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03

「え、悠里さんに部屋を譲ってしまったんですか？」

「うん、だからこんなところに布団セットがあるんだよ」

「なんでそんなことを……」

「あー……それは悠里から聞いてもらえると助かるかな」

　お兄ちゃん好き好き妹さんだったらいい気持ちにはならないだろうからね。

　僕が知っているのはあくまで冬樹君の妹さんに対する気持ちだけ、彼女からは聞くことができていないから慎重に動かなければならない。

「つまり、やっぱりなにかあったんですね」

「冬樹君から聞いたの？」

「はい。実は今日ここに来た理由は兄さんから『知生から聞いてこい』と言われたからなんです」

　まあ、僕と仲良くしたいからとかはないだろうから怪しいとは思っていたけど……実際にこういうことをされてしまうとね。

「でも、今日普通に話していましたよね、となると……喧嘩、というわけではないと」

「うん、喧嘩はしていないかな」

「それならただ、先輩が優しいだけということですか？」

「んーそれは違うかな」

「しっかりとした答えを教えてもらえるまで帰りません」

　こわ……。

　負けそうになっているときに「ただいま」と悠里が帰ってきた。

「あれ、お兄ちゃんと二人だけ？」

「悠里さん、先輩となにがあったの？」

「……笑わない？」

　お、本人がちゃんと言ってくれるなら助かるな、余計な情報まで吐かされると本当に困るからありがたい。

「ん？　ええ」

「……私が『こんなんなら瀬口先輩がお兄ちゃんの方がよかった』って言っちゃったの」

「それは実の兄妹ではないからこそよく見えるだけよ」

「それなら真冬さんはお兄ちゃんのことよく見えているの？」

「先輩は優しいわよね」

　ああ、困ったときに口にするやつね。

　そのまま鵜呑みにしてはいけない言葉ベストスリーぐらいには入りそうだ。

「悠里さんのお部屋にいってもいい？」

「うん、いこうよ」

　こうしてバレてしまったのなら冬樹君に隠しておく必要もないのでアプリを使って教えておいた。

　そうしたら珍しく『馬鹿だな』というメッセージが送られてきて笑うしかなかった。

　でも、後悔はしていないからこれでいい。

「あ、まただ」

　悠里と妹さんがいれば冬樹君と過ごすのは簡単かもしれないな。

「アホ知生」

「きょ、今日はなにかあったのかな？」

　女の子だったら――は意味ないか。

　我慢していたのはなにも悠里だけではなかったということだよなあ。

　だったらちゃんと吐かせておかないとね、なにも悠里だけのために動くわけではない。

「なにもないよ、なに妹相手に遠慮しているんだよ」

「よかったら悠里を何回か泊めてあげてくれないかな？」

「そのとき知生は？」

「僕はいかないよ、泊めてもらったばかりだからね」

「なら泊めない」

　ど、どうした……僕にだって優しいのが彼だったのに。

「あれ、いつの間にか兄さんもいたわ」

「真冬、知生は馬鹿でアホだ」

「まあ、他所の家の人の方がよかったなんて言われたら先輩みたいな対応をしてしまってもおかしくないと思うわ」

　うぅ、優しさがしみるよ……。

　あと、何故か壁に体を隠しながらこっちを見てきている悠里がいる。

　いざ実際に理想の存在を目の前にすると言いづらいとかそういうのだろうか。

「こんなところで寝ているぐらいだし、俺らの家に変わっても大して変わらないだろ。よし知生、いくぞ」

「泊まらせてもらうぐらいならさせてもらうけど、住むとなれば話は別だよ」

　もっとも、本気なわけがないけどね。

　ただ、そこはいつも合わせてもらっている分、合わせようとしたのだ。

「それなら悠里が来いっ」

「わ、私はお部屋が広くなったので……」

「なんなんだこの二人は！」

「今日の兄さんはおかしいわね」

　人間らしさがあっていいと思う。

　それより悠里だ、いつまであれを続けておくつもりなのだろうか。

　流石に泊まることはしないだろうからもうそろそろ帰ってしまうだろうし、なにか言いたいことがあるならちゃんと言っておいた方がいい――は本人が頑張ればいいとして、僕の方は一階に布団セットがあるのをいいことに足をそこに突っ込んでいた。

