第２話 槍使いと、灯り係
朝、寝台から降りようとして、腿の内側がつった。
私は片足を床につけたまま、しばらく動けなかった。向かいでは、すでに着替えを終えたニナが、長い棒を斜めに持って布で拭いている。
「……何か、脚の中におりますわ」
「筋肉痛ですね」
「これが」
そっと立ち上がると、今度は腰が痛んだ。昨日、怪我をした冒険者を引っ張ったあたりだろうか。椅子の背につかまり、どうにか身体を伸ばしたところで、私はニナの手元を見直した。
棒ではなかった。布の向こうに、細長い穂先が見える。
「まあ。槍が伸びておりますわ」
ニナが手を止めた。
「別のです」
部屋の隅には、昨日見た短い槍が立て掛けてあった。いま彼女が持っているものは、それよりずっと長い。まっすぐ立てたら、天井に穂先が届きそうだった。
「いつもは、こっちを使うんです。晩餐会には長すぎるって言われたので、持っていきませんでしたけど」
「昨日も、短いほうでしたわね」
「曲がり角で引っかかるんですよ。狭いところだと、後ろの人にも当たりそうになるし」
ニナは布を置き、穂先へ革の覆いを被せた。柄を寝台の脇へ収めるまでの動きに、危なっかしいところがひとつもない。私なら、窓か水差しを叩いていたと思う。
「長いほうがお得意なの？」
「うん。慣れてます。近づかれる前に突けるので」
彼女は短いほうの槍を持ち上げ、柄の傷を指で確かめた。
「でも、迷宮にはこっち。ショートスピアです」
「では、私もそのうち――」
「まず、普通に歩けるか試しましょうか」
私は椅子から手を離した。
歩くことは、できた。階段を下りるときには、手すりをたいへんありがたく思った。
＊
朝食のあと、ギルドの依頼板の前で、ニナは一枚の札を外した。
「苔採り、昨日の場所は混んでそうです。こっちにしませんか」
差し出された札には、鐘底迷宮第一層、排水路沿いの小型魔物討伐と書かれていた。
対象は《石噛み鼠》。
覚えている。顎の大きな、灰色の鼠だ。序盤に戦う魔物で、倒すと前歯が手に入った。錬金の材料にもなったし、数を集めて渡す依頼もあった。
「歯を持ち帰るのですわね」
「そうです。水路の縁を齧って崩しちゃうんで、増えると困るらしくて」
討伐場所には、採集人たちが使う道も通っている。足元を噛まれた人が出たという追記を読み、私は自分の靴を見た。絹の靴で来なくてよかった。
「私がご一緒して、大丈夫かしら」
ニナは札から顔を上げた。
「昨日みたいに、灯りをお願いできれば。怖くなったら、ちゃんと言ってください」
「ええ」
「足が痛いのも」
「……ええ」
依頼を受ける窓口では、行き先と人数を確かめられた。ニナが私の名前も伝えると、職員は二枚の認識票を見て、台帳に書き込んだ。
横の窓口には、籠を背負った冒険者が三人並んでいた。ひとりずつ別の採集札を持っているのに、出発は一緒らしい。
「採るものが違っても、ご一緒するのね」
私が言うと、ニナが頷いた。
「途中まででも、一緒に行く人がいると楽ですから。私も、組む人がいない日は入口で声を掛けたりします」
「昨日、私と会わなくても？」
「たぶん。見つからなかったら、街の仕事にしてたかな」
昨日、彼女は一人で採集に行くつもりだったと言っていた。依頼を一人で受けることと、誰もいない迷宮へ一人で入ることは、違うのだ。
ニナは腰の小袋を締めながら、顔をしかめた。
「足を挟んだりしたら嫌ですもん。鉄になったって、自分じゃ引っ張り出せないし」
私は、昨日の石扉を思い出して頷いた。
＊
迷宮の入口で、私たちは一人の少女に道を譲った。
