46歳おっさんの形意拳が、異世界でチートになった 〜魔法も剣も届かない究極の拳法で、第二の人生を無双する〜

185話 送り出す者たち

　ドナド亭は、本来なら深夜にしか灯りの点かない店だった。

　それが今日は、昼間から扉を開けている。

「おやっさん、こんな時間に悪いね」

「水臭いこと言うなよ、リュウジィ」

　ドナドは厨房から顔を出すと、いつもの人懐っこい笑みを浮かべた。

「お前が村で目を覚ましたばかりの頃から思えば、ずいぶん立派になったもんだ。あの時、俺の店で暴れた騎士どもをぶっ飛ばした時から、こうなる予感はしてたけどな」

　店の中には、すでに何人かが集まっていた。

　バッド、シド、カエデ、ハクさん。

　カウンターの奥では、フロドが真剣な顔で鍋をかき混ぜている。

　その隣で、プリカが皿を並べる手伝いをしていた。

「兄貴、明日出発なんですよね」

　バッドが声をかけてくる。

「ああ。世話になった」

「水臭いのはこっちも同じっすよ」

　バッドは少し照れくさそうに笑った。

　その隣で、シドも小さく頷いている。

「兄貴たちが行ってる間、店の後片付けと修復、ちゃんとやっときますんで」

「ああ、頼んだ」

「給料の件は、私の方でしっかり管理しておきます」

　カエデが淡々と言った。

　だが、その声はいつもよりわずかに硬い。

「オーナー。……本当に、大丈夫なんですか」

「分からない。正直、今の時点じゃ何も約束できない」

　俺は誤魔化さずに答えた。

　カエデは何かを言いかけて、結局口をつぐんだ。

　店の奥のテーブルでは、リナとニーナが並んで座っていた。

「気をつけてね」

　リナがそれだけ言って、小さく手を振る。

　ニーナも心配そうな顔をしながら、それ以上は何も言わなかった。

　厨房近くでは、バッドの母が勝手知ったる様子でグラスを並べている。

　時折こちらに視線を送りながらも、余計な口出しはしなかった。

　それが逆に、彼女なりの気遣いのようにも見えた。

　ハクさんが一歩前に出た。

「店のことは、我々にお任せください」

　その声には、いつもの落ち着きがあった。

「行くと決めたのなら、私が止める道理はございません。ただ――」

　一拍、間を置く。

「必ず、五人揃ってお戻りください。それだけが、私の願いです」

　その言葉に、隣にいたタツヨが小さく頷いた。

　カミラも、ミライも、ムサシも、それぞれ静かにその場に立っていた。

　ミライが一歩前に出て、俺の腕に軽く触れた。

「グラニータには、店のことちゃんと頼んできたから。心配しないで」

「ああ」

「それより」

　ミライは俺の顔をまっすぐ見上げた。

「あたしたち、ちゃんと五人で帰ってこようね」

　その声には、いつもの明るさの奥に、隠しきれない緊張が滲んでいた。

「約束する」

　俺はそれだけ言った。

　それ以上の言葉は、今はまだ軽く思えた。

　タツヨがバッドの肩を軽く叩く。

「留守の間、頼むぞ」

「……分かってますって」

　バッドは短く答えると、少し悔しそうに唇を噛んだ。

「俺も、連れてってほしいっすけどね」

「駄目だ」

　タツヨが即座に答えた。

「お前まで行ったら、こっちを任せる奴がいなくなるだろ」

「……分かってますよ、それくらい」

　バッドはそれ以上何も言わず、目を伏せた。

　シドがその肩に軽く手を置く。

　カミラが小さく息を吐いた。

「ま、あたしらが戻るまで、こっちのことは頼んだよ」

「任せてください」

　バッドが少し照れくさそうに答える。

　ムサシは何も言わず、ただ静かに頷いていた。

　やがてドナドが、大皿に盛った料理をテーブルに並べ始めた。