　たったこれだけで温かい。

「あ、そろそろ帰らないと」

「気を付けてね」

「さ、先輩もいきましょう」

「え、なんで？」

　聞き方が悪かったのか少し怖い顔になってから「昨日、家に来ていることを知りませんでしたからね」と。

　朝も会う前に家を出たからかな？　だけど最近までは話さないことなんて当たり前に近かったのにな。

「そ、それなら私もいくっ」

「はは、最初から真冬に動いてもらえばよかったのか。四人でいくぞ！」

　一人だけ楽しそうね……。

　朝もやってもらって、夜もまた両親に動いてもらわないといけないのか。

「あ、先輩と悠里さんは同じ部屋でもいいですか？」

「よくないんじゃ――」

「もう、人のお家でわがままを言うのは駄目でしょお兄ちゃん！」

「え、いや、それで困ることになるのは悠――」

「いいからいいからっ、それに寝る時間の話なんだからいまは関係ないんだよ！」

　ここは僕にとって理想的な部屋があるのだから悠里は妹さんの部屋で寝かせてもらえばいいと思うけど……。

　そもそも、僕が物足りない人間だったからこそあんなことを言ってきたのを忘れてしまったのだろうか？

　少しも思っていなければあんなことを口にはしないのだ。

「え、知生は俺の部屋でいいだろ」

「それなら全員で兄さんの部屋で寝ましょう」

「できないことはないんじゃないか？」

「決まりね」

　ツッコミ役がいてくれない……今回ばかりはみんながボケ担当だった。

　で、実際に夜になったときにみんなで彼の部屋に集まることになったという……。

「布団は二組ある、でも、ここにいるのは四人だ」

「私が兄さんのベッドで寝れば解決ね」

「さ、流石に妹と寝るのはな……ただ、悠里に貸すのも……」

　あれ、駄目なのか、「なら真冬と寝るわ」とか言い出しそうだったのに。

　あ、僕らがいるからか、それなら仕方がない。

「それなら先輩が一緒に寝ますか？」

「ぼ、僕はこれを使わせてもらうよっ」

「ふふ、冗談ですよ、そういうところが可愛いです」

　失礼な想像、妄想をしたからこういうことになる。

　怖い怖い、さっさと寝転んでしまおう。

「それなら私がお兄ちゃんと一緒のお布団でいいですよ」

「お、そうか？　ならこっちは俺が使うわ」

「それならベッドは兄さんで、私がお布団を使えばいいんじゃない？」

「確かに」

　どうせ同じ部屋にいるのだから今更二人で寝ることになっても――は駄目だろう。

　すっと立ち上がって出ていこうとしたところで冬樹君に腕を掴まれて駄目だった。

「悠里とがそんなに気になるなら俺と寝るか？」

「そ、それもどうなの？」

「はは、そうか。じゃあ……あ、悠里に真冬と寝てもらえよ」

「あ、それがいいね」

　こうして一人でゆっくり寝ることができた。

　寝相が悪いわけではないけど、なにも起きないようにできるだけ離して寝た。

「みんなは」

　まだ寝ているか。

　ここは二階だから自由に歩き回るわけにもいかない。

　普段からご飯を作っているらしい冬樹君が起きてくれることが一番だけど……。

「……もう朝ですか？」

「あ、おはよう。うん、いまは六時前だね」

　冬だからこの時間はまだまだ暗い。

「ふぁ……それなら一階にいきましょう」

「ありがたいよ」

　洗面所を借りて顔だけ洗わせてもらった。

　この前と違って家からタオルなんかも持ってきているから気にならなかった。

「一旦、帰らないといけないですよね」

「そうだね、悠里を起こして帰るよ」

「また来てください」

「ありがとう」

　布団から出たがらなかったから背負って家まで運んでしまうことに。

　短い時間だったとはいえ、冬樹君は一人ぐがーぐがーと気持ちよさそうに寝ていた。

「悠里着いたよ」

「……学校にいきたくない」

「でも、今日も平日だから」

「学校までお兄ちゃんが運んで……」

　まあ、それぐらいならする。

　それで実際、いつもの登校時間に悠里を学校まで運んだ。

「ま、まさか本当にするとは……しかも、今日に限って生徒がいてじろじろ見られたし……」

「どうせすぐに忘れるよ」

「も、もう教室にいくねっ」

「うん、今日も頑張ろう」

　しっかり寝られたから授業中に敗北してしまうこともないだろう。

　なので、普段と変わらない状態でここにいられた。

「古里君、ちょっといいかな？」

「うん」

　どうやらクラスメイトではないようだった。

　先輩でも後輩でもない、悠里や妹さんの友達……でもない？

　ああ、そういうことか。

「瀬口冬樹君のところに連れていけばいいんだよね？」

「え？　あ、違う違う、瀬口君に近づきたくて古里君を頼ろうとしたわけじゃないんだよ」

　あら、意外だ。

　というのも、出会ってからはこういうことが多かったからだ。

　近づいてくる女の子イコール冬樹君目当てと片付けてしまっていいぐらいには多かったから先に出してしまったけど、どうやら違うらしい。

　となると、悠里が目当てか。

「この休み時間はもう余裕がないから次の休み時間でもいい？」

「ちょちょ、分かっているの？」

「悠里に会いたいんだよね？」

「えっと、瀬口君の妹さんに興味があって……」

　ああ……。

