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第33話「絶対的なまでの強者！！！」

　——ぞわり、と

　背骨の奥を、氷の針が一本ずつゆっくり打ち込まれていくような悪寒だった。

　地下水路に漂っていた瘴気が、質を変える。

　さっきまでのものが“濁った空気”程度だったのだと、否応なく理解させられるほどに、それは異質で、深く、そして古かった。

　湿った石壁が、みし、と小さく軋む。天井から落ちる水滴の音さえ、遠ざかっていく。まるでこの空間そのものが、息を止めたみたいだった。

　ギギギギギ――――ッ。

　耳障りな音を立てながら、空間の裂け目がさらに広がっていく。

　黒い。

　ただ黒いだけの闇。

　なのに、その奥には“何か”がいる。

　そう、本能が理解してしまう。

　理解した瞬間、全身の細胞が警鐘を鳴らし始めた。

　逃げろ、近づくな、関われば死ぬ、と......

　「……っ」

　アイラが小さく息を呑み、無意識に後ずさる。

　普段なら絶対に強がる彼女が、今は剣を握る指先を震わせていた。

　セレフィーナも顔を強張らせながら、静かに俺の袖を掴む。

　エリクだけは辛うじて平静を保っていたが、それでも剣の柄へ置かれた手には、目に見えるほど力が入っていた。

　異常だった。

　立っているだけで、肺が押し潰されそうになる。

　だが――

　俺の右手に刻まれた冥境の門印だけは、逆だった。

　歓喜するように脈打っている。

　ドクン。

　心臓と重なるように、黒銀色の紋様が熱を帯びていく。まるで......

　“再会”を喜ぶみたいに。

　そして、そして、そして.......

