第113話：偏屈な船頭
夕方になった。
港の突き当たりの酒場は、昼間から飲んでいる男たちで半分ほど埋まっていた。煙草の煙と安酒の臭いが混じり合っていた。
タツヨとジャスパーは入口から店内を見渡した。
「どの人ですかね」
とジャスパーが小声で言った。
タツヨは無言で奥のカウンターを見た。
一人だけ、周囲から切り離されたように座っている男がいた。年は五十前後。日焼けで革のように焼けた肌。白髪交じりの無精髭。杯を両手で持ったまま、誰とも話さず海の方角をぼんやり見ていた。
あいつだ、とタツヨは思った。
近づいた。男の隣に立った。男はタツヨを見なかった。
「ガレムさんか」
男はゆっくりタツヨを見た。目が細かった。品定めするような目だった。
「老人から聞いたか」
「はい」
「座れ」
タツヨは隣に座った。ジャスパーは一歩引いたところに立った。
ガレムは杯を置いた。
「南東の海域へ行きたいそうだな」
「地図にない島を探したい。三日前にあの海域で仲間が海に落ちた」
ガレムは黙った。しばらくタツヨを見ていた。
「今の時期は海が荒れる。運が悪ければ戻れない」
「わかってる」
「金の話をする前に一つ聞く」
タツヨは黙って続きを待った。
「その仲間とやら、本当に生きてると思うか」
タツヨはガレムを見た。
「絶対生きてる」
「根拠は」
「あいつがそういう奴だからだ」
根拠なんてそれだけだ。論理じゃない。証拠もない。だがタツヨには確信があった。あの男が死ぬところを、自分はまだ想像できなかった。アミリを投げ渡した瞬間の、迷いのない判断。波に飲まれる直前まで、あいつは誰かのことを考えていたはずだ。そういう奴が、あっさり死ぬわけがない。
ガレムはタツヨをしばらく見た。それから小さく鼻を鳴らした。笑ったのかもしれなかった。
「報酬はいくら出す」
タツヨはアイテムボックスからゴルド金貨を取り出した。テーブルの上に置いた。
ガレムは金貨を見た。それから
タツヨを見た。
「倍出す。見つかったら更に倍だ」
ガレムは金貨を一枚手に取った。指で弾いた。音を確かめるように。それからテーブルに戻した。
「一つ条件がある」
「言え」
「俺の船では俺の言うことが絶対だ。海の上では船頭の指示に従え。逆らうなら乗せない」
タツヨはガレムを見た。
「わかった」
「お前だけじゃない。連れてくる全員だ」
「全員に言い聞かせる」
ガレムはしばらくタツヨを見ていた。
「……出発は明後日の朝だ。夜明け前に第三桟橋へ来い。遅れたら置いていく」
タツヨは頷いた。
「一つ聞いていいか」
「なんだ」
「なぜ引き受けた。普段は仕事を受けないと聞いた」
ガレムは杯を手に取った。一口飲んだ。
「昔、俺も南東の海域で仲間を失った。探しに行ったが見つからなかった」
ガレムは海の方角を見た。
「お前の目が、あの頃の俺に似てた。それだけだ」
タツヨは何も言わなかった。
ガレムは立ち上がった。
「明後日、夜明け前だ。忘れるな」
それだけ言って、ガレムは酒場を出た。
タツヨはしばらく、ガレムが出て行った扉を見ていた。
仲間を失って、探しに行って、見つからなかった。その話をする時のガレムの目が頭に残った。見つけられなかった後悔を、あの男はずっと持ち続けているんだろう。自分はそうはならない。必ず見つける。タツヨは静かにそう思った。
「……行きましょう」
ジャスパーが小声で言った。
タツヨは立ち上がった。
翌日。
オリオンとアミリに出発を伝えた。二人とも即答した。
食料と水を調達した。ガレムの船は小さな漁船だった。五人乗れば窮屈になる大きさだった。だがガレムは「あの海域を動くにはこのくらいの船がちょうどいい」と言った。
夜、タツヨは宿の窓から港を見た。
明日の夜明け前には出る。リュウジィが流された方角はまだわからない。あとはガレムの腕と、アミリのサーチと、運次第だ。
それだけ考えると、不思議と落ち着いた。やれることはやった。あとは動くだけだ。じっとしていた三日間より、船に乗って探しに行く方がずっとましだった。待つのはタツヨの性に合わなかった。
タツヨは窓から離れた。
ベッドに横になった。目を閉じた。
リュウジィの顔が浮かんだ。あの男は今頃どこかの島で三体式でもやってるんじゃないか、とタツヨは思った。そう思ったら少しだけ笑えた。あいつのことだから、遭難してても鍛錬だけは欠かさないだろう。
そういう奴だ。現世から持ち越した武術馬鹿め、とタツヨは思った。
「待ってろ。もうすぐ行く」
波の音が続いていた。
翌朝、夜明け前。
第三桟橋にガレムの船が待っていた。ガレムは既に準備を終えていた。タツヨたち四人が乗り込むと、ガレムは無言で綱を解いた。
船がゆっくりと港を離れた。
朝の光がまだ薄い海に、小さな船が進んでいった。