細い筒を何本も背負い、腰には巻いた紐と金属の重りを下げている。鎧らしい鎧はなく、膝と肘だけを革で覆っていた。短く切った亜麻色の髪を耳へ掛け、片手に持った紙へ何か書き込みながら、階段を上がってくる。
「おはよう。東へ行くなら、ちょっと待って」
少女は私たちの荷物を見て声を掛けた。ニナが地図を出すと、その一角を指さす。
「ここの床、沈んでる。水路へ行くなら、一つ手前で曲がったほうがいいよ」
「昨日の騒ぎで？」
「分からない。下から水の音がしたから、崩れたのかも。いまから報告するところ」
ニナがお礼を言い、地図に印をつけた。私は少女の背中の筒を眺めていた。一本の端から、巻かれた紙が覗いている。
「地図をお作りですの？」
「うん。でも、今日は見回り。ギルドに頼まれて、浅いところをひと巡りしてきたの」
彼女は手元の紙を軽く振った。通路の線に、小さな書き込みがいくつも添えられている。
「同じ道ばっかりだと飽きるけど、知らないうちに床が抜けてたりするから、油断できなくて」
「毎回、こちらを？」
「何人かで順番にね。普段はもっと奥。そっちで新しい道を見つけたら、地図にして買ってもらうの」
少女は紙の端が折れないように巻き、筒へ収めた。
「見つからない日もあるから。こういう、歩けばちゃんとお金になる仕事はありがたいわ」
入口の壁には、ギルドの印を押した地図が掲げられていた。昨日の立ち入り禁止の印に加え、水路の脇にも書き込みがある。こうして歩いて確かめてきた人の報告が、あそこへ足されていくのだろう。
「お一人で調べていらしたの？」
私が尋ねると、少女は頷いた。
ニナを見ると、彼女は少し肩をすくめた。
「この人たちは、また別です」
「戦うのは勘弁してほしいけどね」
少女が指を動かすと、足元の砂が細く舞い上がった。風が彼女の靴の周りをひと巡りし、階段の端へ抜けていく。
「近寄られる前に押し返して、その間に逃げるの。追いかけっこには自信あるわよ」
軽く笑って、彼女は地上へ歩いていった。足音がほとんどしない。
私はその背中が見えなくなるまで眺めてから、ニナへ向き直った。
「いまの、風の魔法ですわよね」
「でしょうね。羨ましいなあ。ああやって離れられたら、楽そう」
「ニナは使いませんの？」
「風は全然。私は身体を強くするほうです」
昨日、蜘蛛の脚を払った腕を思い出した。あの細い腕で、どうやってと思っていたのだ。
「ずっと強くしていらっしゃるの？」
「そんなことしたら、お昼前にへばります。踏み込むときとか、受けるときとか。あとは、逃げるとき」
ニナは階段を下りながら、空いた手を軽く握った。
「それと別の魔法を一緒に、ってなると駄目なんですよ。気を取られると、こっちが抜けちゃう」
「では、灯りは私が」
「お願いします。昨日、あれは本当に助かったので」
私は少し高めに灯火を浮かべ、足元まで明るくした。
＊
排水路へ向かう途中で、セラフィーナが受けていた魔法の授業を思い返した。
不得手だったのは、火球だった。
炎を作り、丸くまとめ、狙ったところへ飛ばす。先生は簡単そうにやってみせたけれど、私が真似をすると、火は出ても形が崩れた。飛ばそうとすると消え、消さないようにすると、その場に残る。
もう一度試す前に、次の授業の時間になった。
王太子妃になる者には、ほかにも覚えることが多かった。詩歌、歴史、礼法、家々の系譜。実技の時間は減り、いつの間にか、魔法は得意なものだけを磨けばよいことになっていた。
灯火なら、いくつでも出せた。水を寄せて汚れを落とすことも、温かな空気で布を乾かすこともできた。
前世の記憶が戻ったいまなら、練習の仕方も少し変えられるだろうか。
