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私が向かう先...。

あの日。

　地震直後の四国の海岸沿いでは、各地で一斉に警報が鳴り響いていた。

『巨大津波が迫っています。この放送を聞いている方は、ただちに高台へ避難してください――』

　避難警告のアナウンスは、崩れかけた街のスピーカーからかすれた声で流れていた。

　けれど、海辺にいた人たちは、その声を聞いても動けずにいた。

　目の前にそびえ立つのは、海ではなく「壁」だったからだ。

　押し寄せる津波は、防波堤をあざ笑うように越え、その数倍の高さで立ち上がっていた。

　頭上を見上げなければ、その頂上が見えないほどの水塊。

　それが、街そのものを押しつぶそうとしていた。

　人々は、ただ膝から力が抜けて、その場に座り込むしかなかった。

　恐怖というより、「理解を超えた何か」に対する諦念。

　言葉を失い、口を開けたままその光景を見上げることしかできない。

　そのとき――。

　上空数百メートル。

　何もない空間に、ポンッ、と音を立てるようにして、一体のプルゴンが現れた。

　続けて、その隣に、もう一体。

　さらにその隣に、また一体。

　それは連鎖していき、やがて空全体を覆いつくすまでに膨れ上がる。

　数えきれない数。

　まるで空から降る“灰色の雨”のように、プルゴンが湧き続けた。

　彼らは一瞬だけ、巨大な津波を見つめた。

　そして――地面へ降り立つと、一斉に津波へ向かって走り出した。

　津波の傍らにたどり着いたプルゴンは、勢いよくジャンプして、そのまま黒い水の塊に突っ込んでいく。

　何体も、何体も、何体も。

　まるで、巨大な怪物に群がる小さな兵隊みたいに。

　しばらくすると、津波の勢いが、ほんのわずかに弱まり始めた。

　水の表面がざわつき、波の縁が崩れ始める。

　プルゴンたちは、その濁った海水を、あり得ない勢いで飲み始めた。

「ギョク、ギョク、ギョク――」

　口いっぱいに水を含み、喉を鳴らして飲み干す。

　また次の波に飛び込み、飲み続ける。

　そして限界が来ると、プルゴンは苦しそうな顔をしながらも、ポンッと消え、

　直後に、また上空から新たなプルゴンが降ってくる。

　そうやって、延々と交代しながら、彼らは津波と対峙し続けた。

　津波の勢いは、目に見えて落ち始める。

　それでも、街を覆い尽くすには十分すぎる高さと量だ。

　だが、「最悪」は、確かに回避されつつあった。

　その異様な光景を見上げていた人々の口から、やがて声が漏れた。

「がんばれ、プルゴン……！」

「お願い……お願い助けて……！」

「いけぇぇぇぇぇぇ！」

　やがてそれは、祈りにも似た歓声になっていく。

　人々はその隙に、燃え上がる街の中を走り抜け、高台へと駆け上がった。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　土砂に埋もれた建設会社の敷地の高台では、二つの小さな身体が横たわっていた。

