迷子です。
「はあっ……はあっ……」
家を出てから７、８時間ほどがたち、何も考えないようガムシャラに自転車をこいでいた辰吉。
「クソッ……！」
あたりには人影が無く、家一軒見ることができず、ライト以外のかすかな明かりさえも感じられない。
「……ペダルが重いッ……！」
それでも辰吉は進むことをやめようとはしない。
不安に覆われまいと、必死に気持ちを押しとどめてペダルをこぎ続ける。
「ここは……ッ」
もう長い間重い荷物を背負ってこぎ続けているのだ。
もう休んでも良いじゃないか、そう思わずにはいられないのだが、辰吉は逆に休みたくても休めないと考えている。
「いったい……ッ！」
それはなぜだろうか？それは持ち前の行動力のままに旅に出た辰吉だが、彼は事前に調べものなんてしてきていない事が原因と言える。
彼は本当に何も考えずにガムシャラに進んでいたのである。
「いったい……ッ！！」
そう、つまり……
「ここはいったいどこなんだァァッ！！！」
旅に出てから一夜もあけず、街を外れまともな道を外れ、山の中でこの男は迷子になっているのである。
前後左右どこを見ても同じような景色に、道らしきものはあるがまるで舗装されておらず、分かれ道が多々ある中を突き進んでいった辰吉はもはや来た道すらわからなくなっている。
「こーいうときって逆に戻るのは危険とか聞いた気がするぞ……ッ！
……いや待て……もはやそれも気のせいな気がしてきた……」
深夜山の中に一人孤独に迷子の現状、不安を隠すように独り言が止まらない。
「山に入ったと思われるのはざっと１時間前くらい……そのあと３０分後くらいに迷った事に気が付いて下るような道を進んでいるけど……おかしい、車が通るような道がまるで見えてこない」
それどころかどんどん人の気配から遠ざかっているような気もしないでもない。
「進めば進むほど自ら遭難しに行っているのはさすがに笑い者にもなんねえぞ……！」
言葉を出しながら、自らを鼓舞して進む辰吉も、疲れは隠しきれ無くなってきている。
「…………疲れた……早く山を下りたいけど……一息つこう……」
一息つける場所を見つけると、自転車から降り、荷物を降ろして大の字に寝転がった。
「あー……とりあえず東に行こうと進んでたけど……なんで山上ってんだ俺……」
コンビニで買った地図を頼りに進んでいた辰吉だが、地図上での自分の居る場所が分からなくなりなんとなくで進んでいたら何故か予定のルートには無いはずの山をひたすら上っていたのである。
「目をつむると……寝ちまいそうだ……」
横になると一気に疲れが出てきて、自然と瞼が閉じてしまう。
「…………泉さん」
閉じられた視界には、もう昨日となった告白の出来事が思い浮かぶ。
「今頃寝てるんだろうな、そりゃあ……」
今はまだ新聞配達も眠っているお時間だ。生活リズムがちゃんとしているのならもう寝ているはずだ。
泉の寝姿を思い浮かべ、まだ思いが断ち切れてないなと苦笑を浮かべる辰吉。
「……まともな顔して会えるかな俺」
行くと約束した打ち上げ。
夏休みの終わりの方にあるとはいえ、それまでに気持ちの整理がついているかはわからない。
「…………あ、星がきれいだな……」
ふと見上げた空に浮かぶ無数の光。
もやもやした気持ちだったが、ついその光に引き込まれてしまう。
「ほんとに……きれいだ」
広大な空の景色に感動し、不安しかなかった山の空気を自然の旨みとして感じた辰吉。
地面から伝わる土の感触、木々を揺らす優しい風、さっきまでは何とも感じなかった物なのに不思議と気分が安らかになる。
「俺って……ちいせえなあ……」
自然の与える感動は、辰吉の心にどう響いたのか。
わずかな影響でも……今この瞬間に辰吉の顔には笑みが浮かんでいるのだ。
「……ッシ！こんなとこに居たらまず会えるもんも会えねえもんな！！」
ピョンっと、疲れを感じさせない身軽な動きで辰吉は立ち上がった。
すぐに出発するぞという行動力こそ加賀辰吉なのだ。
「…………の前にトイレっと」
そのまま少し離れた所で木々に水分を与える。
バシッと決まらないところも加賀辰吉なのだ。
「ふいー……」
スッキリして、服を整える辰吉。
「さてと、行くかな…………ん？」
辰吉の視線の先で、暗くて良く分からないが何かが動いたような気がした。
「………………ッ」
気のせいかと思ったが、今度はガサリと物音が聞こえた。
その先に警戒しながらゆっくりと荷物の方に移動する。
「……あった」
荷物の中から懐中電灯を取り出し、紐を腕に巻きつける。
