【連載版】無能で役立たずの俺が「お前との婚約は破棄だ！」と言われたら、竜王の娘に「今すぐ結婚してください」と迫られた！？ ～俺、そんなに大したことしてないんですけど？～

第56話「久しぶりの共闘を楽しむとするか」

　白い光が消えた時、レインは膝をついていた。

　呼吸が乱れている。

　胸の奥が痛い。

　それは戦闘による傷ではなかった

　——たった今見たばかりの記憶が、まるで昨日の出来事のように脳裏へ焼き付いて離れなかった。

　崩壊する世界、泣きながら笑う銀髪の少女、そして最後の最後まで、誰にも頼らずに答えを探し続けていた男........

　しばらく言葉も出なかった。

　自分が抱いていた怒りも、敵意も、警戒も、その全てが今は輪郭を失っていた。

　代わりに胸の中に残ったのは、うまく名前のつけられない感情.......

　そんなレインを見下ろしながら、男は静かに口を開く。

　「思い出したか」

　短い言葉だった。

　だがその声音には、何百年という歳月が静かに滲んでいた。俺はゆっくりと立ち上がり、銀色の瞳を見つめる。

　記憶の中の男と、今目の前に立っている男の顔が、重なって見える。

　「お前は……ずっと一人だったのか」

　男は答えない。

　だがその沈黙だけで、答えは十分だった。

　俺は拳を握り締める。

　怒りが込み上げていたが、それは男へ向けるものではなかった。

　この数百年間、何千回も失敗を繰り返しながら、それでも誰にも言わずに一人で抱え続けてきた男に対しではなく..........そうさせてしまった状況そのものへの、どうにもならない怒りだった。

　「なんで全部一人で背負ったんだよ」

　声が震える。

　言葉にしてみると、怒りよりも、責めるよりも、ただそれが悲しかった。

　男は小さく笑う。

　諦めたような、それでいてどこか懐かしそうな笑みだった。

　「言えばどうなった？　お前は変わらない。何百回見ても、何千回試しても——お前は必ず彼女を選ぶ.........だから話せなかった」

　「それとこれとは別の話だろ」

　「そうか？」と男は静かに首を傾けた。「お前に話していたとして、お前は何をした？　俺の言うことを聞いて彼女を諦めたか？　そうはならなかっただろう」

　俺は反論できずにいた。男の言う通りだと、分かっていたから。

　そんな俺を見て、男は続ける。

　「何百回も見た。何千回も試した——お前を生かした未来も、彼女を救った未来も、世界を救った未来も.........全部試した」

　「……」

　「全部失敗だった」

　その言葉の重さに、レインはしばらく声が出てこない。

　何百年、何千回、この男は一人で誰にも知られないまま、その全てを見続けていたのだ。

　勝てない未来を、失い続ける未来を、それでも諦めずに繰り返しながら........

　「だから俺は決めた」と男は言い、銀色の瞳を細めた。

　「今回は俺が全部背負うと..........お前たちを次の世界へ送り出して——あとは俺一人でやると」

　その言葉を聞いた瞬間、今まで黙って二人のやり取りを聞いていたセレフィーナが前へ出る。

　セレフィーナは真っ直ぐに男を見返していた。迷いのない瞳を煌めかせながら。

　「一つだけ聞かせてください..........あなたは今、苦しいですか？」

　男が僅かに眉を動かす。

　「苦しくないと言えば..........嘘になるな」

　「そうですよね」とセレフィーナは頷く。

　「何百年も一人でいて、苦しくない人間なんていない」

　彼女は一歩、また一歩、と少しずと前へ出る。

　「あなたはとっても優しい人です。だから全部一人で抱え込もうとした。でも.........それは間違いだと思います」

　「間違い、か........では逆に、それ以外の方法があったとでも？」

　「確実性はたしかにありません.........ですが、一つだけあります。私たちに頼ることです！」

　そう言い切ったのち、一拍を置いてセレフィーナは続ける。

　「辛いなら話してください。あなたはずっとレインのことを守ろうとしてきた。なら.........私たちがあなたのことを守ろうとしても、いいんじゃないですか」

　男は黙っていた。

　「友達なんでしょう？　レインと」

　その一言に、男の表情が初めて固まる。

　長い長い沈黙の後、男はゆっくりと空を見上げた。

　「……変わったな」と彼は呟く。

　それからすぐに、小さく首を振った。

　「いや。変わっていないのか」

　その言葉の意味を、レインは聞かなかった。

　聞かなくても分かった。前世の彼女も、きっと同じようなことを彼に言ったのだろう。

　レインは男をしばらく見ていた。

　何百年も一人で待ち続けた男を、何千回も失敗を繰り返しながら、それでも俺たちを諦めなかった男を、そして今も、全てを一人で終わらせようとしていた男を........

　込み上げてくるものが、あった。

　怒りとも悲しみとも違う、もっと複雑な何かが。

　レインはゆっくりと男の前へ歩み寄り、静かに話す。

　「次に一人で全部背負おうとしたら、本気で殴る。それだけは、覚えておけ」

　——それから一拍を置いて、声のトーンを落とした。

　「それと.......助けてくれてありがとう」

　男の瞳が、大きく揺れた。

　何百年も、本当に何百年もの間、誰からも言われなかった言葉だ。

　世界を守るために動いていた、誰かのために選択し続けていた。

　それでもこの言葉を聞いたのは、今この瞬間が初めてだったのだろう。

　男は何も言えずにいた。

　ただ少しだけ顔を伏せて、静かにその言葉を受け取る。

　全員がそんな感傷的な感情に浸っていると、

　ーーー世界が震えた

　頭上の巨大な門が、急速に黒く染まり始める。

　空間が軋み、銀色の大地に亀裂が走り、境界回廊アーカディア全体が悲鳴を上げるように揺れた。

　男の表情が一変する。

　「もう追いついたのか！？　通常よりも早い.......」

　男は余裕がないのか、早口でぶつぶつと呟く。

　「何が来る」とレインは拳を握り絞めながら問う。

　「門の向こうにいる“何か”だ」と男は言い、黒く染まっていく門を見上げた。

　「前の時代に扉から溢れ出していた怪物たちの、根源にあるもの。俺が何百年もかけて抑え込んでいた——本当の敵だ」

　「抑え込んでいたのか、今まで........」

　「お前たちが準備できるまでの間だけ、な.......だが限界だ」

　黒い門の奥で何かが蠢く。

　それは形を持たない、しかし確かな意志を持った何かだった。

　世界そのものを食い破ろうとする、圧倒的な質量の敵意が門の隙間から滲み出してくる。

　レインは前を向いたまま、男の隣へ並んだ。

　「なら........」

　男がちらりと目を向ける。

　「一人で戦うのは終わりだ。お前がここまで繋いでくれたんだ、初めて.........いや、久しぶりの共闘を楽しむとするか」

　男は一瞬、驚いたような顔をした後、頬をパチンと叩き、そして何百年ぶりかに——本当に救われたような笑みを浮かべた。

　「そうするとするか！」

　「「俺“たち”をあんまり舐めんなよ！！！」」