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第7話「たまには真面目に考察回！」

　セレフィーナは少し考えた。

　「……わかりません。でも」

　「でも？」

「いつか、わかるかもしれないです！それまで、少し待っててもらえますか？」

　俺は少し間を置いた。

　断る理由が、特になかった。

　「……そっか、じゃ！楽しみに待ってるな！できるだけ早くしてくれないと、俺が飽きてどっか行っちゃうかもだし」

　「ありがとうございます！」

　今日は泣きそうじゃなかった。昨日みたいに声が震えてもいなかった。ただ、静かに——本当に嬉しそうに、そう言った。

　その日の昼。

　図書室の奥の席に座って本を読んでいると、後ろから声がかかった。

　振り返ると、白髪の老人がいた。学園長だった。

　「ちょっといいかね、ノクス君」

　「はい？どうかしましたか？」

　学園長は向かいの椅子を引いて、静かに座った。手には、薄い冊子を持っていた。表紙が古い。革の端がほつれていて、文字が掠れかけている。

　「死神紋章について、私なりに少し調べた」

　「……昨日、誰かに話しましたか」

　「セレフィーナ殿下から今朝、話が来た」

　俺は少し止まった。

　「彼女から？」

　「朝の泉で実証を見たと言っていた。記録との照合のために、できればこちらにも確認させてほしいと」

　彼女の名を出す時の老人の顔は、少し穏やかだった。

　「殿下は信用のおける方だ。それに——私自身、三年間、君のことが気になっていたのでね」

　「……三年間、ですか」

　「魔力炉の件の時から、ね」

　学園長は冊子をテーブルに置いた。

　「死神紋章についての古い記録だ。読んだことは？」

　「ないですよ。図書室の本には載ってなかったので」

　「一般の閲覧には置いていない。地下書庫に保管していた。これは写しだよ」

　俺は冊子に目を向けた。

　「……何が書いてあるんですか」

　「君が今朝セレフィーナ殿下に話したことの答えが........少し書いてあるかもな」

　老人はゆっくりと言った。

　「死神紋章の記録は、古代で途絶えている。最後の記録は、およそ三百年前」

　「それ以降は記録がないんですか」

　「ない。なぜかわかるかね」

　「……持った人間が全員早死にしたからですか」

　「そうだ」学園長はまっすぐに俺を見る。俺の心を見透かしているかのような細い目が、静かだった。

「記録にある死神紋章持ちは、七名。全員が成人前に廃人になるか、あるいは自ら命を絶っている」

　「……」

　「制御できなかったからだよ。紋章が内側から術者を蝕んで、気が狂う前に逝ってしまった。そういう例が、七つ」

　「……俺は八人目、ということですか？」

　「そうなる」

　「......一応言っておくと、俺は大丈夫ですよ。少なくとも、今のところは」

　「今朝見た限り、そうらしいね」老人は冊子を少し押して、俺の方へ向けた。

　「ただ——一つだけ、聞いてもいいかね」

　「どうぞ」

「君が最初に紋章に気づいたのは、いつ頃だい？」

　俺は少し考えた。

　「……物心ついた頃には、もう光が見えてましたよ。黒い光が。最初は何か知らなかったんですが、だんだんそれが紋章だとわかって」

　「制御を覚えたのは？」

　「制御、というか——抑えることは、割と最初からできてたと思います。やらない方がいいと思ってたので、早いうちから閉じてました」

　「やらない方がいい、と思ったのはなぜだい？」

　俺は少し黙った。

「……怖がらせると思ったので」

　「誰を」

　「……」

　それ以上は、答えなかった。

　学園長は何も聞ずに、ただ静かに俺を見ている。

　「……すまなかったね」

　「何がですか」

　「三年間、君を放置してしまった。紋章のことも、それ以外のことも」

　「別に放置されてたとは思ってないですよ」

　「私はそう思っている」老人は少し目を細めた。

　「君が気にしていなくても、気にしている人間がいる。..........それだけだよ」

　俺はなんと答えていいかわからなかった。

　「冊子は好きに読みなさい。返してくれれば、また別の資料を出せる」

　「……ありがとうございます」

　学園長は立ち上がった。椅子が引かれ、少し歩いてから老人が振り返った。

　「一つだけ、余計なことを言うが」

　「どうぞ」

　　「セレフィーナ殿下は——いい子だ。気性が荒いと言われてる竜族の中でも、特別に優しく、そして“芯がある”」

　「……まあ、俺もそれには同意ですね」

　「君も、彼女と同様そう思えるだけの目を持っている」

　それだけを言って、老人は去った。

　俺は冊子を手に取る。

　古い革の表紙が、指の先でわずかに凹んだ。中を開くと、最初の行にこう書いてあった。

　——死神紋章を持つ者は、世界の歪みを感じ取る力を持つ。しかし、その力は、術者の魂を“代償”として要求する。制御しようとすれば内側から焼かれ、解放すれば周囲を侵食する。

かくして死神紋章持ちは、生きている間ずっと——

　そこで頁が、破られていた。

　次の行がない。

　俺は破れた頁の端を指でなぞった。古い切り口だった。三百年前に破られたのか、それとももっと最近なのか、俺にはわからなかった。

　ただ——続きが、気になった。

　「……なんて書いてあったんだろう」

　誰にも届かない呟きが、図書室の空気に溶けた