第2話 忘れの呪いと、異世界のショクアン
「……焼きそばのソースの匂いは、しなかった」
腹を撃ち抜かれ、コンクリートに沈んでいく意識の中で、俺が最後に願ったのは、そんなちっぽけなことだった。
四十六年間の人生。空港警備員として、元キャバクラ経営失敗者として、泥水をすすりながら積み上げてきたものは、一発の弾丸であっけなく弾け飛んだ。
視界が真っ白に染まり、心臓の音が遠のいていく。
だが、次に俺の意識を浮上させたのは、冷たい死の感触ではなく、鼻を突く生臭い薬草と、埃っぽい獣の脂が混じったような、むせ返るような臭いだった。
ゆっくりと目を開けると、そこは見たこともない木造のボロ小屋だった。
「……お、気がついたか。しぶとい男だねぇ」
仰向けに寝かされた俺の視界に、一人の老婆が入り込んでくる。
「ここは『アグニの村』だよ。あんた、森で倒れてたんだ。……名前は言えるかい？」
（えーっと、俺の名前は……。……あれ？ 出てこない。撃たれた瞬間のソースへの未練ははっきり覚えてるのに、肝心の自分の名前が霧に包まれやがる）
「……すみません。思い出せないんです」
困った時の弱腰スマイル。だが、老婆の顔は引き攣っていた。
「……ひっ！ 『忘れの呪い』だ！ 魂が腐り始めた『空っぽ』が運ばれてきたぞ！」
老婆の悲鳴を聞きつけて、村の男たちが集まってくる。
「呪いが広がる前に追い出せ！」
男たちは棒切れを手に、殺気立って俺を囲んだ。
俺はゆっくりと、ベッドから足を下ろした。その瞬間、自分の体に違和感を覚える。
（……なんだ、この足の軽さは）
壁に張られた鏡に、自分の姿が映った。驚くほどツヤツヤした、十九歳かそこらの男。
（はぁ……？ 何だこれ、俺か？）
驚きで固まっている俺の横から、一人の若衆が棒切れを振り上げた。
「出てけっ！」
（……っ、危ねえ！）
反射的に体が動いた。
二十七年間、空港警備の暇な夜や、誰もいない詰め所の隅で、それこそ歯磨きと同じレベルの習慣にしてきた「形意拳」。俺にとっては、ただの「一生飽きない最高の趣味」だった。
かつて、この身に直接、拳の真髄を教えてくれた馮先生。
もう亡くなっちまったが、あの老師に叩き込まれた動きは、四十六歳の今日まで身体が勝手に覚えちゃっている。師匠が死んだ後も、俺はただ好きで、飽きもせず一人で毎日「套路」を繰り返してきただけだ。
いなす余裕なんてない。だが、相手はただの村人だ。
二十七年もやってりゃ、自分の拳の威力くらいはわかる。まともに当てて、余計な怪我をさせる必要もない。
四十六歳の理性が、若返った体から溢れ出すパワーを適当に「いなす」方向へ導く。
俺は無意識に、相手の振り下ろす軌道を「潰す」程度に抑えようと、掌を合わせた。劈拳の入り身。
バキィッ！！
軽く合わせただけのつもりが、乾燥した木棒が弾け飛んだ。
（……え？ 今の、俺か？）
四十六歳の頃なら、今の動きをすれば「これくらいで棒が折れるな」という抵抗が指先に返ってきた。だが、今のこの体は、俺の「加減」という理性を、身体のキレが軽々と追い越していく。
（マジか。この体、めちゃくちゃ言うこと聞くじゃねえか。趣味の枠を超えてこねくり回してた理屈が、全部『正解』として返ってくる……！）
一触即発の空気を切り裂いたのは、一人の恰幅のいい男だった。
「安心しな。この先の街に、流れ者の身元を引き受けたり、仕事を割り振る場所がある。そこならお前の『呪い』の正体もわかるかもしれん」
（……ほう。ファンタジーの定番『冒険者ギルド』ってやつか。そこで美少女の受付嬢にチヤホヤされる……四十六歳、遅れてきた青春の幕開けだな！）
俺は、街の中央にある大きな建物に足を踏い入れ――入り口の看板を見た瞬間、俺の淡い期待は音を立てて崩れ去った。
『職業安定所』
（……は？ ショクアン？ 異世界に来てまで、ハローワークかよ！）
