竜の聖女の英雄譚

武闘大会、終了

　武闘大会は終了した。

　さようなら、また再来年。

　興奮冷めやまず、胸の動悸がうるさい。大会終了を惜しむように、出場者と観客は闘技場から去っていく。

　時折、惜しむように振り返る者もいれば、余韻を味わいながら、満足の溜息をついて真っ直ぐ帰る者もいる。

　ケリィとコゼットは一緒にいた。アナスタシアが宿泊している宿屋の前に、二人並んで立っている。

　ケリィもアナスタシアと同じ宿屋に宿泊しているからいいものの、コゼットは神殿に帰らねばならない。だが、ケリィが帰るように促しても、コゼットはアナスタシアを待つと言って、頑として聞かない。

　仕方なく、一緒に彼女の帰りを待った。

　皆、同じ方向に歩いていることが、どこかおかしい。

　彼ら彼女らが闘技場から出てきたのかと思うと、あの施設の大きさを改めて思い知る。

　ヘルヴォル王国は豊かだ。広大な土地を支配し、飢え渇くような民はそうそういない、とケリィは認識している。そりゃあ、多少はいるだろうし、言いたくないが裏社会というのも存在するだろう。だが、表と裏の均衡は取れている。社会は成立している。

　だから、この王国は尊いのだ。

　ケリィは他の国のことなど知らないが、情報だけはいくつか耳にしている。

　ヘルヴォル王国より南西にあるフレック共和国は、隣国ランドグリーズ王国と冷戦状態で、特にランドグリーズ王国は二代前の王から徐々に国そのものの雲行きが悪くなり、今ではいい噂を全く聞かなくなった。一番ひどいのは、王の妹が王の暗殺によってその玉座を手に入れ、邪魔な王族を次々と暗殺しているらしい。つまるところ、あの国は腐っている。

　そんな国と相手をしなければならないフレック共和国は本当にご愁傷様――などと他人事のように思うケリィ。実際、他人事でありたいというのが事実だ。が、両国にも神殿はあるし、神官はいる。同じ神官としては、彼らが心配であるというのは嘘ではない。

(ああ、あんな素晴らしい祭りの後に考えることじゃない。辛気臭いったらないよ。それよりも、だ)

　ケリィはちらりとコゼットを見た。

　彼女はボーッとしていた。コゼットという少女は、こういう人間なのだろうか。最初に会った時もどこか気怠そうだった。

　見た目に反して落ち着いた性格の少女らしい。

　ケリィのその見解はクレルヴォあたりが聞いたら、違うぞ！　と否定しそうだが、ケリィがコゼットに抱いた第一印象はそれなので、もうほぼ固定されかけている。

　第一印象、大事。

　別段会話もなく、二人は通行人を観察することくらいしかしなかった。コゼットはたまに髪をいじっていたり、ケリィはメモ帳ほどの小さな本を取り出して読書したりしていたが、最後にはやはり人間観察に戻った。

　人が最初と比べて大分まばらになってきた。

　ふと、コゼットが呟いた。

「……アナスタシア様、まだかな……」

「…………」

　なんとなく呟かれたその言葉に、若干の熱がこもっているように感じたが、それを特に気にすることもなく、ケリィは「そうだな」とシンプルな相槌を打った。

　大会も終わり、後片付けをしている者がちらほらいる中、今年の優勝者たるヨルダノヴァは、勝者らしく意気揚々――することはなく、ガランとした会場を上の方の観客席から眺めていた。