　一つは、折れた重機や瓦礫の下で、バラバラに引き裂かれた少女。

　もう一つは、上半身を失った少女の下半身。

　その上空に、フラフープくらいの大きさの円形の亀裂が、ぽっかりと開く。

　内側は完全な漆黒で、中の様子はまったく見えない。

　そこから、一体のプルゴンが、ひょい、と出てきた。

　プルゴンが外へ出た瞬間、亀裂はしゅるしゅると縮んでいき、すぐに消えた。

　プルゴンは、まず下半身だけの少女に近づく。

　そっと、その身体に手を触れる。

　途端に、ちぎれた断面から、光の閃光がぐにゃぐにゃと走り出した。

　光は、ちぎれた肉体の縁をなぞるように、鎖のように絡みつく。

　瞬きする間に、失われていた肉体が再生成されていく。

　再生された場所には、大きな傷跡だけが残る。

　続けて、プルゴンは、ワイヤーを伝って引きちぎられた上半身と下半身を確かめるように見つめ、順番に手を触れていった。

　同じように、光が走る。

　鎖のような光の筋が、身体を縫い合わせるようにして走り、引き裂かれた肉体を結び直していく。

　胸から腰、腰から脚へ。

　光が通り過ぎた場所には、鎖模様の傷跡だけが残る。

　やがて、少女たちは、完全な形の身体を取り戻した。

　ただ、まだ目を覚ますことはない。

　プルゴンは小さな腕で二人を抱え上げ、被害の少ない場所まで運んでいく。

　そっと地面に寝かせ、数秒だけじっと見つめたあと、ふたたび空間の亀裂を開いて、その中へ消えた。

　彼女たちの身体に、じわじわと血の色が戻っていく。

　胸が上下し、かすかな呼吸の気配が生まれる。

　眉間には、何かを必死に耐えるような皺が寄っていた。

　＊　＊　＊

　その後の海岸沿いは、まさに「世にも奇妙な光景」だった。

　数時間後、巨大だった津波は、ほとんどのエネルギーを失い、

　やがて普通の津波より少し大きい程度の波として、街をなぞっていった。

　多くの人が亡くなった。

　けれど、本来なら「全て」が飲み込まれていたはずの街に、たくさんの「生き残り」がいた。

　高知と徳島の南側の海岸線は、巨大地震によって壊滅的な被害を受けた。

　数十メートル級の津波が街を飲み込み、歴史上最大の死者を出す大災害となる。

　しかしそれでも――。

　あの日の光景は、人々の中で「プルゴンの軌跡」と呼ばれるようになった。

　プルゴンたちが残した“傷跡”であり、“奇跡”だった。

　それ以来、あの地域の人々のプルゴンを見る目は、一変した。

　恐怖や不気味さではなく、慈愛と敬意を。

　プルゴンは、あの日を境に四国を中心に「ただの謎の生物」ではなく「恩人」「守り神」として扱われるようになっていった。

　＊　＊　＊

　私が目を覚ましたときには、すでに二年が経っていた。

　私たち家族は、故郷の土地を離れ、都市部へ移住していた。

　実家の酒屋は被害を受けながらも、奇跡的に建物だけは残っていたらしい。

　お父さんとおじいちゃんは、都市部で新しく酒屋を始め、居酒屋などに酒を卸している。

　母は――震災のあと、精神的に大きく傷つき、療養生活に入っていた。

　私が大学病院で眠り続けていた二年間、

　お父さんとおじいちゃんは仕事の合間を縫って、交代で私の見舞いに来ていたらしい。

　あとで聞いた話だった。

　震災が落ち着いたあと、私とちーちゃんは、プルゴンたちに守られていたという。

　あの日から数日のあいだ、暑い日も雨の日も、プルゴンたちはずっと私たちのそばにいて、救助隊が来るまで見守り続けていたらしい。

　同級生の何人かも、同じように大怪我をして病院に運ばれた。

　けれど、彼らの身体には大きな傷跡が残り、

　意識を取り戻すことのないまま、眠り続けている子も多くいた。

　その中で、目を覚ましているのは、私だけだった。

　私の故郷では、その出来事をきっかけに、プルゴンを「土地神」として祀る動きが広がった。

　やがて全国にも波及し、プルゴン愛護活動を行う人たちが増え、

　やがて「プルゴン愛護団体」が設立される。

　当時の町の区長は、その団体の会長を務め、

　私の母も、その活動に深く関わるようになっていった。

　……そして、私たち家族のもとを離れた。

　＊　＊　＊

　退院してしばらくしてから、私は一度、故郷に戻ったことがある。

　そこには、私の知る「四万十町」は、ほとんど残っていなかった。

　海岸沿いは、不毛の土地と化し、

　小さな集落が、ぽつぽつと残るだけ。

　その中で、一つだけやけに立派な建物があった。

　私たちが昔よく遊んでいた高台の公園の近くに、

　プルゴンを祀る神社が建っていたのだ。