「さあ、食え食え。腹が減ってちゃ、いい旅もできねえだろ」

　その一言で、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　フロドが得意げに料理を運んでくる。

　プリカも、小さな手で皿を配って回っていた。

　賑やかな時間が過ぎていく。

　誰も、深刻な顔ばかりしているわけにはいかなかった。

　食事が一段落した頃、俺はカエデにだけ声をかけた。

「カエデ、ちょっといいか」

「はい？」

　怪訝そうな顔をするカエデを、店の外へ連れ出す。

　他の皆には聞こえない距離まで来てから、俺は静かに切り出した。

「もし……もし俺が帰ってこなかったら」

「オーナー？」

「店の資産とか、貯めてる金とか。皆で分けてくれ」

　カエデの表情が、一瞬で強張った。

「そんなこと、今言わないでください」

「万が一の話だ。お前は数字に強いし、こういうことを任せられるのはお前しかいない」

「……オーナー」

　カエデは何か言い返そうとしたが、言葉が出てこないようだった。

　いつも冷静に数字を語る彼女が、今だけは何も計算できずにいるように見えた。

「必ず帰ってくるつもりだ。でも、念のためだ」

「……分かりました」

　カエデは俯いたまま、小さく頷いた。

　その声は、いつもよりずっと小さかった。

「ちゃんと、帰ってきてください」

「ああ」

　店の中に戻ると、皆がそれぞれ思い思いに過ごしていた。

　さっきまでの重い空気も、少しずつ和らいでいるように見える。

　その夜、俺たち五人は近くの空き部屋に集まり、明日からのことを詰めることにした。

「それで、俺たちはどういう立場で行くんだ？」

　タツヨが切り出すと、俺は懐から一枚の紙を取り出した。

　カシムさんから預かった書状だ。

「カシムさんの伝手は『バラゴン商会』ってところだ。交易館に定期的に荷を納めてる商会らしい」

「聞いたことないな」

「俺もだ。だからこそ、都合がいい」

　俺は皆の顔を見回した。

「カイエンタイの名前を出したら、すぐバレる。俺が誰なのか知ってる人間は、向こうにもいるかもしれない」

「……ああ、そうか」

　タツヨが納得したように頷く。

「カシムさんが、バラゴン商会には話を通してくれてる。俺たちは、その商会の代理として向こうへ行く」

「つまり、あたしらがバラゴン商会の名前を使うってこと？」

　カミラが片眉を上げる。

「乗っ取りみたいで面白いじゃん」

「乗っ取りじゃなくて、代理だ。カシムさんがちゃんと話を通してくれてる」

「はいはい」

　カミラは軽く笑って、それ以上は突っ込まなかった。

「役割はどうする？」

　ムサシが静かに聞いてきた。

「俺が商会の代理人として交渉役をやる。タツヨとムサシは護衛」

「それは分かりやすいな」

　タツヨが頷く。

「カミラは護衛でも、御者でもどっちでもいい」

「御者でいいよ。あたし、馬の扱い得意だし」

「ミライは荷物と帳簿の管理、頼めるか」

「うん、任せて」

　ミライがしっかりと頷いた。

「数字のことなら、カエデにもコツ聞いておくから大丈夫」

「助かる」

　一通り役割が決まると、部屋の中に少しだけ現実味を帯びた緊張が満ちた。

「さっさと行ってボコボコにして、皆で帰ってこようぜ」

　タツヨがニヤリと笑った。

「ああ」

　俺は短く答えた。

　まだ何もかもが手探りだ。

　バラゴン商会という名前も、書状一枚の縁も、頼りないと言えば頼りない。

　それでも、動き出さなければ何も変わらない。

「明日の朝、出発だ」

　その言葉に、四人がそれぞれ頷いた。

　窓の外はすっかり夜になっていて、王都の灯りが遠くにぽつぽつと灯り始めていた。