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104話「出航、そして夜」

そこへ桟橋の入口から三人の男が現れた。

全員が濃紺の外套を羽織り、胸元に金の紋章をつけていた。外交官だとひと目でわかる装いだった。

先頭の男は五十がらみで、銀混じりの髪を綺麗に撫でつけていた。丸眼鏡の奥の目が、桟橋の惨状を一瞬で把握した。転がっている男、緊張した面々、漂う剣呑な空気。それを見て、男は小さく息をついた。

動じた様子はなかった。

「皆さん、お揃いのようで何よりです」

穏やかな声だった。授業を始める教師のような、そんな声だった。

「キングスフォーン王国外交使節団、代表のエドガー・ハウゼンと申します。サウザンアイランドまで、どうかよろしくお願いします」

深々と一礼した。

タツヨがぼそりと言った。

「学校の先生みたいな人だな」

リュウジィは小さく頷いた。

乗船の合図が出た。

各パーティーがぞろぞろとタラップを渡り始めた。足の下で木がきしむ。潮の匂いがさらに濃くなった。

甲板に上がると、船の大きさが改めてわかった。三本マストの中型商船で、胴体は黒く塗られた木造だった。全長は三十メートルほどだろうか。中央に荷物を固定するための太い柱が立ち、その周囲に荷箱が積まれている。船員たちが忙しそうに動き回っていた。

「これは馬車とは勝手が違うな」

タツヨが甲板を見渡しながら言った。

船員に案内され、各パーティーごとに船室へ通された。

リュウジィとタツヨの部屋は船の中程、甲板から階段を下りたところにあった。扉を開けると、二段ベッドが二つ並んだ狭い部屋だった。小さな丸窓から光が差し込んでいる。

「狭いな」

タツヨが天井を見上げながら言った。

「3日間我慢しろよ」

「まあな」

タツヨは上のベッドに飛び乗り、天井に向かって拳を突き上げた。

「しかしあのクラウスって野郎むかついたな。今度上から目線で何か言ったら、ボコボコにするからさ」

「お前ヤンキー漫画の観すぎだろ？」

「よく言ってるよ、いきなり劈拳かまして、相手ぶっ飛んでた

じゃん」

「いいんだよ、悪い奴に使うために武術があるんだよ」

リュウジィはタツヨを見あげながら言った。

「悪い奴の定義ってなんだよ？」

「この世界で俺がムカつく奴は全て悪い奴なんだよ」

「リュウジィ、お前無茶苦茶だよ」

二人はを顔を見合わせて笑った。

しばらくして、甲板から号令の声が聞こえた。

船体がゆっくりと揺れ始めた。

リュウジィは丸窓から外を覗いた。桟橋が少しずつ遠ざかっていく。荷運びの男たちの姿が小さくなり、やがて港全体が視界に収まった。

「出たな」

タツヨが上のベッドから言っ

た。

リュウジィは何も言わずに水平線を見た。灰色がかった空の下、海が広がっている。波が船体を規則的に叩いていた。

キングスフォーンが遠くなっていく。ミライの顔が一瞬浮かんで、消えた。

「3日か」

「ああ」

タツヨが上のベッドから腕を垂らした。

「飯はうまいといいな」

「期待するな」

「だよな」

波の音だけが部屋に満ちた。

夜になった。

甲板に出ると、風が昼より強くなっていた。波の音が大きく、空には星が出ていた。

リュウジィは手すりに腕を乗せて海を見ていた。

「夜の海も悪くないですね」

声がした。振り返るとイラブーラフテイが立っていた。昼の剣呑な空気はなく、ただの青年のような顔をしていた。

「眠れないのか」

「船が揺れると目が覚めるんですよ。リュウジィさんは？」

「船なんて乗るのは久しぶりだからな」

(現世じゃフェリーと屋形船しか乗った事ないしな)

イラブーは手すりに並んで立った。しばらく二人で海を見ていた。

「聞いていいですか」

「何を」

「リュウジィさんの武術は何

て名前なんですか？」

「うーん説明しづらいね」

(形意拳なんて言っても通じなし、他の世界の武術とか言ったら面倒くさそうだし)

「やはり秘密裏の武術なんですね。それじゃ話せないですよね。失礼しました」

「まあそんな感じかなぁ〜どうなんだろ」

(現世で月謝8000円で月4回誰でも習えたけどね)

リュウジィは視線をそらしながら問いかけた。

「お前の武術はなんだ」

「リュウキュウ島に伝わる古い武術です。手だけじゃなくて足も使います。元々大昔リュキュウ島はアズマリア本土からは迫害された、奴隷の島だったんです。武器を取り上げられた奴隷が素手で闘うために作られたそうです」

「奴隷が素手で闘うために作られた武術か」

リュウジィはそう呟いた。

「そうです。だから武器を持った相手に簡単に負ける訳に行かないんですよ」

「なるほどな」

「呑気なもんだな」

低い声がした。

振り返ると、クラウス・バルトハイムが腰に大剣を下げ、甲板の端に立っていた。

腕を組んだまま、海を見ている。こちらを見ていなかった。

「起きてたのか」リュウジィが言った。

「俺は毎晩見張りをする」

クラウスはそれだけ言って、少し間を置いた。

「お前たちはわかってるのか。普通の護衛依頼にこれだけの人数は使わない」

「何故だ」

クラウスはようやくリュウジィの方を向いた。

「外交官が持ってるのは、魔族の派閥を詳細に記した極秘文書だ。人間側をよしとしない魔族がいつ襲ってきてもおかしくない。それがわかってて呑気に夜風に当たってるのか」

「その時はちゃんと仕事するよ。クラウスさん」

イラブーはそう言いながら不気味な笑みを浮かべた。

クラウスは一瞬黙った。

リュウジィは海を見たまま言った。

「ありがとう、教えてくれて」

クラウスは何も言わずに踵を返した。甲板に足音が響いて、消えた。

イラブーがぼそりと言った。

「悪い奴じゃないですね」

「そうだな」

(でもタツヨは根に持つタイプだから、いつかぶっ飛ばされると思うけどね)

波の音が続いた。

お読みいただきありがとうございました。

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