竜の聖女の英雄譚

また明日

　結局、アナスタシアが帰ってきたのはケリィ達が待ち始めて一時間は経った頃だった。しかも、彼女はなんと今年の大会の上位三人を引き連れて帰ってきた。

　夜も遅くなり、少女一人で帰らせるのは危ないというヨルダノヴァの紳士的提案であったが、果たして三人も必要であるのか。それ以前に、アナスタシアに護衛などいうものはいるだけ邪魔なのではないか。

　ヨルダノヴァ、クレルヴォ、セズをお供にしているお前は何様だ、とケリィがアナスタシアに怒鳴ったのは仕方のないことである。

　ヨルダノヴァとクレルヴォの姿がアナスタシアの後ろに見えた時、ケリィはひぇっと悲鳴を上げた。コゼットは不機嫌そうに騎士三人を見ている。

　アナスタシアは自分を待ってくれていたコゼットに謝罪と感謝を述べた。すると、コゼットは目を伏せて、頬を朱色に染め、顔を近付けてきたアナスタシアにしか聞こえないくらいの小さな声で、私が勝手にしたことですから、と言った。

　その様子を端から見ていたクレルヴォは首を傾げる。この少女がアナスタシアと会話を交わす時、こんな風におとなしい乙女のようだったろうか、と。

　そういえば、ヨルダノヴァの初恋を断念させる作戦は有耶無耶になって消えてしまった。そのことに関してもう諦めているクレルヴォは、それをコゼットが蒸し返さないのならいいか、と忘れることにした。忘れてしまおう、面倒くさいことは。

　それから少しだけ宿屋の前で六人は喋って、解散となった。

　今度はコゼットが豪華三騎士による護衛付きで神殿に帰ることとなった。

　別れる際、

「おやすみなさい、アナスタシア様」

「はい。おやすみなさい、コゼット様。――さようなら」

「……？」

　さようなら。その言葉は妙に実感がこもっていた。アナスタシアは騎士三人にもさようならと言う。

　三人もコゼットと同じように、なにか引っ掛かるものを感じるも、夜が遅いということもあり、誰もそのことについて問うたりしなかった。

　みんなに合わせて、コゼットは胸のざわつきを気のせいだということにして、神殿へ帰って行った。

　もしもこの時、彼女にそのことについて問い詰めていたら、少しは状況が変わったかもしれない、と後のコゼットは思った。

「もう二度とあんな危ない祭りに参加するんじゃないぞ」

　宿に入り、アナスタシアの部屋の前で、ケリィは説教した。アナスタシアはというと、まるで反省している態度ではなく、適当に返事をする。

　あ、これはまた似たようなことに参加するかやらかすな、とケリィはそう遠くない未来を予感した。

　溜め息を一つ。

「……俺だってな、その、お前のことは、し、心配しないでもないんだからな……」

　この際だから言ってみたが、最後の方は消え入りそうに声が小さくなっていった。ケリィは恥ずかしそうに彼女から目をそらし、そしてそれでもまだ足りないのか体ごと後ろに向いた。

　アナスタシアはきょとんとして、それからクスリと笑って、杖を壁に立てかけ、未だ背中を向けているケリィに抱きついた。

「な!? なに、え？」

　いきなり後ろから腕を回され、更には豊かな胸を背中に押し付けられ、ケリィの頭の中は大混乱となった。背中越しに伝わる温もりや、少し埃っぽい彼女の匂いなどが伝わり、そちらにばかり気を取られる。別に力強く絞められているわけではないのに、体が上手く動かない。

　ケリィは「ああ」だの「うう」だのうめき声を上げて抗議するが、アナスタシアは全く離れない。もう勘弁してくれと叫びそうになった時、彼女が口を開いた。

「ありがとう。心配してくれて」

「――！」

　優しくはっきりと聞こえる声色で、アナスタシアは言った。

　ケリィは驚いて、羞恥心が消えた。

　見下ろせば、腹部の辺りに回された、アナスタシアの補足美しい腕がある。こんなにも素直に感謝を述べてくれた彼女に対して、自分は何を言うべきで、何をするべきか、ケリィは考えた。考えて――何も浮かばなかった。何一つとして、彼女の言葉に対して返せるだけの言葉を、ケリィは思い付かなかった。

　この時の感情は、ひたすら真っ白なページをめくるような虚しさに似ている。

　読むための本であるのに、そこにあるべき文字がない。

　誰かを助けるために吸収し続けてきた知識であるのに、大事な時に適した上手い言葉を思い出せない。

　ああ、なんて愚か者。

「……どうせ、また同じような無茶をするんだろ……」

　口を突いて出たのはそんな言葉。十六歳の未熟な少年である彼がようやく絞り出した、生意気で、刺が僅かにある、精一杯の優しさ。

　また、アナスタシアがクスクスと笑う。

「ええ、そうよ。だからその時はまた謝るわ」

「何回謝るつもりだよ」

「何回になるかなんて、判らない。けど、ケリィは何回だろうと、ちゃんと私の謝罪を聞いてくれるでしょう？」

「……俺の心労を考えろよ。じゃじゃ馬」

「それは……うん。本当にごめんなさい。やっぱりこれは甘えかな」

「甘えろよ」

　何故か、それは即答できた。即答すべきだと思った。ここで間を空けては絶対にいけないと心が叫んだ。

　大切な繋がりを緩ませてしまうような気がした。

　アナスタシアはすかさず返答したケリィに驚きながらも、安堵の笑みを浮かべて頷いた。

「そっか。じゃあこれからもよろしく」

「ああ」

　これから、か。

　果たして、これからも彼女と一緒にいられるだろうか。

　何故だろうか。この年になり、久しぶりに彼女と出会い、そして過ごして、本当にどうしてだか判らないが、これからもアナスタシアとずっと一緒にはいられないと感じてしまうようになった。

　彼女は自分がたどり着けない場所まで一人で行って、それを苦とも感じず、理解されないことを恐れず、振り返らず、先へ先へと行ってしまう気がしてならない。

　そして、未熟な十代である自分がひどく情けなくて、大人になりたいと強く願った。

　そうすれば、少なくとも、もう少しマシな言葉が返せたかもしれないと思うのだ。

　アナスタシアはケリィから離れた。密着していた背中に急に寂しさを覚える。やがて熱も冷めてしまうだろう。

「それじゃあ、おやすみなさい。さようなら」

「……ああ、おやすみ」

　違和感。

　振り返り声をかけようとするが、既にアナスタシアは部屋に入ってしまった。

「…………」

　別段、気にする程のことでもない。けれど、同じ宿に宿泊しているのに、さようならと言われることが、若干変だなと思った程度。

　些細な違和感。

　翌朝、この違和感に対して、もう少し真剣になって考えるか、あるいはアナスタシアの部屋のドアを叩いていれば、もう少し状況が変わっていたのではないか、と後にケリィは思った。