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第12話：市場の端の逸材

　さっき俺を詐欺師呼ばわりした娘は、広場の端にある安酒場で働いていた。

酔っ払いの絡みを「はいはい、すごいですね」と適当に流し、キレる一歩手前で次の注文を取る。特別なことは何もしていないが、客の熱量を逃がすタイミングが抜群にうまい。

　ただ、中には言葉が通じないタイプもいる。

　カウンターの男が、自分の話を聞き流されたことに腹を立ててジョッキを叩きつけた。

「おい、待てよ！人の話を聞けよ！」

　男が勢いよく立ち上がる。

　彼女は怯える様子もなく、「あ、これ長くなるな」という顔をして内心の面倒くささを隠さなかった。このまま罵声を浴びせられれば、店全体の空気が死ぬ。

　俺は男の隣にスッと立ち、その肩を軽く叩いた。

「お兄さん、落ち着けって。そんな

に飲み足りないなら、次は俺が一杯奢るからさ。な？」

男は毒づきながら、逃げるように店を出ていった。

「……またあんた？営業妨害なんだけど」

静かになった店内で、彼女が深いため息をつきながら俺を睨む。

「助け舟のつもりだったんだけどな。……でも、今のあしらい方、上手いね。びっくりした」

　俺は空いた席に勝手に座り、彼女を見上げた。

「あんな面倒な客の相手をここで続けてるの、もったいないと思って。……ちょっと真面目な話、してもいい？」

「真面目な話？詐欺師が？」

彼女は布巾を肩にかけると、心底疑わしそうな目で俺を見た。

「あんた、さっき広場で『自分は46歳だ』なんて言ってたじゃない。頭、大丈夫なの？」

「あー、あれは……まあ、忘れて。

とにかく、今のあんたの立ち回りを見て確信した。あんたなら、もっとマシな稼ぎ方ができる。俺と一緒に、この街にない店、作ってみないか？」