　かの聖騎士クレルヴォとの戦いに、やり残したことも、文句もない。むしろ、最高だったと言っても過言ではない。

　だというのに、心の中は燃え尽きた蝋燭のように静かであった。

　終わった――

　あっさりとした終わり方だった。

　初参加のヨルダノヴァは、これを刹那的な喜びと称していいのか判らなかった。試合中の滾る熱は一体どこへ消えた。

　けれど、不思議とそれが消えたことに寂しさはない。脱力感も、喪失感もない。

　全てが終わり、消えて、とてもすっきりとしている。まるで、渇いた喉をようやく潤した後、満足しつつかつてたっぷり水が入っていた空のコップを見ているかのような感覚。

　もうそこにはないのに、自分は満たされたと思える――いや、そこにないことが自分が満たされたなによりもの証拠だ。水は既に、胃の腑へ流れていったのだから。

「……ふぅ」

　疲れたからか、満足したからか、ヨルダノヴァは溜め息をついた。

　そこへ、

「勝者の後ろ姿にしては、随分と切なそうじゃあないか」

　彼の後ろに立った男が、そう言った。ヨルダノヴァは振り返らずとも、声だけで誰かは判ったが、一応背後の男を確認する。

「やあ、クレル――ヴォッ!?」

　名前の最後で妙な言い方になった。

　だが、それも仕方のないことだ。背後にいたのは声の主クレルヴォだけでなく、アナスタシアとセズがいた。

　ヨルダノヴァが変な声を出したことに首を傾げながらも、アナスタシアは彼の優勝を褒め称えた。

「？　おめでとうございますヨルダさん。決戦試合、しかと見届けました。あまりにも素晴らしい戦いだったので、私、言葉を失ってしまいました」

「私もです、ヨルダノヴァ様。このセズ・ヒューズウェイ、これからも精進していきます！」

　セズがこれからの意気込みを伝える。

「あ、ああ。そうか。うん。頑張りたまえセズ。君は見込みがあるからね」

　落ち着きを取り戻したヨルダノヴァは、立ち上がり、セズに言った。すると、セズは満面の笑みを浮かべ、元気よく返事をした。

　アナスタシアはその様子を微笑ましく見守っている。

　ふと、彼女の服に目がいった。腹部の服が横一文字に切れており、そこから出血している。怪我をしている――そう言おうとして、そういえばセズと戦った時にできた傷であること、そして既に完治していることを思い出す。

　なんとも、ギョッとする姿だ。着替えも持ち合わせていなかったので、そのままにしているらしい。

「さて、ヨルダノヴァ。勝者はお前なんだから、敗者の俺はお前になんかせにゃならんな」

　唐突に、クレルヴォはそんなことを告げた。

　え、そういうルールなのか？　とヨルダノヴァは首を傾げた。アナスタシアとセズも顔を見合わせる。

　ヨルダノヴァは既に国王よりたんまりと優勝賞品をもらっている。これ以上になにを？

　無論、そんなルールはなく、クレルヴォが勝手に言い出したことだ。年長者として、クレルヴォは純粋に青年の優勝を祝ってやりたいらしい意図を考えた末に汲み取ったヨルダノヴァは、可笑しそうに笑った。

「く、ははは。いらないよ、別に」

「遠慮すんなよ」

「そうですよヨルダさん。なんなら、私もあなたの願いを聞きましょう」

「え――」

　願ってもない話が舞い降りた。

　アナスタシアが、ヨルダノヴァのために何かをしてあげると言っている。これは夢か？　と彼は現実を疑った。

　クレルヴォが複雑な面持ちでアナスタシアとヨルダノヴァを交互に見る。一人純粋な少年騎士セズは、じゃあ私も！　と言いながら挙手をしている。

　が、今のところセズの声もクレルヴォの表情も、ヨルダノヴァは聞こえていないし見えていない。

　このチャンス、どう有効活用すべきだろうか。

「…………」

　ヨルダノヴァはじっと待っているアナスタシアを見つめる。

　そして――

「……では、握手をしてください」

「え？」

　声を上げたのはクレルヴォだった。

　そんなことでいいのか？　とその顔が語る。

　ヨルダノヴァは手にはめている鎧を取って、素手をアナスタシアの前に差し出した。

「……本当に、それだけでよろしいんですか？」

　アナスタシアも彼のお願いを不思議がる。彼女の戸惑いも受けて止めて、彼ははいと頷いた。

「……判りました」

　にこりと笑って、アナスタシアは銀竜の杖を左手に持ち替え、右手を差し出されているヨルダノヴァの手に重ねた。

　体温が伝わる。あの戦いをしてみせたとは思えない、女性らしい柔らかさと細さの指。

　それは確かに握手だったが、手と手が離れる際、それを惜しむようにヨルダノヴァの指が彼女の指を抑える。その形は、まるでダンスを踊る男女の手の繋ぎ方だ。

　それも、あっさりと離れる。

「……ありがとうございました。アナスタシアさん」

「お礼を言われるほどのことではありませんよ」

　と、彼女はクスクス笑った。

　ヨルダノヴァも笑い返す。

　結局、勝者である彼が敗者に望んだのはそれだけだった。たった一人の少女に握手を。それが彼の此度の勝利の最後の褒美。

　だが、褒美である筈のそれは、彼に喜びとはまた違う、切なさを与えた。

「…………」

　まだ、彼女の手の温もりが残る自身の手をそっと握る。逃がさぬよう。離さぬよう。

　けれど、やがていつの間にか消えてしまう未来が容易に想像できる。

　それは同時に、彼女もろとも消えてしまうような気がしてならなかった。

　そして翌日、それは現実となる。