そしてゆっくり、ゆっくりと明かりを照らしながら進んでいく。
「……なんだ、この音……」
徐々に物陰に近づいていくにつれて妙な音が聞こえてくる。
カツカツカツといった変な音だ。
「…………………」
なにか嫌な予感がして冷や汗が頬をつたう。
そして、生唾を飲み込み意を決して物陰を照らす。
「ッ！？」
その瞬間、物陰から何かが飛び出し、辰吉に突っ込んでいった。
なんとかギリギリ横に飛び込みかわして、すぐさま飛び出た奴にライトをあてる。
「こいつあ……イノシシ、か？」
そこに居たのはイノシシ。毛を逆立てて、牙をカツカツカツと鳴らしている。
「臆病な生き物どころか……威嚇してやる気満々じゃねえかッ！」
イノシシというのは臆病な生き物なのだが、今回は寝ていたイノシシに気づかず、近くに行くまで気づかなかったため、目を覚まし、至近距離で出くわしたイノシシは興奮して襲いかかろうとしている。
「とりあえず、高いところに……」
１ｍ無いくらいの段差の崖を身軽に上っていき、安全を確保しようとする辰吉。
「…………よし……そのままあっち行ってくれよ……」
ライトを当てながらイノシシの動向をじっと見て、そーっと後ろに下がっていくイノシシを見て一息つこうとするが……
「……ゲッ！？あっぶねえ！」
去って行っていると思ったイノシシは、こちらに助走をつけて突っ込んできて１ｍの高さの崖をものともせず跳んだ。
あやうく衝突というところで何とか避けれたが、態勢を立て直した瞬間イノシシはまた突進してきていた。
「うおおおおッ！！？」
慌てて飛びのき、ライトを切って草の影に身を隠す。
「………………」
この暗闇でも、わりかし夜目がきく辰吉は動く影くらいは見ることができる。
イノシシがこの暗闇で自分を見つけられない事を祈り、じっとしている。
「……ッ、分かるのかよッ！」
しかし見失う様子は無く、迷いなく辰吉に向かっていっている。
イノシシを振り切るため追いかけられながら木の周りを一周し、隙をついて素早く他の木の裏に隠れる。
隠れていた自分に一直線に来るなら視覚じゃなく、音を立てた訳でも無いから聴覚でもないとしたら……イノシシは嗅覚、臭いで追ってきていると考える辰吉。
「だったらここなら……ッ」
イノシシと辰吉の間には木があり、臭いで見つけ突進してくるならばこの木にぶつかるだろうと考えた。
思い通りイノシシは辰吉の方を向き、ためらうことなくそのまま突進してきた。
徐々に距離を詰めてくるイノシシに緊張しながらよしよし、と思う辰吉。
そして、イノシシの目と鼻の先に木が現れいよいよ激突だと思ったその瞬間、急停止して方向転換するイノシシ。
「うっそだろ……！？止まれんのかよッ！」
逃げる間もなく、そのまま辰吉の真横に顔を出すイノシシ。
まるで頭突きかのようにぶつかってこようとする様子を見て、とっさの判断で自分とイノシシの間に持っていた懐中電灯を構える辰吉。
「イッ！？」
その判断は正しく、懐中電灯を挟んだのに重い衝撃を感じ、軽く吹っ飛ばされた辰吉。
懐中電灯を見てみると、木端微塵とまでは行かないが、無残に壊されていた。
「やっべえなこりゃあ……ッ」
その光景をみてゾッとして、顔色が悪くなる。
そして辰吉は明かりを無くされた今、圧倒的に不利なのは間違いなく自分であるのを考えるまでもなく理解する。
だがそんなこと考える間もなかった。
目の前には顎を下げているイノシシの姿があり、その下顎にうっすらと牙が見える。
辰吉は反射的に腕を出して身を守ろうとした。
「グッ！！？」
アッパーカットみたく下から牙をうちあげ、腕が持って行かれたように感じた辰吉。
だが、懐中電灯の紐をしっかりと腕に巻きつけていた事が幸いし、その牙はまたしても懐中電灯を盾に防がれた。
そこで硬直せず、すぐさま木々を縫ったように動いて逃げ、イノシシを翻弄しながら距離を稼いでいく辰吉。
「少しは離せたが……しかしこのままじゃジリ貧だぞ……」
いくら木々を利用して動きを翻弄して逃げようが、臭いで追ってくる以上確実に追いつかれ、時速４０キロを出すその足にはたとえ自転車で逃げても逃げようがない。
「考えろ……ッ」
その時辰吉は今いる場所が先ほど崖を上った場所だと気が付いた。
ハッとした様に崖の下を振り返り見る。そして辺りを見渡し、隣の木に良い感じのツタが巻き付いてるのを見つける。
「……これならッ！」
辰吉はそのツタを持ってその場にしゃがみ込む。
イノシシは１０ｍほど先から威嚇行動をし、辰吉に突進していく。