　闇の中から、“それ”は現れた。

　足音はない。気配すら、なかった。なのに気づけば、そこに立っていた。長い黒衣が、空気のない場所で揺れている。夜をそのまま溶かして作ったような髪。

　白すぎる肌、細い指先。人間に近い形をしているのに、決定的に“何か”が違う。

　顔立ちは、異様なほど整っていた。

　ぞっとするくらいに、美しい。

　だが.......その瞳だけは――深淵だった。

　底がない。

　覗き込んだ瞬間、脳が本能的に理解を拒絶するような漆黒。

　「……は、？」

　アイラが、掠れた声を漏らす。

　「なに……あれ……」

　返事をできる人間はいなかった。

　黒衣の男が一歩踏み出した瞬間、地下水路全体が沈み込むように震えたからだ。

　石畳が軋み、壁が歪む。空間そのものが、この存在を拒絶して悲鳴を上げているみたいだった。

　だが.......男はそんなこと気にも留めず、ゆっくりと俺を見た。

　そして、静かに笑った。

　「……見ーつけた」

　低い声だった。

　耳ではなく、魂へ直接響いてくるような声。

　その瞬間.......俺の門印が、激しく脈動した。

　ドクンッ！！

　焼けるような熱が右腕を駆け上がる。

　「レイン……！」

　セレフィーナが、ぎゅっと俺の腕を掴んだ。

　指先が震えている。

　怖いのだろう。無理もない。だって、今すぐ逃げ出したい衝動に駆られていた。

　なのに......視線だけは逸らせなかった。

　「……大丈夫だ、問題ない」

　口に出した声は、自分でも驚くほど乾いていた。男はそんな俺を見て、面白そうに目を細める。

　「お前程度の人間が、ここまでの門を開くとは思わなかったな」

　視線が、俺の右手へ落ちる。

　冥境の門印。

　その目はまるで、懐かしいものを見るみたいだった。

　「君だね」

　男が微笑む。

　「新しい“門守”は」

　その瞬間.......脳の奥へ、ノイズみたいな映像が流れ込んできた。

　燃える世界、崩れ落ちる空、赤黒い炎。

　そして――。

　巨大な門の前に立つ、誰かの背中。

　「っ――！」

　激痛が頭を貫いた。思わず額を押さえると同時に、視界が揺れる。

　「レイン！？」

　セレフィーナの声が遠い。

　今のは、なんだ？

　記憶……？

　違う。もっと古い、もっと深い.......自分のものじゃない、“誰か”の記憶。

　男は、そんな俺を見て愉快そうに笑った。

　「まだ思い出していないか」

　「……何を、だよ」

　「全部だよ」

　男の声音は、あまりにも自然だった。まるで旧友へ話しかけるみたいに。

　「君が何者で、何のために存在しているのか」

　空気が張り詰める。

　セレフィーナが一歩前へ出た。恐怖を押し殺した瞳で、男を真っ直ぐ睨む。

　「あなた……何者ですか」

　強い声だった。震えていない。怖いはずなのに、それでも退こうとしない。

　男はゆっくり視線を向ける。

　その刹那.......空気が凍った。

　圧力。

　視線だけで押し潰されそうになる。アイラが息を呑み、エリクが剣を抜く。

　だが、セレフィーナだけは動かなかった。男が少しだけ目を細める。

　「……なるほど」

　ーーー興味深そうに

　「君が、“鍵”か」

　「っ……」

　セレフィーナの肩が揺れた。

　鍵？

　どういう意味だ。問い返そうとした、その時だった。男が静かに語り出す。

　「君たちに頼みがある」

　地下水路から音が消える。

　男は笑みを浮かべたまま、続けた。

　「その少女を、こちらへ渡せ」

　瞬間、セレフィーナの手が、俺の制服を強く掴んだ。震えていた。でも......逃げようとはしない。

　だからこそ、俺は彼女を庇うように静かに前へ出た。そう、それはまるで......どこかの国の勇者の如く。

　「……嫌だと言ったら？」

　男が、ゆっくり首を傾げる。

　「聞き返そう」

　「断る、って言ったんだよ、バカ」

　俺は真正面から男を見返した。右手の門印が、黒銀色の光を放つ。

　「要求なら断る、そう言ってんのがわかんねえのか？　そもそもな、セレフィーナは物じゃねえんだよ」

　静寂........次の瞬間だった。

　男が――笑い出した。

　くつくつ、と。

　最初は小さく。

　だがそれは徐々に大きくなっていく。肩を震わせ、腹を抱えるほど、おかしそうに。

　「はは……っ、はははははははッ！！」

　狂ったみたいな笑い声が、地下水路全体を揺らした。壁へ亀裂が走り、水面が激しく波立つ。

　アイラが顔を青ざめさせ、エリクが舌打ちした。

　だが......突然男の笑いは突然、ぴたりと止まった。そしてーーー

　ーーーその瞳から、一切の感情が消える。

　「……反抗するのか、お前ら程度の存在が」

　低い声。さっきまでとは違う。冷たく、底なしの怒気が滲んでいる。空気が、沈む。肺が押し潰されそうになる。

　「これは命令だ」

　怒号だった。次に俺が目を見開いた時には、地下水路全体が爆発したみたいに揺れる感覚が体全体に伝わる。

　轟音と共に壁が砕け、水が爆ぜる。セレフィーナが顔を歪め、アイラが悲鳴を呑み込む。

　それでも......

　俺は、一歩も退かなかった。

　「……命令される筋合いはない」

　右手の門印が発光する。黒銀色の光が右腕を包み込み、空気が裂けた。背後へ、巨大な門が現れる。

　赤黒い炎を纏う、“朱雀門”。

　圧倒的熱量が地下水路を埋め尽くす。

　「レイン……！」

　セレフィーナの声。

　だが止まれない。

　目の前の存在が危険だと、本能が叫んでいた。

　そして何よりも.......“大切な人”を守る使命が俺にはあるのだから。

　だからーーー全力で叩く。

　「――〈朱雀門・開門〉」

　轟ッ！！

　赤黒い業火が奔流となって解き放たれる。空間そのものを焼き裂く破壊。触れた瞬間、“存在”ごと消し飛ばす死の炎。

　先程の軍勢を一瞬にして壊滅させた攻撃。

　なのに――

　男は、動かなかった。

　ただ.......右手をゆっくりと持ち上げる。

　白い指先。そして.......

　親指と中指を、軽く擦り合わせた。

　パチン。

　小さな音。

　たった、それだけ。

　その瞬間........俺の背後で開いていた、朱雀門が――閉じた。

　重々しい音と重なり合うように炎が、消える。空間ごと、存在そのものを“閉じられた”。

　「――な……」

　理解が追いつかない。今まで誰にも干渉できなかった門が、俺の力が........

　たった一度、指を鳴らしただけで消された。

　「う、そ……」

　アイラの顔から血の気が引く。エリクでさえ絶句していた。だが.......俺だけは、その男から目を離せなかった。

　知っている、この感覚を、この圧力を。

　この“門を閉じる力”を.......

　脳の奥で、何かが軋む。忘れていた記憶が、無理やり浮かび上がってくる。

　燃える世界、崩れた門、赤黒い炎.......

　そして――

　その炎の前で、静かに笑っていた“こいつ”。

　男が、ゆっくり口角を吊り上げた。

　「ようやく思い出したか」

　その言葉が俺の耳へと届いた時、背筋へ今までで最大の悪寒が走る。

　俺は、こいつを知っている。知っていてはいけないはずなのに。

　なのに.......

　魂が、確信していた。

　「ああ、そうか。お前だったのか......」

　――こいつは昔、一度だけ。

　俺を“殺した”存在だ。