ユリアを育てたときには、何を伸ばすか、毎回迷ったものだった。聖女にして迷宮の瘴気を祓うのもよかったし、ヴァルキリーの槍技は空を飛ぶ敵に便利だった。剣聖まで育てた大剣は気持ちがよかった。別の分岐では、杖を置かせて拳帝まで育てたこともある。
ただ、あの子は主人公で、私はセラフィーナだ。
同じことができるかどうかは、やってみなければ分からない。それでも、ゲームの中で一度も育てたことのない自分が、何をできるようになるのかは、とても気になった。
「セラ、足」
ニナの声で我に返り、私は溝を跨いだ。
まずは、歩くほうに集中したほうがよさそうだった。
＊
石噛み鼠は、思っていたより大きかった。
水路沿いの割れた石の陰から、丸い背中が覗いている。前世で見た鼠の大きさを思い浮かべていたせいで、一瞬、別の生き物かと思った。太った猫ほどもある胴体に、平たい頭。灰色の毛の下で、肩の筋肉が動いていた。
ニナが立ち止まり、私へ手を向けた。
私も止まった。
彼女は水路から少し離れ、両足の位置を直した。右手で柄の後ろを握り、左手を前へ添える。穂先は低く、鼠のいる石へ向いていた。
「灯り、そのままで」
小さな声に頷く。
石噛み鼠が顔を出した。黄色がかった前歯が見え、鼻が動く。ニナが石の欠片を靴先で転がすと、そちらへ頭を向けた。
次の瞬間、鼠が走った。
私は息を呑んだが、ニナは下がらなかった。踏み出した足が床を捉え、槍がまっすぐ伸びた。
短い音がした。
穂先が鼠の身体を止め、ニナはすぐに柄を引いた。鼠が横へ転がる。動きが残っているのを見て、彼女はもう一度、今度は近い位置から突いた。
それから、しばらく待った。
「……一匹」
ニナが息を吐いた。
私はようやく、自分も息を止めていたことに気づいた。
「速いんですのね」
「鼠が？」
「あなたが」
彼女は少しだけ口元を緩めた。
「今のは、来るところが見えてたから」
言いながらも、目は石の隙間から離していなかった。私が鼠へ近づこうとすると、片手で止められる。
「待って。まだいるかも」
水音の向こうで、爪の擦れる音がした。
私は一歩戻った。
ニナは鼠をその場に置いたまま、穂先を割れ目へ向け直した。
二匹目は、なかなか出てこなかった。石の奥で影が動くたび、私は槍が伸びるのを待ったが、ニナは突かなかった。しばらくすると、彼女の肩が少し下がった。
「奥へ入っちゃったかな……」
「追いませんの？」
「ここに槍を入れると、引っかかりそうで。手前へ来てくれればいいんだけど」
私は割れ目を見た。昨日なら、知っている魔物だからと、すぐに覗き込んだかもしれない。いまは、奥からあの前歯が飛び出してくるところを想像できた。
「風で、押せるかしら」
ニナがこちらを見た。
「使えます？」
「服を乾かすときには。温かくしなければ、ただの風になると思うのですけれど」
「……ここから？」
私は掌を開き、割れ目へ向けてみた。
乾燥の魔法は、いつもなら濡れた布の周りへ空気を巡らせる。今日は温めず、前へ。そう考えて魔力を通すと、足元の砂が少し転がった。
けれど、風はすぐ散ってしまった。割れ目には届いていない。
力を込めると、今度は灯火が揺れた。
「あ」
私は慌てて灯りを戻した。ニナが槍を構え直す。
「灯りは、消さないでほしいです」
「ええ。ごめんなさい」
ふたつを同時に保とうとすると、頭の中で指が絡まるようだった。灯火を浮かべて動かすことには慣れているのに、違う魔法を加えた途端、途方もなく難しくなる。
ニナは私を少し後ろへ下がらせ、代わりに長い木片で石の端を叩いた。鼠が顔を出すまで、何度か場所を変えて待った。
飛び出してきたところを、彼女が止めた。
