第15話 求人広告と、掃き溜めの『砲拳』
案内された『ふろむ・えー』は、石造りの無骨な建物だったが、中は予想以上に活気があった。
入り口に大きく描かれた「Ａ」の文字が目印だった。
「ここが『ふろむ・えー』よ。ショクアンとは違って、色んな事情を抱えた連中が集まる場所だから、少し気をつけてね」
リナが手際よく中へ誘導してくれる。アグニ村のショクアンとはまた違う、騒がしい熱気があった。一攫千金を狙う冒険者もいれば、日銭を稼ぎたいだけの人もいる。
受付で人を雇いたいと伝えると、大き目の羊皮紙を渡された。ここに募集内容を書いて掲示板に貼るらしい。
掲示板使用料は一週間で三百ゴルド。
俺は代金を払い、羊皮紙に求人内容を書き込んだ。
【求人】
新規開店：焼肉・酒場『ギャングスター』
職種：ホール・警備・仕入れ・その他
待遇：極上のキングオーグ肉の賄い付き、制服支給。
備考：スキル判定不要。
美味い飯を食って、腰を据えて働きたい人、一緒に王都の夜を変えよう！
募集を掲示板に貼った瞬間、周囲がざわついた。
「……おい、賄いがキングオーグだってよ」
「そんなのハッタリだろ」
適当に聞き流していると、一人の少年が声をかけてきた。
「ねぇ、この募集って本当？ あんた、俺と歳変わんないみたいだけどさ」
無造作な金髪で、こちらをじっと見ている少年。ここの人たちの中で、彼だけはどこか違って見えた。
「本当だよ」
「えー、マジで？ 名前とかスキルとかは――あ、スキル判定不要なんだっけ。……いいの？ 本当に」
「長く続けてほしいからね。向き不向きはあるけど、スキルで判断はしない。名前を聞いてもいい？」
少年は肩をすくめて笑った。
「一応スキルは剣士でランクＥ。名前はバッド、十七歳。騎士学校にいたんだけど、学費が高いのと貴族の奴がうるさかったから、腕を切り落としてやったんだ。治癒魔術士がすっ飛んで来てすぐにくっつけてたけど、俺は退学。アハハ！」
バッドが笑い飛ばすと、周りの人たちがすっと距離を取った。
「あのガキだろ。騎士学校をクビになった……」
「剣士のくせにパーティにも入れてもらえず、ここでくすぶってる問題児さ」
ヒソヒソという陰口が聞こえてくる。腕はあっても素行が悪く、まともなパーティには相手にされていないらしい。
「俺、かーちゃん楽させたいから金欲しいんだよ。雇ってよ」
バッドの言葉に嘘はなさそうだ。安物だが手入れの行き届いた剣と、手にできたタコが、彼の真面目さを物語っている。
「バッド、採用試験だ。本気でかかってこい」
「ちょっと、いきなり何してるのよ！」
隣でリナが慌てて声をひそめる。
「まあいいから、見ててよ」
俺は軽く手を振って応え、バッドと向き合った。
「えっ、いいの？ 死んじゃうよ」
その瞬間、バッドが飛びかかってくる。鋭い踏み込みだ。俺はリナの視線を背中に感じながら、紙一重で一撃をかわす。
（アグニ村のランクＣの剣士より、よっぽど強い）
「へぇ、今のをかわすんだ」
バッドが楽しそうに笑って、また構える。
俺も構えた。俺が現世でやり込んでいたのは形意拳だが、戦う時の構えは日本拳法の中段に近く、前手も後ろ手もみぞおちの高さに置く。やや半身になり、手は大き目のボールを持ったような開掌。
これが俺の最も使いやすい形だ。
「その剣、素材は何？」
「アイアンプレートだよ。安物だけど斬れるよ！」
バッドが真っ直ぐ踏み込んでくる。斬り下ろしてくる動作より速く、前手でバッドの腕を下から跳ね上げた。体勢をくずして最短距離で腹を狙う。
形意拳五行拳、砲拳の応用。普通なら縦拳で膻中をそのまま撃ち抜くところだが、俺は当たる直前に拳を解き、指先を揃えた掌へと変えて寸止めした。
――スパァァァァン！
乾いた音が響き、バッドの体が浮く。床に尻もちをついて、そのまま動けなくなった。
「うぇぇぇ……気持ち悪い……」
腹を押さえて呻くバッドの顎を、俺は指先でクイと持ち上げた。
「採用決定。君も、お母さんもな」
その光景を目の当たりにしたリナが、目を丸くして立ち尽くしている。
「……嘘。今の動き、何なのよ。一体、何者なの……」
驚きを隠せないリナをよそに、俺は床のバッドに笑いかけた。
「君には新しい剣が必要だな。俺が買ってやるよ」
俺は手を差し伸べた。
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