　新しい木材で丁寧に作られた社殿。

　境内には、木彫りのプルゴンがいくつも祀られている。

　拝殿の奥には、聖櫃のようなものが置かれていて、その中には何か「特別なもの」が納められているらしい。

　神社の管理人ですら、開けることを禁じられているという。

　その神社の前で、母は祈っていた。

「お母さん。みんな待ってるよ。帰ろうよ」

　私は、震える声でそう呼びかけた。

　母は祈りの手を解かず、静かに答える。

「凜ちゃん、ごめんね。

　私は、やることがあるから、帰ることはできないの」

「私、寂しいよ。みんなでまた一緒に暮らそうよ……」

　母は、私の方を見ずに続ける。

「凜ちゃん。あなたみたいな“次の世代”の子どもたちのためにね、

　私たち大人が成し遂げなければいけない“宿命”があるの」

「……宿命？」

「プルゴンと、私たち人類との共存と調和。

　その懸け橋になるのが、私たちの役目なの。

　そのために、私はすべてを捧げるつもりよ。

　あなたを守るためにもね」

　母の言葉は、私にはまるで理解できなかった。

　「立派」なことを言っているのはわかる。

　でも、それ以上にその時の私は母を見て、壊れかけたガラスみたいに見えた。

　私はただ、昔のように、家族三人で食卓を囲みたかった。

　それだけなのに。

　私が、家族が、どれだけ説得しても、母の決意は変わらなかった。

　結局、彼女は団体の人とともに、どこかへ行ってしまい――

　それから現在に至るまで、再び会うことはできていない。

　＊　＊　＊

　神社をあとにしようとしたとき、近くの茂みから、ごそごそと音がした。

　あの、聞き慣れた気配だった。

「なにしてるのー？」

　振り返ると、そこに一匹のプルゴンが立っていた。

　声も、姿も――あの、高台の公園でよく遊んでいたプルゴンだった。

「あ、プルゴン！」

　私が駆け寄ると、プルゴンはにこっと笑って、手を振る。

　一瞬後、プルゴンの身体がびりびりと体を震わせた。

　軽い失神みたいに身体をびくびくさせて、すぐにおさまる。

　そのあとで、表情をすっと消し、無表情で私を見上げた。

「あなたとプルゴンは、心理（しんり）を通してつながった。

　あなたが、私たちを救ってくれることを信じている」

　そう言って、プルゴンは「ポンッ」と音を立てるように消えた。

　その日は風が強かった。

　風だけが残る。

　何がなんだかわからない。

　でも、その言葉だけは、胸奥の心に深く刺さった。

　バス停へ向かう途中、何匹かのプルゴンとすれ違った。

　彼らは、私を見ると、不思議な歌を歌い出した。

「ピーナッツ〜は恋をした〜、あなたに恋をした〜

　シンデレラシンデレラシンデレラッラッラ〜

　ピッピッピッピピーナッツ〜

　シンデレラシンデレラシンデレラッラッラ〜」

「……なにその歌？」

「わからな〜い」

　別のプルゴンも、同じようなメロディで歌を変えて口ずさむ。

「ピーナッツは夢を見た〜、あなたの夢を見た〜

　シンデレラシンデレラシンデレラッラッラ〜

　ピッピッピッピピーナッツ〜

　シンデレラシンデレラシンデレラッラッラ〜」

「どういう意味なの？」

「わからな〜い」

　プルゴンらしい、としか言いようのない歌。

　そのときは、深く考えなかった。

　けれど、あの歌は、そのあと二度と聞くことはなかった。

　＊　＊　＊

　病院に戻ると、私はいつものように、ちーちゃんの病室へ向かった。

　その病棟には、あの事件で意識を失ったクラスメイトたちが九人、同じような状態で眠っていた。

　小さな地域だから、全校生徒を合わせても三十二人しかいなかった。

　そのうちの三分の一近くが、今も眠り続けている。

「もう...かなり泳げるようになったんだけどね」

　私は、ベッドの脇に腰かけながら、眠る男の子に話しかける。

　彼の何気ない挑発が、あの日の「25メートル挑戦」のきっかけだった。

「またね、ちーちゃん」

　最後にそう囁いて、私は彼女の手を握る。

　その瞬間、視界がふっと揺れた。

　くらくらと、頭の中が回り始める。

　意識が遠くなっていく。

　――そして。

　たくさんの声が、一気に雪崩れ込んできた。

「私はここから出られないの」

「この道の先には何があるの」

「どうしてお姉さんは凜ちゃんをここで待ち続けているの」

「※ちゃん、助けて」

「これがあなたの言う“救いの手”？」

「お前たちはいったい誰なんだ」

「これが人類の進むべき道なのか？」

「誰でもいい、供物となってくれ」

