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第34話「その言葉の真偽とはいかに！？」

　――こいつは昔、一度だけ。

　俺を“殺した”存在だ。

　その確信が脳裏へ浮かび上がった瞬間、全身の血が一気に冷え、呼吸が止まる。

　心臓が嫌な音を立てた。

　あり得ない。

　そんな記憶、あるはずがない。

　俺はレインとして生きてきた。

　学園へ通い、仲間と笑って、セレフィーナと出会って――。

　それだけだ。

　なのに.......

　目の前の男を見た瞬間、“知っている”と魂が叫んでいる。

　赤黒い炎、崩れ落ちる門、世界を覆う終焉の空、その中心で、静かにこちらを見下ろしていた黒衣の男.......

　脳の奥に、断片的な光景が流れ込む。

　知らないはずの記憶。

　いや.......

　忘れさせられていた記憶。

　「……ぁ」

　視界がぐらりと揺れ、膝が軋む。そんな俺を見て、男はゆっくり目を細める。

　「やはり覚えているか。いや.........“残っていた”と言うべきかな」

　声が近い。気づけば男は、もう目の前まで来ていた。速い、なんてレベルじゃない。認識する前に、そこにいる。その事実に、アイラが息を呑むと同時に、恐怖を抑え込みながら剣を抜く。

　鋭い斬撃、空気を裂く速度、普段の彼女なら、学園でも上位に入る実力だ。

　だが......

　男は視線すら向けなかった。

　キィン――――。

　乾いた音。

　アイラの剣が、男の肩口で止まっていた。

　いや.......

　“空間”に止められている。刃の周囲だけ、空気が歪んでいた。

　「っ……！？」

　アイラの顔が歪む。

　押しても引いても動かない。

　まるで世界そのものが固定されているみたいだった。男が、小さくため息を吐く。

　「脆い」

　その一言と同時にバキンッ！！　と。アイラの剣が、根元から砕け散った。

　「――がっ！？」

　衝撃で吹き飛ばされる。石畳を滑り、壁へ激突した。セレフィーナが顔色を変える。

　「アイラ！！」

　「大丈夫……だ……！」

　口元から血を流しながら、それでも立ち上がろうとするアイラを見て、男は少しだけ興味深そうに目を細めた。

　「まだ折れないか。人間にしては上出来だ」

　その声音には、本当に少しだけ感心した響きが混ざっていた。

　だが........

　次の瞬間にはもう、どうでもよさそうに視線を逸らす。完全に、“格下”を見る目だった。

　セレフィーナが震える手を、前に向けて構える。

　「っ……〈星霊・多重光槍〉！！」

　魔法陣が幾重にも展開され、放たれた光槍が地下水路を埋め尽くした。

　閃光、轟音、普通の魔物なら、一瞬で蒸発するレベルの高位魔術。

　だが........

　男は避けなかった。

　光槍が直撃し、爆煙が広がる。

　――次の瞬間。

　煙の中から伸びた黒い腕が、アイラの喉を掴んでいた。

　「っ――！？」

　速すぎた。目で追うことさえ許されない。男は片手でアイラを持ち上げたまま、静かに言う。

　「弱い」

　その声には怒りすらない。ただの事実を確認する動作みたいだった。アイラの顔が苦痛に歪む。呼吸ができない。

　セレフィーナが咄嗟に前へ出た。

　「離しなさい！！」

　純白の魔力が奔る。

　幾重もの光翼が展開され、一斉に男へ襲い掛かった。美しい魔法だった。神聖さすら感じる光。

　だが.......

　男は初めて、ほんの少しだけ表情を変えた。

　「……なるほど」

　興味深そうに、そして......

　「やはり君が必要だ」

　その瞬間、男の周囲で、空間が捻じ曲がった。セレフィーナの魔法が、全部“逸れる”。あり得ない軌道で、まるで世界そのものが、男を避けているみたいに。

　「なっ……」

　セレフィーナの瞳が揺れる。男はアイラを無造作に投げ捨てた。床へ転がるアイラを見て、俺の中で何かが切れる。

　「……お前」

　低い声だった。自分でも驚くくらい冷えている声。男がこちらを見る。深淵みたいな瞳。その奥に、俺自身が映っていた。

　「その顔.......」

　男が、静かに笑う。

　「ようやく思い出してきたか」

　ドクンッ！！

　紋章が脈動する。脳裏へ流れ込む映像が増える。

　赤黒い空、終わっていく世界、巨大な門。

　そして.......

　炎の中で剣を握る、“俺”。今の俺ではない。もっと冷たくて、もっと壊れていて.......

　もっと――強い。

　「っ……ぁ……！」

　頭が割れそうになり、視界が赤く染まる。その時だった。ぐい、と。誰かが俺の袖を掴んだ。

　「……レイン」

　セレフィーナだった。

　震えている、怖いはずなのに、それでも、俺を呼んでいた。その声で。ぐらついていた意識が、少しだけ戻る。男がそれを見て、つまらなさそうに目を細めた。

　「邪魔だな」

　その刹那、空間が歪むと同時に男の姿が消える。まずい、と理解した時には遅かった。男がセレフィーナの背後へ現れる。白い指先が、彼女の首へ伸びていく。

　「セレフィーナ！！」

　反射だった。

　考えるより先に身体が動く。

　俺はセレフィーナを抱き寄せ、そのまま男の腕を受け止めた。

　轟ッ！！

　衝撃で石畳が砕ける。腕が軋む。信じられないほどに重い。まるで山そのものを押し付けられたみたいだった。

　「ほう」

　男が、少しだけ目を見開く。

　「今のを止めるか」

　俺は歯を食いしばった。右腕の門印が、狂ったみたいに発光している。黒銀色の紋様が肩まで侵食し、熱を帯びる。

　空気が裂ける音。背後で、再び門が開き始める。朱雀門じゃない。

　もっと深い、もっと禍々しい“何か”。

　男の目が、初めて細められた。

　「……まだそこまでは開けないはずだ」

　その声音に。

　ほんの僅かだったが、“警戒”が混ざった。俺は男を睨み返す。

　「セレフィーナに触ってんじゃねえよ」

　怒りで、声が震えている。男は数秒、黙っていた。やがて、小さく笑う。

　「なるほど」

　静かに、どこか納得したように.......

「君は昔よりも、ずっと人間らしくなったな」

　昔.......

　その言葉に、背筋が凍る。男はゆっくり後ろへ下がった。まるで、これ以上は試さないと決めたみたいに。

　「今日は退こう」

　「待て！」

　叫ぶ。

　だが男は気にしない。黒い裂け目が、再び背後に開いていく。その闇へ溶け込む直前。男が最後に、こちらを見た。

　「思い出せ、“門守”」

　その声は、不気味なくらい静かだった。

　「君は世界を守った英雄じゃない」

　深淵みたいな瞳が、細く歪む。

　そして.......男は、笑った。

　「――世界を終わらせた側だ」

　その時........全身から血の気が引いた。

　男の姿が闇へ消える。地下水路へ、静寂が落ちた。水滴の音だけが響く。誰も、すぐには動けなかった。

　セレフィーナが、ゆっくり俺を見る。

　不安そうに、怖がるみたいに、それでも離れないまま。俺は何も言えなかった。

　頭の中で、あの言葉だけが何度も反響していた。

　――世界を終わらせた側。

　紋章が、まだ熱い。

　まるで........

　その言葉を、“正しい”と肯定するみたいに。