旅。

マジでついてねえ

「死んだふりとか……ダメだよなあ……」

目の前に迫る濃厚なしの気配に呆然と立ち尽くす辰吉。

先ほどのイノシシの時は運が悪ければ大怪我をする状況だったが、今は運が良ければ大怪我ですむレベルだ。

じっとこちらを警戒した様子で見てくるクマは戦って倒せそうな相手ではない。

辰吉は直感的に理解していた。背中を向けて一目散に逃げ出しても、よく言われる死んだふりをしても自身の命は無いだろうと。

「マジに……ついてねえなあ……」

割とハプニングがありながらも呑気で穏やかな旅を想像していた辰吉にとって、最初から夜の山で迷った上にイノシシに襲われ、今度はクマを相手に命を落としかねないこの状況。

運が辰吉を見放したような気分になって仕方がない。

そんな事を考えていたが、現状を思い出して今までにないほど頭を高速でまわし始める。

冗談じゃなく命の危険にさらされた辰吉は極限まで集中力を高めていった。

「荷物は……」

そっと前方に荷物を投げて置く辰吉。

動きにくいのもあるが、この荷物を餌だと思って食いついてくれたら良いという思いだ。

「……見向きもせず、か」

しかし、子供を守るためか辰吉を敵だと思い睨み続けるクマはまるでその荷物を気にした様子は無い。

これにより現状で辰吉が考えうる中で一番安全に逃げ出せる方法が消えてしまった。

「とりあえず、もっと距離をとらないと」

やる事を確認するように言葉を出しながら、自転車から降りて盾にしながらじりじりと後ろに下がっていく。

そうして距離をあけ、打開策を練って行こうと考えた。

クマから視線を外さず、瞬きせず、注視し続けていたはずだったのだ。

「……グフゥッ！！？」

そのはずだったのだが、一瞬。反応できたときはもう遅く、視界一面に黒色が広がり体に強い衝撃と浮遊感を与えられた。

何が起こったのか分からなかった。

しかしすぐさま身に何が起きたのか理解した辰吉。ただただイノシシと同じように突進されたのだと。

だがその威力と速度はイノシシの比では無く、自転車の籠の部分がもげてしまっていた。

「……ッ、ゲホッ！」

吹っ飛ばされ、そのまま背中から地面に落ちてしまい内臓に衝撃が加わる。

しかし休んでいる暇なんてありはしない。立ち上がろうとした辰吉の目の前には腕を大きく振りかぶったクマの姿。

「～ッ！！」

自転車ごしに殴り飛ばされたのに、まるで肩が外れたかのような錯覚に陥るほどの衝撃が辰吉を襲う。

ゴロゴロと後ろに２回転ほど転がっていくが、すぐさま体制を立て直す。

「で……でけえ……ッ！」

視線をクマにやった辰吉は、殴ったままの態勢で立ち上がっているクマの大きさを再認識させられる。

牙をむき出しにしながら見下されると、命を握られているのだと心臓をわし掴みにされた気分になって冷や汗が止まらない。

「……ハァッ、ハアッ……！」

自然と呼吸が荒くなっていき、足が地面に張り付いたかのように動かなくなる。

ほぼ丸一日寝ておらず、テンションでごまかしていた今までの疲れも辰吉を襲い集中が途切れてしまいそうになる。

「…………もう……ダメだ」

その言葉を口にしてしまうと、もう心が生きることに対する希望が無くなって行ってしまう。

ああ、俺の人生はここで終わってしまうのだと、気持ちに整理もつけられず中途半端に死んでいくのだと。

「……あーあ」

旅なんかに出なければよかった、まず泉さんに告白しなければよかったと辰吉はどうしても考えてしまう。

でも、そんな風に思い返していると、いつだって辰吉の頭にはある人物がいた。

「ッ……母さん」

物心つく前からたった２人だけの家族だった。

