第108話 真紅の竜が沈む
灰色の腕が、四方の手すりに同時に掛かった。
「メタルシールド！」
覇道の陣の魔術士カルンの声が飛んだ。
メタリックな光が船体を包んだ。船底を叩いていた音が、ドン、ドン、という規則的なリズムから、ドドドドドという連打に変わった。それでも光の膜は揺れなかった。
「船底は40分しか持ちませんよ！」
カルンが額に汗を浮かべながら叫んだ。
「わかった！」
クラウスが答えながら大剣を振るった。手すりを乗り越えようとした二体が両断されて海へ落ちた。
40分。
リュウジィはその数字を頭に入れながら、魔物船の方向を見た。
20メートルまで迫っていた。
甲板の上で這い回っていたものたちが次々とこちらへ向かって跳んでくる。タツヨが左右のガントレットで迎撃し、イラブーが蹴りと肘打ちで叩き落とす。オリオンの矢が空中で三体を串刺しにした。
だがリュウジィの目は、魔物船の甲板に釘付けになっていた。
一人だけ、動いていないものがいた。
船首ではなかった。甲板の中央、折れかけたマストの真下に、それは立っていた。
他と同じ灰色の皮膚だった。だが背丈が違った。頭一つ分、周囲より高かった。そして何より、目があった。
黒い穴ではなかった。
黄色く光る目が、まっすぐこちらを見ていた。
両手が見えた。
指先の爪が、ダガーのように鋭く伸びていた。十本の爪のそれぞれが刃のように細く湾曲し、月光を反射していた。
あいつだ。
リュウジィは直感した。あいつを倒せば終わる。
「リュウジィ！」
タツヨが叫んだ。
リュウジィはすでに動いていた。
内功を全身に巡らせた。血が沸騰するような熱が、足の裏から頭の天辺まで一気に満ちた。ファフニールがそれに応えた。
漆黒が、燃えるように赤く染まった。
足が甲板を蹴った。
20メートルの距離が、一瞬で消えた。
リュウジィは魔物船の甲板に着地した。腐った木が足の下で軋んだ。腐臭が鼻を突いた。
周囲の魔物たちが一斉にリュウジィへ向いた。
だが動かなかった。
黄色い目の男が、片手を横に払った。それだけで、周囲の魔物たちが左右に割れた。
静かだった。
荒れた波の音だけが響いていた。
黄色い目の男がゆっくりと歩いてきた。十本の爪が月光を切るたびに、金属音に似た音がした。
「——」
言葉を発した。だがリュウジィ
には意味がわからなかった。この世界の言葉ですらなかった。
男が踏み込んだ。
速かった。
十本の爪が扇状に広がり、リュウジィの上半身を薙いだ。
リュウジィは半歩後退した。爪の軌道が鼻先を掠めた。
（速い。だが——）
軌道が読めた。
男が追撃した。今度は右手だけ、五本の爪が縦に振り下ろされた。
リュウジィは神速で踏み込んだ。
外側ではなく、内側へ。
懐に入った。
男の右腕がリュウジィの左肩の上を通り過ぎた。
「崩拳」
炎をまとった右の拳が、男の胸の中心を捉えた。
ドガァァァッ。
男の巨体が後方へ吹き飛んだ。折れかけたマストに激突し、マストが根元から折れた。帆と一緒に崩れ落ちてきたマストの下に埋まった男は、しばらく動かなかった。
それから、動いた。
瓦礫を押しのけて立ち上がった。胸に拳の形の穴があいていた。黄色い目が、揺れていた。
男は立った。だが膝が震えていた。
リュウジィは中段の構えをとったまま動かなかった。
男は長い沈黙の後、ゆっくりと視線を外した。
そして海へ落ちた。
音もなく、ただ落ちた。
その瞬間だった。
こちらの船に群がっていた魔物たちが、一斉に動きを止めた。
手すりに掛かっていた灰色の腕が、ひとつ、またひとつと離れていった。甲板の上のものたちが海へ飛び込んだ。船底を叩いていた音が止まった。
カルンのシールド魔法が光を失った。
静寂が訪れた。
波の音だけが戻ってきた。
リュウジィは魔物船の甲板に立ったまま、こちらの船を見た。
20メートルの距離。
荒れた波が船と船の間を揺らしていた。
飛べる。
リュウジィが踏み込もうとした瞬間、波の中に何かが見えた。
白いものだった。
波に揉まれながら、水面に浮いては沈む、小さな手だった。
「アミリ！」
ジャスパーの声が聞こえた。
リュウジィはすでに海へ飛んでいた。
荒波の中に入った瞬間、冷たさが全身を包んだ。波が頭の上を越えていった。水中でリュウジィは目を開けた。
アミリが見えた。
沈んでいた。目が閉じていた。フードが取れて、髪が水中に広がっていた。
リュウジィは腕を伸ばした。
その瞬間、ファフニールが共鳴して変わった。
真紅の地に、黒い爪痕が走った。
赤と黒のタイガーストライプ。
水の抵抗が消えた。
リュウジィはアミリの腕を掴んだ。
水面へ向かって蹴った。波が割れた。二人が水面に出た。
荒波が四方から押し寄せる中、リュウジィはアミリを抱えたまま船を見た。
遠かった。
波に流されていた。
リュウジィは全力で踏み込んだ。波の頂点を蹴った。空中に出た。
うおぉぉぉぉ！
アミリを思い切り投げた。
「受け取れ！」
甲板の上で数人が動いた。イラブーとブサが手すりから身を乗り出した。ナカが盾を構えて壁を作った。
アミリの身体が弧を描いた。
イラブーの腕がアミリを捉えた。
甲板に引き上げられた。
リュウジィは海に落ちた。
波が頭の上を覆った。船が遠ざかっていくのが見えた。
水面に出た。船との距離を確かめた。
離れていた。
波が来るたびに、また離れた。
内功を高めた。ファフニールが熱を持った。波の頂点を蹴って跳んだ。だが風が横から叩いた。軌道が逸れた。
もう一度。
また風が来た。
船が、遠かった。
「リュウジィィィィ！」
タツヨの声が聞こえた。
甲板でタツヨが手すりを乗り越えようとしていた。
「行かせない！」
イラブーがタツヨの腕を掴んだ。
「離せ！あいつには待ってる奴が沢山いるんだよ」
「海に飛び込んでも死ぬだけです！」
ブサとナカがタツヨの後ろから羽交い締めにした。チュラが前に回って正面から押さえた。
「離せって言ってんだろ！リュウジィが！リュウジィがまだ——」
「見てください」
ハナの静かな声がした。
全員の視線が海へ向いた。
波の合間に、真紅と黒のタイガーストライプが見えた。
波に飲まれた。
また見えた。
また波に飲まれた。
そして——
見えなくなった。
タツヨが動きを止めた。
羽交い締めにしていたブサとナカの力が抜けた。
誰も何も言わなかった。
波の音だけが響いていた。
タツヨは手すりを握りしめたまま、暗くなった海を見続けた。