「…………落ち着け、大丈夫だ……ッ」
その１０ｍの間に木々は無く、一直線の道ができている。
その助走が付いた速度でまともに突進されれば大怪我は必須……恐怖心を押しこめながらイノシシを見る辰吉。
「………………」
わずか１０ｍ、その距離が、イノシシが近づいてくるその光景がとても遅く感じられた。
暗くてまともに見えず、距離を測り間違えないかとてつもなく不安になり、心臓も音を大きく響かせる。
そしていよいよもうあと１ｍの距離に差し掛かった。
「おおおおおおおおおおおおおおおおォォォッ！！！」
辰吉は自分を無理やり奮い立たせ、イノシシが目の前に来たというタイミングで大きく横に跳びこんだ。
すると持っていたツタが突進してきたイノシシの足の位置でピンと張られ、イノシシは勢いを止めることができずそのままツタに引っかかり縦向きになって吹っ飛んで行った。
「ラァッ！どうだコノヤロー！」
イノシシが飛んで行った先は崖の下。そして、さらにその先には急な斜面が存在した。
空中で態勢を立て直せないイノシシは自転車や荷物が置いてある平面な場所で止まることができず、斜面に入ってしまい、そのまま下に滑っていった。
「…………ハァー……」
暗闇ながらボンヤリとした物陰すら見えなくなったのを見届けた辰吉は、大きなため息を一つついて荷物の場所に戻って行った。
イノシシは目の前に障害物があると回避してしまう事と、驚異的なジャンプ力を見せられた辰吉。
目の前にひきつけてからツタを張らないと絶対に引っかかってくれないと判断し、恐怖を押し殺してイノシシの突進をひきつけたのだ。
タイミングを間違えればかなり危なかった。
突然の身の危険に張っていた集中力が切れた今、今までの恐怖が頭の中を巡っていく。
「…………怖ええ……山は苦手になったぞ……」
でも、一番辰吉が感じているのはやってやったぞという達成感。
何とも言えない興奮を感じている。
「……俺ってスリルを楽しむタイプじゃないんだけどなあ」
旅に出てから半日もたっていないが、辰吉の心には確かに変化が起きていた。
「しかし、泉さんはそういうタイプの方が良いのか……？」
だがこの思いだけはまだまだどうしようもないようだ。
そう、辰吉は安心しきっていたのだ。
もうこの山は安全だと。何故だか決めつけているのだ。
「よし、今度こそ出発するか！」
荷物を背負い、自転車をこぎだして進む辰吉。
眠気も疲れも感じさせない顔で進んでいく。
「……ん？おお……ッ」
そして、しばらく進んでいくと、かすかに日の光を感じた。
この真っ暗闇での体験を思い出すのが止まらない。
その日の出からはなぜか、辰吉は目が離せなかった。
「ああ……」
何の変哲もない、ただの日の出。
でも辰吉は……人生で一番きれいな太陽だと感じたようだ。
数分、じっと日の出を見ていると横から何かが転がってきた。
「んん？なんだなんだ？」
黒っぽいそれはもぞもぞと動いている。動物の様だ。
興味をもって近づいていく。
「狸かなんかかー？またイノシシとかはやめ……ッ！？」
呑気にその黒っぽい動物を見てみると、辰吉は頭が真っ白になった。
「……お、おかしいだろオイッ……こんな所に居るはずが無いんだぞッ！？」
加賀辰吉現在地長野の山奥。
「なんでクマがいるんだ！しかもヒグマ……ッ！！」
転がってきたのは子供のヒグマ。
しかしヒグマの生息地は北海道。なぜなのだろうか。
動揺を隠しきれ無い辰吉を無視して子供のヒグマは転がってきた方に向かって吠えている。
「動物園から逃げたならニュースになるはず……おかしいけど野生なら……ッ！？」
もし野生のヒグマがこんな所に居るとして、そして子供のヒグマが一方に向かって吠えている。
それから考えられる事は一つ。
そして考え付いた辰吉は顔を真っ青に染める。
「……う、うそだろ……ンな訳……」
フラフラと、でももしもの可能性を考えてこの場から去ろうとする辰吉。
何か物音がした気がする。
子供のヒグマの心なしか喜んでいる声が聞こえる。
自身の勘が全力で嫌な予感を訴えてくる。
イノシシなんか何も怖くなかったと思わせられる重圧。
後ろに何かが居ることが分かり切っているのに振り向けない存在感。
「…………加賀辰吉１６歳……死んだわこれ……ッ」
壊れたブリキの様に後ろを振り向くと、
そこには居た。
まず自分なんか比べようのない大きさ。
凶暴に辰吉を見て唸る時に見えるその牙。
そして大きい筋肉と組み合わせるとどうなるのか想像もしたくないその爪。
居た。
母親と思わしき大人のヒグマがいた。