いつだって辰吉の前では笑って元気に振る舞い、しかしその裏では必死に、必死に働いてくれた母親。

自分の気持ちがハッキリできないまま死んで行くのが嫌なのか？泉さんとまた会えなくなることが嫌なのか？

辰吉は思う、そんな事はどうでもよかったのだと。

真に自分が嫌だと思う事は、この加賀辰吉の母親を悲しませることなのだと！

「……命は持って帰って来いって……言われたもんな」

だとしたら命を諦めるようなまねはしちゃらんねえ！

そう辰吉の心は希望を取り戻していく。体は動くようになった、ならば後は生き残る事に全力を注ぐだけだと。

「クマさんよ……もうやられているだけの俺じゃあないぜッ！」

顔には気丈にもニヤリと笑みを浮かべる辰吉。

１００％逃げられる策など無いが、もう１００％諦めようとは思っちゃいない。

そんな辰吉を見てクマは再び攻撃しにくる。

驚異的なその速度を前に、横に転がりながらなんとか避ける辰吉。

「何度見てもこええ！」

しかし避けた所でクマは逃がす気が無く、また腕を振りかぶって殴りかかろうとしている。

「同じ手だぜクマさん！」

だがそれは先ほどと同じパターン。

予測していた辰吉はもうすでに後ろに跳びのいて間合いから抜け出していた。

避けられたクマは怒ったように吠えて辰吉を見る。

「避けられてそんなに不機嫌かいクマさんよお……しかしただ避けまわるだけのバカじゃあ無いぜ俺はよッ」

クマの攻撃を避けてたどり着いたその場所には辰吉の置いた荷物があった。

素早くその中身を物色して使えそうなものを取り出している。

そう、辰吉は自転車ごしとはいえ強烈な威力を味わったクマの攻撃に対し、ただ避けるだけでなく荷物の場所にたどりつくように計算して動いていたのだッ！

絶対に生き延びようとする辰吉の心がまるで別人のような動きを可能としたのだ！

「なんかいい感じの……お、これでよし」

周辺に落ちていた木の棒に紙を巻きつけていく。

「動物になら、火ってなッ！」

その紙にライターで火をつけ松明の様に燃やす。

紙を巻きつけていない場所を手で持ち、クマに対して掲げていく。

「…………」

多少でもおびえた様子を見せてくれと祈りながらクマの反応を見る辰吉。

「……ッあぶ！！」

しかし、そんな思いは裏切られまるで火なんて気にした様子が無くクマは襲いかかってくる。

跳びかかって腕を突き出してくるクマに思わずしゃがみ込むことで避けてしまった辰吉。

今の攻撃を避けれたのはいいが、もはや逃げ場が無くなってしまった。

「やべッ……！」

クマは自らの足元に居る辰吉を見ると押すように腕を振り下ろした。

「～～～ッ！！グァァ……ッ！」

横に跳んで逃げおうとするが、この至近距離から振り下ろされた腕に対して少し間に合わず、左肩に１０センチほどの爪痕が深く刻まれた。

噴出する血液と激痛を感じた辰吉だが、歯が割れるかの様に強く噛みしめて無理やり我慢してその場所から転がって逃げる。

動いたその場のすぐ横にクマのさらなる追撃が来て、止まった瞬間間違いなく死ぬ状況でその判断は正しい。

「ッ、くそが！」

激しい追撃が執拗に辰吉を襲い、間一髪ギリギリ避けられているとはいえ生きた心地がしない。

しかしわずかにクマが攻撃をやめたその間を狙い、辰吉はすぐさま体制を立て直す。

「こいつでもどうだッ！」

一瞬の隙をついて辰吉はガスボンベのガスをライターの火に吹き付け、その火炎をクマの顔面に命中させる。

火に怯えずとも熱が顔を襲ったことによってクマは吠えながらひるんだ。

「うおおおおおおおおおッ！！！」

その怯んだ隙を見逃さずにクマに跳びかかった辰吉。

そして着ていた長袖のシャツを脱いでそれをクマの顔に覆いかぶせ、口の下で袖を結んだ。

