二階のラウンジは、落ち着いた大人の社交場でありたい。だけど最近、少し金を持った成金や、素行の悪い衛兵崩れが、我が物顔で階段を上がろうとするのが目についていた。
そろそろ、客を選ばなきゃいけない時期だ。
店の格を上げつつ、女の子たちも安心して働ける環境を作る。そのためには、入り口で睨みを利かせる絶対的な門番が必要だった。
（バッドはすぐに手を出しそうだからな。さすがに客を傷つけるのはマズい）
一人、心当たりがあった。
俺は、王都の片隅にある小さな茶屋の暖簾をくぐった。
二十年ほど前、知り合いのツテを頼って他国から流れ着き、静かに隠居生活を送っている男が営む場所だ。
「……お久しぶりです、ハクさん。お元気そうで」
ハクさんと知り合ったのは、王都の右も左もわからない俺が女の子をスカウトしている時に、彼が営む、この茶屋へふらりと立ち寄ったのがきっかけだった。
カウンターの奥に立つ、背筋の伸びた白髪の老人に、俺は深く頭を下げた。
この人は、かつて他国の戦場を渡り歩いた武道家傭兵団の生き残りだ。
この国では六十年も前に「武道家スキル」の軍事利用が禁じられた。今では、武器を持った相手に素手で挑んでも真っ先に死ぬだけだと馬鹿にされる、典型的な『ハズレスキル』だ。
だが、他国ではつい二十年前まで、その圧倒的な武力は戦場の華だった。
この二十年の差は大きい。ハクさんは、その禁止令が出る直前まで、圧倒的な足技で戦い抜いてきたという。
この話はこの店の常連と、スカウト中にばったり会って聞いた。
「これは、リュウジィさん。……今日はお茶を飲みに来たってだけじゃなさそうですね。私のような隠居に、何か御用でしょうか」
「……ハクさん。不躾なお願いですが、力を貸していただけないでしょうか。俺の店の、支配人として働いてくれませんか？」
「……リュウジィさん。私はもう、人を蹴るのには飽きましてね。他国で嫌というほど積み上げてきましたから」
「そんなことはお願いしてません。ただ、店の入り口で、相応しくない連中を弾いていただきたいんです。若い奴らや女の子たちが、安心して仕事が出来る……そんな場所の盾になってくれませんか。ハクさん以外の適任が、どうしても思い浮かばないんです」
俺がもう一度、深々と頭を下げると、ハクさんはしばらく沈黙し……やがて、小さく溜息をついた。
「……困りましたね。こんな老骨でも必要として頂けるなら、有難いと思うしかありませんね」
数日後、ハクさんの初出勤。
二階へと続く階段の踊り場。剣を帯びた荒くれ者の一団が、ハクさんに遮られていた。
「おい、そこをどけ！ 金なら持ってるんだよ！」
「……申し訳ございません。他のお客様のご迷惑です。今日は引き返してください」
ハクさんが静かに一礼する。逆上した男が剣を抜こうとした――その瞬間だった。
瞬き、一つ。
気づいた時には、男は踊り場から一階の出口付近まで、瞬きする間に体の位置が変わっていた。
ハクさんの足技で、一瞬のうちに移動させられたんだ。
「……あ、が……な、何をしやがった……！」
「おやおや。足元が不安定でしたので、出口までお送りしたまでです。……お怪我はございませんか？」
ハクさんの静かな様子に、男たちは恐怖で喉を鳴らし、逃げ出していった。
これだ。この、一歩も引かない静かな対応こそが、店の秩序を守る。
ハクさんがフロアに立ったことで、店全体の空気が一段引き締まったのがわかる。
そしてもう一つ、嬉しい誤算があった。
三ヶ月間、客として連日通っていたドナドのおやっさんが、この店をすっかり気に入って、
「俺もまたリュウジィの近くで一花咲かせたい」と言い出したんだ。
俺はすぐに、店の斜め向かいにある空き物件の手配に動いた。
最強の門番。そして、尊敬するおやっさんの再始動。
来週には、おやっさんの『深夜食堂』の灯が、この通りの夜を明るく照らすことになる。
「店と、この通りの夜を盛り上げるための準備は、これでようやく整った。」
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