第4話 「平穏」
「ハミルさん、ここ、違いますよ」
「あ、あぁ...」
やんわりと、しかし有無を言わせない圧力を感じる。
アローテ家に保護されて数ヶ月。ハミルはエイミィから、読み書きを教わっていた。否、読み書きだけではない。言葉遣い、礼儀作法、道徳といった様々なことを、彼女は教えていた。
「そこは「はい」ですよ」
「は、はい...」
万の兵を前にして、一切臆することのなかった「紅の剣鬼」が、貴族の娘を前に何も言い返せない。かつての彼を知っている者が見たら、にわかには信じられない光景だろう。
エイミィに保護されて数日、身体も癒えたハミルは、すぐにこの家から去るつもりであった。しかし、ハミルが傭兵であることを知ったエイミィが、彼を護衛として雇うことを提案したのだ。
戦争が終わった今こそ、治安は悪化するもの。貴族が私兵を護衛につけるのは至極当然だった。
「私、ハミルさんになら安心して守っていただけると思うんです」
出会ってわずか数日、自分の何を知っているのか。なぜそこまで、自分のことを信用できるのか。ハミルには全く理解できなかった。しかし、行くあてがないのも、また事実。師のもとへ帰るという選択肢は、最初からなかった。
少なくとも、この家にいれば衣食住に困ることはない。しばらく厄介になりつつ、自らの《《本来の居場所》》を探す。ハミルはそう考えた。
しかし、それからというもの、ハミルはエイミィからの「教育」を受けることになってしまった。
エイミィから生きるために必要なことだと説かれ、何故か逆らうこともできなかった。
「あ、また持ち方、間違えてますよ」
「む...」
ペンを持つ手に、そっと彼女の手が添えられる。伝わる温もりに、戸惑いを覚えるのはなぜか、ハミルにはまだ分からない。
家の中には、ハミルに警戒の眼差しを向ける者も少なくなかった。しかしエイミィの父、つまりアローテ家の現当主であるグレン卿は、一人娘の判断を全面的に信頼していた。それは単なる親バカではなく、彼女の人を見る目を信じていたからだ。
そのため、教育が始まってひと月が経った頃には、ハミルのことを疑う者はほぼいなくなっていた。毎日の教育の中で、彼がエイミィ相手に頭が上がらない様子を見ていれば、不安に思うこともなくなる。
「エイミィ...さん、ここは、こう...ですか？」
「はい、正解です。ハミルさん、ちゃんと覚えてるじゃないですか」
エイミィが、まるで我がことのように喜び、笑顔を浮かべた。初めて会った時にも見た、安らぎを与える笑顔。
「...ふふっ」
無意識に、ハミルは口元が緩んでいた。
エイミィは、信じられないものでも見たかのように、目を大きく見開いた。
「ハミルさん、今...笑いました？」
「む...？」
その言葉に、ハミルは自分が今何をしたのか、すぐには理解できなかった。ただ、彼女の笑顔を見ていたら、自然と息が漏れた。
笑う。戦時中、自らの戦功を自慢して声高に笑う者はいた。ハミルにしてみれば、敵の命を奪うのは当然のこと。だから、それを主張することに意味は見いだせなかったが。
笑うという行為そのものが理解できなかった彼が、生まれて初めて笑った。そのことが、どれほど大きなことか。ハミル本人以上に、エイミィが喜んでいる。
「初めて、笑ってくれましたね」
先ほど以上に、柔らかく眩しい笑顔。
いつしかハミルは、もっとその笑顔を見ていたい、そう思うようになっていた。
それから、さらに半年ほどが経った。
窓から穏やかな日が差し込める室内。そこでハミルは、1冊の本を読んでいた。
勇敢な戦士が、人々を苦しめる悪い王を倒すという、ありきたりな英雄譚。しかし彼にとっては、そんな陳腐な物語でさえ、新鮮だと感じられた。
「ハミルさん」
背後から声が掛かる。美しい黒髪を揺らしながら、エイミィが近づいてきた。
「何を読んでるんです？」
「書庫にあった本を、適当に持ってきたんですよ」
ごく自然な笑顔を浮かべ、ハミルは手にしていた本の表紙をエイミィに見せた。
「あ、これ、私も昔よく読んでいましたよ」
懐かしいと言いながら、エイミィが本の表紙を指でなぞった。
その横顔を見つめ、ハミルは胸が熱くなる。この感覚はいったい何なのか、彼にはまだ理解できない。
同時に、彼女に悟られないほどに小さく、ハミルの顔に影が差す。
この1年足らずで、本当に数々のことを彼女から教わった。ハミルの世界は、傭兵だった頃と比べて何倍、何十倍にも広がっていた。
彼女は「人」というものを教えてくれたのだ。
感謝、という言葉をいくつ並べても足りないくらいの恩義を、ハミルは感じていた。
しかし、「人」というものを知るほどに、自分の過去の闇が、いかに深かったかも思い知らされた。
何の感情もなく、相手の命を奪う。それが如何に愚かで、異常で、狂っていたか。
毎日、感覚だけは忘れないようにと、剣の修練は怠っていなかった。しかし、最近はそれに虚しささえ感じるようになっていた。
本当に、自分は「剣」しか知らなかったのだと。
「ハミルさん、どうかしましたか？」
「...何でもないですよ」
ハミルの様子に違和感を覚えるエイミィ。しかし、彼は自らの心の内を悟らせない。
美しい「人」の世界にいるエイミィ。対して、自分は血塗られた「剣」の世界の住人。彼女のそばに、そんな自分がいて良いはずがない。
いつしかハミルは、エイミィのもとを去るべきだと考えるようになっていた。
程なくして、「その時」は訪れた──。