「どうだコンチクショーッ！……ってうお！？」

目と鼻を塞がれ怒り狂ったクマは大きく暴れだす。

クマが腕を後ろに振りかぶる時に、その腕に弾き飛ばされた辰吉。

「いっつつ……よし、今しかねえッ」

クマがもう少し暴れれば覆っていた服も取れてしまいそうなのでこの瞬間に荷物と自転車を持って逃げ出す辰吉。

自転車は籠は無くなり前輪はガタガタして不安定だが、何とか走れそうだった。

「よしクマさんおさらばだぜ！」

急いでこの場から移動しようとすると、視界の端に怯えたような小熊が辰吉の目に入る。

「……怖がらせてごめんよ、あと家族に危ない事して……俺以外の人間襲わないようになッ！」

申し訳なさそうな顔をして小熊に謝りながら辰吉はペダルを進めていく。

考えてみれば小熊を守ろうとした親の愛だったのだなと、辰吉は自分も大事に思ったその愛をクマにも見て

少し複雑な気分になりながらその場を去っていった。

そして逃げるために無我夢中で進んでいく辰吉。

クマの気配が完全に消えたのを感じ、一気に緊張がとかれたその瞬間

「～ッ！？いだだだだだだだ！！」

我慢できていた肩の痛みが一気に襲ってきて思わず叫んでしまう。

「だあッ！？」

痛みで不安定な運転になったその時、ガタガタだった前輪が限界をむかえて壊れてしまった。

「って、うおわあああああああああああああああああ！！？」

そのまま横に倒れた先は不幸にも急な斜面。木が少ないのに先が見えないほど長い坂だ。

その斜面を一気に駆け落ちて行ってしまう辰吉。

混乱しながらも何とか木などの障害物にだけは当たらない様にと地面を蹴ったりして方向を調節していく辰吉。

それでも数回掠ったりぶつかったりしてしまったため体に小さな傷が増えていく。

辰吉の体感では３０秒、１分、いやもっと長く感じた間斜面を落ちていった辰吉は、突如浮遊感を感じた。

「ああああああああああああああああああ！！！」

まるでスキージャンプの様に大きく上に跳び上がった辰吉。

地面への衝撃を覚悟して頭だけは守ろうとする。

「～～～ッ！　………………あれ？」

体が激突した感覚はあったが、想像した以上にその衝撃が軽く目をぱちくりとさせる辰吉。

落ちた所を見ると大量の段ボールの上だった。

そのダンボールと背中の荷物がクッションになって軽い衝撃で済んだのだと理解する。

「……トラックの上……か？」

その段ボールがあるのはトラックの荷台の上で、辰吉が落ちた音が聞こえたのか、そのトラックは急停止して運転手が中から顔をだした。

「なんだなんだ今の音は！？」

出てきたのはこれぞ大工といった格好をした２０代くらいの若い男。

その人は額に巻いたタオルの白さが映える金と茶色が混ざった色のツンツンした髪をしていて、クマと比べるとアレだが高い身長と服の上からでも筋肉が分かる良いガタイをしている。

「ゲッ！荷物がなんか増えてやがる！」

荷台を確認したその男は辰吉を見て驚愕の表情を浮かべる。

「……あ、どうもすいません……」

肩から大きく血を流し、その他にも傷が多数ある辰吉はもはやフラフラになりながら返事を返した。

「……ッ！オメェどうしたんだその怪我！」

「クマと戦ってました」

怪我に驚く男と軽く笑いながら答える辰吉。

「……とりあえず、軽く手当してやるよ」

「……ありがとう、ございます……」

「あ、ちょい！気ィ失うな！こんな所で死んだら俺疑われるがなッ！」

状況を飲み込めないまま、とりあえず辰吉を手当てしようとする男に、半分眠りそうになりながら答える辰吉。

それを見て変な所を心配して男は辰吉を起こそうとする。

この男との出会いは、辰吉にとって大きな意味を持つものになるのであった。