私は灯りを保ったまま、最後まで見ていた。
＊
二匹の鼠から討伐証明の前歯を取る作業は、気持ちのよいものではなかった。
ニナも好きではないらしく、口元を引き結んでいた。私は教わったとおりに道具を持ち、途中で手が滑って、声を上げた。
「取れませんわ……」
「揺らして。真上に引くより、少しずつ」
どうにか外れた歯を袋へ入れ、私は大きく息を吐いた。ゲームでは、戦いが終われば道具袋に入っていたのに。
ニナが布で手を拭い、私の持っている袋を見た。
「嫌になりました？」
「嫌なところは、ございますわね」
「うん」
「でも、できるようにはなりたいです」
彼女は頷いた。それから自分の手と、私の汚れた指先を見た。
「あの、洗う魔法……お願いしても？」
私はすぐに水筒を取った。
少量の水を手の周りへ寄せ、汚れを浮かせる。泥や血の混じった水を足元へ落とすと、ニナは両手を開いたり閉じたりした。
「楽……」
「こちらは得意ですの」
「すごくいいです。水、いつも足りなくなるから」
私は嬉しくなったが、先ほどの風の失敗も気になっていた。
「灯りと、初めての魔法を一緒にするのは、まだ難しかったですわ」
「私も無理です。身体を強くしながら、ほかのこと考えると、足がもつれるし」
「あなたでも？」
「私でも、っていうほど器用じゃないですよ」
ニナは笑い、槍の穂先を確かめた。
「だから、灯りがあると助かるんです。そっちは任せていいって、思えるから」
私は浮かべていた光を見上げた。さっきまで、風を届かせられなかったことばかり気にしていたけれど、この灯りを消してしまったら、ニナは暗い中で鼠を待たなければならなかったのだ。
もう少し練習してから、また試そう。
そう思い、私は光を通路の先へ進めた。
＊
三匹目は、水路の縁を走ってきた。
ニナの槍が向けられると、急に向きを変え、崩れた石の裏へ消える。続いて、別の穴からもう一匹が出てきた。
「二匹。セラ、下がって」
私は下がった。ニナも一歩ずつ退き、通路の少し狭くなったところへ移った。水路側へ回り込まれないよう、石柱を右手に置いている。
先に出てきた鼠が、石の上へ前脚を掛けた。ニナがそちらへ穂先を動かすと、もう一匹が走る。
槍が戻り、鼻先を掠めた。鼠が甲高く鳴いて引き返す。
私は背負い袋の紐を握り締めていた。何かしたかったけれど、思いついたことを次々試して、灯りを消すわけにはいかなかった。
「奥の、石の上へ出そうですわ」
「見えてます」
ニナの返事は短かった。
彼女の足元で、靴底が石を擦った。左から来た一匹へ穂先を向けたまま、右側の鼠との間にも柄を残している。突けば倒せそうなのに、彼女はすぐには踏み込まなかった。
右の鼠が飛び降りた瞬間、ニナが動いた。
槍の柄でそれを横へ払い、左の鼠へ穂先を返す。今度の踏み込みは、さっきより深かった。鼠が止まり、槍を引くと同時に、彼女の足も戻った。
払われたほうが、私たちの横へ抜けようとした。
私は思わず靴を引いた。ニナが柄を回し、石突を床へ落とすようにして進路を塞ぐ。鼠が向きを変えたところへ、穂先が追いついた。
静かになってからも、ニナはすぐには槍を下ろさなかった。穴のほうを見て、周りを見て、それからようやく息を吐く。
「……今の、嫌だった」
私は大きく頷いた。
「二匹とも、別のところから」
「うん。もう、今日はこれでいいです」
額に汗が浮いていた。ニナは手の甲で拭い、肩を回した。
「長いほうなら、石の上にいるうちに届いたんだけどなあ」
彼女はそう呟いてから、背後の柱へ目を向けた。
「でも、こっちだと振り返れないか」
私は槍と柱の間を見た。長ければ届く。けれど、長ければ動かせない場所もある。