　結局、十分休みだと微妙なところで終わるかもしれないということで、お昼休みに集まることにした。

「いこう」

「うん」

「そうだな」

　どちらにしても僕らは三人でよく食べているのでこれは当たり前のことだ。

　多分、そこに普段はいない人がいても大丈夫のはず。

「あとは真冬達を待つだけだな」

「……ちゃんと本人に言った方がよかったよね」

「まあ、真冬に興味があるならそうだな」

　興味がある対象の家族がいてくれてよかっただろうな。

　人によっては興味があっても動けないままで終えてしまいそうだから、本人に突撃するよりはまだやりやすい。

　少ししてから妹さん――紛らわしいから瀬口さんにするとして、二人が来てくれた。

「でも、急だな」

「この前、歩いているところを見て気になって」

「だそうだ」

「興味を持ってもらえるのは嬉しいことですね」

　ここでも柔らかい表情だ。

「お兄ちゃんお兄ちゃん」

「どうしたの？」

　なんでそんな僕で自分を隠そうとしようとしているのか、実は知っていて気まずい相手とか？

「お兄ちゃんってこんなことばかりだね」

「今回は瀬口さんの方だったけど、そうだね」

　どうなるのかなんて分からないからなあ。

　頼まれて連れていった結果、そこが上手くいく可能性もある。

「でも、頼みやすいってことだからいいんじゃない？」

「そうだね、積極的にマイナス方向に考える必要はないか」

「ただ、妹の私としてはお兄ちゃんに興味がある女の子が現れてほしいけどね」

「そういうのは悠里に頼むよ」

　ではなく、そろそろご飯を食べないと、食べ終えてからゆっくり話せばいい。

「同性恋愛かあ」

「違う違う、悠里に興味がある男の子が現れるといいねと言いたいんだよ」

「起きないよそんなの」

　昔はよく「好きな男の子ともっといっしょにいたい」と言っていたのに。

　実はもう何回か失敗してしまって恋愛なんていい状態になってしまっているのだろうか？

「今日の卵焼きは甘くしたらしいよ」

「甘いのもいいね――あ、ウインナーも可愛い」

　色々なところで両親には助けられている。

　別に朝も任せてくれればいいのにどこか意地を張ってしまっているところはどうかと思うけど。

「よっこらしょっと」

「それ、いつも瀬口先輩が作っているんですよね？　すごいですね」

「俺にできる範囲でやっているだけだよ」

　ぼ、僕が同じことを口にしたときと影響力の差が……。

　格好つけなくても自然と格好いいのはもう無敵すぎる。

「お、なんだ？　なにか欲しいおかずでもあるのか？」

「ううん、冬樹君が格好よくてね」

「お、惚れたか？」

「僕が女の子だったら惚れていたね」

　撫でてくるようなことはないものの、こうして頭に手を置いてくるときはどういう感情なのだろうか？　照れている……わけではないよね？

「ちょ、なに言っているのお兄ちゃん……あ、女の子に興味を持たれなさすぎて瀬口先輩にしたってこと？」

「はは、すごい顔だな」

「だってお兄ちゃんが――いや、これ以上は言うのをやめておきます。今度は『家から出ていくよ』とか言い出しかねませんからね」

「それは無理だよ」

　実際、お金があってもするのかどうか分からなかった。

　正直、結婚もできずにいつまでも家にいるところが容易に想像できてしまう。

「悠里、そろそろ名前で呼んでくれよ、真冬にも変えたんだからいいだろ？」

「それをすると瀬口先輩が勘違いしてしまいそうなのでやめておきます」

「知生、なんか俺だけ寂しくね？」

「今回は残念だったね。でも、二人のときにチャレンジしてみれば結果は変わってくるんじゃないかな」

　ここには瀬口さんだっているからやりづらいところもあるのだろう。

　一回だけで諦めるのはもったいない、あと、それだけで諦めてしまうような存在とも思えない。

「なに女の子みたいな顔で瀬口先輩を見ているの」

「冬樹君ならすぐに諦めたりはしないはずだからね」

「いまのことで頑張られても困るんですけど」

　こちらはなんか嫌そうな顔だった。

　変えてくれなんて口にするべきではないし、タイミングが悪かったと考えておこう。

　とりあえず、お腹も満たされた状態でまったりしていたら少し眠くなってきてしまった。

　あの二人はまるで前から一緒にいたいみたいに楽しそうに話している。

　なにができたというわけではないけど、いまの状態によく効いた。

「悠里、お兄ちゃんに足貸してやれよ」

「嫌ですよ、それなら瀬口先輩が貸してあげてください」

「ま、いいか。知生、使えよ」

「え、そこは抵抗するところじゃ……」

「真冬にだってよく貸すからな、今回は使う対象が知生だってだけだ」

　昔、こくりこくりとしていたときに本気でガツンと机に頭をぶつけたことがある。

　授業中にそうなっても不味いので、甘えさせてもらうことにした。

「眠たいときなら知生攻略は余裕だな」

「それなら私はお兄ちゃんの足を借りて寝ます」

「はは、知生がいれば悠里攻略も余裕そうだ」

「あ、瀬口先輩には攻略されませんので」

「うわあ……」

　僕らのお気に入りの場所はポカポカしていていい場所だった。

　ここを見つけてくれた彼にそのことも含めて感謝をしておいた。