「この本を※※ちゃんに渡してほしいの」

「ティーファはどこ？」

「お前はいったい誰なんだ！」

「この本には、これからのことが記される」

「どこ？」

「君なら変えられる」

「彼らを止めておくれ。私からのお願いだ」

「俺を、また思い出してくれ。さようなら」

「ティーファを見つけて」

「真実を知らなければいけない」

「私たちはプルゴンを知らなければいけない。ティーファを探して」

「これが私たちの役割というのか、ティーファ」

「愛してるよ、※ちゃん」

「あの時も、この時も、どの時代も、そうだった」

「あの人と私は約束を交わした。それが、私が彼を守る役目の存在」

「助けて」

「この世界は、何なの」

「俺は必ず君に会いに行く。そして、ここから救い出してやる」

「※※※。次は君かもしれない」

「私はここで待っているわ。必ず迎えに来てね。愛しているわ」

　それは、私の記憶ではなかった。

　誰か別の人たちの記憶、別々の時間と場所の叫びが、ごちゃ混ぜになって流れ込んでくる。

　その中には、確かにちーちゃんの声もあった。

　ただ一つだけ、はっきりわかることがある。

　――あの声たちは、あの「本の世界」から聞こえていた。

　そして私は、その世界に、もう一度行かなければならないのだと、直感した。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「要約するとだな」

　現在。居酒屋の座敷。

　俺――じゃなくて、「渡」の声が、今の話を雑にまとめる。

「夢みたいな、あの謎空間を知るために、あるいは行くために、プルゴンが関係している。

　そのためにティーファーを探しているってことで、いいんだな？」

「はい、そんな感じですよ！」

　凜ちゃん――二神凛は、どこか誇らしげに胸を張る。

「すごくないですか？私！　いっかい死んで、生き返ってんの！」

「なんだよそれ、そんなデタラメみたいな出来事。あの世界は実在するってか？」

「なによ！信じてくれないの？こんなに私が勇気ふりしぼって話したってのに！」

「信じるさ。俺はただ、“ありえねぇことがありえねぇスケールで起きてる”って言っただけだよ。……俺も、いろいろあったしな」

「そうだな。プルゴンが絡んでいる以上、“常識”のほうが間違いってこともある」

　田島先輩が、静かにグラスを傾ける。

「別に疑ってなんかいないさ。なぁ、渡」

「……はぁ」

　俺がそうため息まじりに答えると、二神は、じわっと目を潤ませた。

「なんだよ〜……いいやつじゃないか〜お前ら〜」

「先輩にそんな口きくな」

　一ノ瀬がツッコミを入れるが、当の本人も先輩に対して口が悪いので説得力はない。

「あー、うるっさい！　死ね！！」

「……」

　場が一瞬凍る。

「すいません、お会計お願いしまーす」

　田島先輩が、店員に声をかける。

　こうして、嵐のような飲み会は、ひとまず幕を閉じた。

　途中、天使の悪魔化で何度も修羅場になりかけたが、

　とりあえずみんな、須藤に対するストレスは吐き出しきったようだった。

　問題は、ここからだ。

　どうやって、“次の特集”で結果を出すか。

　どうやって、狂乱のプルゴン事件にケリをつけるか。

　そして――どうやって、“あの世界観”と向き合うのか。

　山積みの問題は、何一つ片付いていない。

　「ごちそうさまでした〜、先輩〜」

　店を出るとき、二神がふらふらしながら頭を下げる。

「そんじゃ、明日からまた気合い入れて頑張るように」

　田島先輩が店先で一言そう告げ、それぞれの帰路についた。

　天使は完全にスリープ状態に入ってしまったので、一ノ瀬と田島先輩が送っていく。

　俺と二神は、方向が同じなので、一緒に帰ることになった。

（はぁ……帰り道も、疲れることだけは確定だな）

　案の定、二神はすでに俺に絡み始めていた。

　＊　＊　＊

　　　一方その頃。

「あの先輩、俺、話があるんすけど」

　天使を送る帰り道、一ノ瀬が田島に声をかける。

「ん？どうした」

「あの……次回の特集で、みんなでちゃんと結果を出したあと……

　俺、やめようと思ってます」

　田島は歩みを止める。

「……何か、気が変わったのか？お前の“目標”に」

「違うっす。

　そこで、ちょっと先輩に話したいことがあるんすけど――」

　街灯に照らされた夜道で、一ノ瀬の横顔は、いつになく真剣だった。

　物語は、静かに、しかし確実に、次の局面へ転がり始めていた。

一ノ瀬。

暑いっすね～俺アイス食べたいっす！

みんなゴリゴリ君梨味コンビニで食べませんか？