武器を持ち替えるとは、そういうことなのだ。
「かっこよかったですわ」
口にすると、ニナがこちらを見た。
「え？」
「いま。二匹目を止めたところです」
「……見てたんですか」
「ずっと」
彼女は何か言いかけ、口を閉じた。少ししてから、槍の柄を持ち直す。
「じゃあ、歯を取るところも見ててください。手伝って」
私は頷いて道具を取り出した。ニナは顔を伏せていたが、耳が少し赤いように見えた。身体強化を使うと、熱がこもるのだろうか。
＊
帰り道では、誰にも追いかけられなかった。
それだけで、ずいぶん余裕があった。すれ違った採集人へ挨拶をし、怪我をしそうな床の欠けを覚え、階段を上がる前に水を飲む。
地上へ出ると、昨日と同じ露店から、肉の焼ける匂いがした。
私とニナは、同時にそちらを見た。
「今日は」
「食べられますわね」
串を一本ずつ買った。焼けた肉には塩と、少し辛い香草が振られている。立ったまま食べるのは行儀が悪いと、長い間教えられてきたけれど、いまはどうしても冷ましたくなかった。
ニナが端の肉を齧り、目を細めた。
「おいしい」
「ええ」
串を持っていないほうの手には、前歯の入った袋があった。思い出すと少し複雑だったが、肉はおいしかった。
ギルドでは討伐数を確かめてもらい、報酬を受け取った。鼠がいた穴の位置をニナが説明し、私は崩れかけた水路の縁を地図へ書き込んだ。
窓口を離れてから、私は受け取った硬貨を掌に並べた。
「四匹で、これだけ」
「二人で割ると、そんなに多くはないですけど」
「でも、私が灯りを持って、あなたが戦って、戻ってきて」
続きをうまく言えず、もう一度硬貨を見た。
ニナはしばらく私の掌を見て、それから、自分の財布を軽く振った。
「私も、こっちに来てから一番気楽でした」
「気楽？」
「依頼を受ける前に、誰と行こうって探さなくてよかったから」
そう言ってから、彼女は少し慌てたように付け足した。
「戦ってるときは、気楽じゃなかったですけど」
「ええ。私もですわ」
私は硬貨をしまい、彼女と一緒に食堂へ向かった。
＊
夕方、私はギルドの裏庭にいた。
稽古用の人形と、砂を敷いた空き地がある。そこでニナに場所を空けてもらい、薄い布切れを、低い杭へ結んでいた。
風を当てる練習だった。
灯火は使わない。温めもしない。ただ、目の前の布を揺らす。
最初は自分の前髪が浮いた。次は地面の砂を巻き上げ、ニナが横で咳き込んだ。
「ごめんなさい！」
「大丈夫。……私、もう少し離れますね」
彼女は長い槍を持って、庭の反対側へ移った。今日はそこで使うつもりらしい。
私は掌の向きを変え、もう一度試した。
ふわりと、布の端が持ち上がった。
それだけだった。けれど私は嬉しくなって、ニナを呼びかけた。
ちょうど、彼女が踏み込むところだった。
長い穂先が、稽古人形の胸へ届く。昨日の短い槍よりずっと遠くから、一度突き、引き、足を替える。柄が身体の近くを滑り、次の突きへつながっていった。
私は口を閉じ、その動きを見た。
やがてニナが槍を下げ、こちらを向いた。
「できました？」
「少し、揺れましたわ」
「見たかったな。もう一回」
私は頷き、布へ掌を向けた。気負ったせいか、一度目は何も起こらず、二度目でようやく端が浮いた。
ニナが、ちゃんと見ていてくれた。
「あ、動いた」
「ええ！」
喜んだ拍子に風が途切れ、布が杭へ落ちた。私は笑い、もう一度手を伸ばした。
聖女も、ヴァルキリーも、剣聖も、まだ遠い。そもそも私が、そこへ行けるのかも分からない。
いまは、この布をもう少し長く揺らしていたかった。
向こうではニナが、再び槍を構えていた。
