第17話 管理者の確保と「居場所」の論理
（モノローグ）
店を動かすには、事務方の人間が圧倒的に足りない。
バッドのような現場の担当は確保できた。だが、俺が本当に求めているのは――売上管理やスタッフの差配を丸ごと任せられる、数字に強い人間だ。
俺はバッドを連れ、王都の隅にある奴隷市場へ足を運んだ。
「兄貴、エルフの踊り子でも買うんですか？ それとも、ドワーフの力仕事？」
適当なことを言うバッドを軽く手で制し、俺は檻の最奥、最も日当たりの悪い場所にうずくまる女の前で足を止めた。
この世界の「奴隷制度」は、前世のイメージとは少し違う。
この王都は余所者を徹底的に嫌う排他的な街だ。身内や紹介状がなければ、国営の紹介所も民間の斡旋所も門前払い。だから、ツテもなく流れ着いた者は、自ら奴隷商に身を寄せる。
名目上は「奴隷」だが、その実態は生活保護の受給に近い。身の自由を担保に差し出す代わりに、最低限の衣食住を保証してもらうための「登録制度」だ。
俺にとってのドナドのおやっさんのような、身元を引き受けてくれる保証人に巡り会えなかった連中は、ここで自分を雇ってくれる主を待つしかない。
東の国の民族衣装をボロボロにしたその女は、虚空を見つめ、土の上に指で執拗に数字を書き殴っていた。
「……名前は」
俺の声に、女は焦点の合わない目で答えた。
「……カエデ、と言います。ですが、私を引き受けても無駄ですよ。私は、人の死を数えることしかできない人間ですから」
聞けば、かつて東の国で軍事的な損耗率を計算させられていたという。
あまりに多くの「死」を数字として処理しすぎたせいで、心が摩耗しきっていた。
「ちょうどいい。俺の店では、客に喜んでもらうための計算が山ほどある。……その知恵、貸してくれませんか、カエデさん」
俺は事務的にゴルドを払い、彼女の身元を買い取った。
宿で身なりを整えさせると、眼鏡の奥に知的な鋭さを秘めた、仕事ができそうな女が姿を現した。
俺は鍛冶屋に特注で打たせておいた、形意拳で使う武器の一つ――奇妙な形状の双刀、麟角刀を彼女の前に置いた。
「……武器、ですか？」
「麟角刀だ。カエデさんには店の管理と、俺の手が回らない時の実働を助けてもらいたい。扱いは俺が教えるから、安心してくれ」
「私は……人を傷つけるのは……」
「なら、カエデさん自身の身を守るために持っていてくれ。二度と死を数える必要はない。ただ、俺たちの場所を壊しに来る連中から、自分や店をしっかり守るための道具だ」
カエデの手が、震えながら麟角刀に触れる。その瞬間、彼女の目に宿ったのは、自分を機械ではなく人間として必要とした相手への信頼だった。
「……了解しました、オーナー。まずは、その『キャスト専用送迎馬車』のコスト計算と、最適な運行ルートの策定から取り掛かります」
カエデが即座に反応したのは、俺が提案したシステムだった。
王都は広く、余所者の女が夜道を一人で歩くのは危険すぎる。だからこそ、遠方に住む女性たちを馬車で安全に送り迎えする。
「カエデさん、これは単なる福利厚生じゃなくて、働き口を失っている有能な女性たちを、確実に確保するための狙いがあるんだ」
「……素晴らしい。いずれは、ここにいるようなツテのない女性たちの身元引き受け人にオーナーがなり、専用の宿舎も用意すべきでしょう。彼女たちにとって、この店は職場ではなく、守られた場所になります」
（モノローグ）
……ふと、自分の境迎を思い出した。
俺には本当の両親の記憶がない。呪いのせいで、顔も、声も思い出せない。
そんな空っぽだった俺を拾い、身元を引き受けて、人として立てるようにしてくれたのがドナドのおやっさんだ。
おやっさんは、俺にとってこの異世界での「親父」そのものだ。
だからこそ、俺は知っている。
行き場のない人間に「居場所」があることが、どれほどの助けになるかを。
おやっさんが俺にしてくれたように、誰もが真っ当に生きられる場所を作る。それが、俺の考えだ。
「……よし、カエデさん。その計算で行ってくれ。金は必要経費だ」
「了解いたしました。……計算完了です、オーナー」
現場のバッド。管理のカエデ。
そして、俺を支えてくれるおやっさん。
これで、ようやく体制が整った。
