竜の聖女の英雄譚

さようなら

　今回は全然、目立った出番がなかったなあ、とアッシュピートは溜め息をついた。

　陽も昇っていない薄暗い早朝。人通りもなく、空気がまだ冷たい時間。

　赤い鎧の聖騎士アッシュピート・バレンタインは、見回りも兼ねて街を散策していた。今朝、唐突に目が覚めてしまったのだ。理由には心当たりがある。昨晩の武闘大会。ヨルダノヴァとクレルヴォの戦いを見て、まだ戦士としての血が騒いでいるのだ。寝る暇も惜しい程に、アッシュピートは興奮した。やはり、自分も出ればよかったと後悔している。別に、大会出場を視野にも入れていなかったわけではない。ただ、泥臭い戦いが自分には似合わないと思ったし、この時期になると他のグアラハの神官達も大会にばかり目が行って、他の仕事が疎かになりやすい。ならば誰かがその疎かになった部分を補ってやらねばなるまいということだ。というわけで、大会に進んで出場したがっているわけではないアッシュピートが適任ということになった。

　それにして、今回の武闘大会は例年に比べて大層盛り上がった。

　『騎士王』ヨルダノヴァが出場したのが第一。本来翌日に執り行われる筈の大会が、騒ぎによって翌々日に回され、ルール変更がなされたことがその次。あとは……アッシュピートの個人的な理由であるが、王都で有名な美少女二人が参加したことだ。コゼットは一日目だけ参加して二日目には出場しなかったが、あれは正しい判断だ。彼女は華やかな踊り子のようなものであり、戦士ではないので、実力者揃いの二日目に参加しないのは間違っていない。アナスタシア。彼女は本当に凄かった。見た目は清楚な美少女なのに、あそこまでの実力を持っていようとは。本当に、グアラハに来れば彼女は聖騎士にだってなれたかもしれない。

　とにもかくにも、忘れられない日となった。

　現在アッシュピートが歩いている場所は、大会初日の夜に魔物の襲撃を受けて、一部損壊してしまった道路の修復工事をしている場所だ。このまま真っ直ぐ行けば、広場に出る。

　深呼吸を一回。冷たい朝の空気で肺を満たし、ついでに頭もクールにする。武闘大会は終わってしまった。故に、次に行われるのは再来年。それまでにこの意欲が爆発しなければいいのだが――まあ、その時は、クレルヴォ辺りに対戦を申し込もう。彼なら喜んで引き受けるだろう。

　アッシュピートは鼻歌を歌いながら、少しずつ、少しずつ明るくなっていく空を眺めつつ、街を歩いた。

　それから二分と経たずに、前方からやって来る影を目にした。

「？」

　身構える。

　こんな時間に人がいるなんて珍しいことだ。

　しかも、どうやらその人物は馬を引き連れている。

　商人ではないであろうし、旅人というのも……。

　アッシュピートは表情をやや険しくして、やって来る人間を足を止めて待った。

　徐々に鮮明に見えてきた人影に、アッシュピートはきょとんとした。

(何故、こんな時間に彼女が？)

　相手もアッシュピートの存在に気付いて、足を止めた。引き連れていた白馬がヒヒーンと鳴いた。

　陽も昇らぬ薄暗い早朝に馬を引き連れて現れたのは、銀竜の杖を握っている美少女。アナスタシアであった。

「おはようございます、アッシュ様。こんな朝早くにお会いするとは思いませんでした」

「それはこちらの台詞ですよ、アナスタシア様。こんな早朝に馬を引き連れてどちらに――」

　行くのですか？　と言おうとして、馬に載せられた荷物を見て、彼女がどうして一人歩いているのか検討がついた。どう見ても、旅に行く量の荷物。

　アッシュピートの反応を見て、アナスタシアは悪戯がばれた子供のように、舌をぺろっと出した。

　アッシュピートは複雑な気持ちになった。

「……旅に、出られるのですか？」

「ええ、はい。そうです。まさか知人に見られるとは、私も想定していませんでした」

「このことを知っているのは？」

　アナスタシアは首を横に振った。アナスタシアは、誰にもこのことを告げていない。この誰も起きていない早朝に出立しているのが、その証拠だろう。誰にもばれずに、誰にも告げずに、静かに消える。

　それが彼女の選択した、出会った人々との別れ方だった。

　彼女の後悔のない穏やかな表情を見て、アッシュピートは自分に彼女は止められないと判断した。

　以前、ユリーが急にいなくなった時のことを思い出した。しかし、彼は一年後にひょっこり現れて、「旅に出ていた」とあっさり言った。その物言いに呆れたものだ。こちらがどれだけ心配したことか。けれどその後も彼は何度か消えて、もう皆慣れてしまった。

　何度注意しても聞かない。

　きっと、彼女もそういった類の人間なのだろうけど、唯一違うところは、その旅になんらかの意味があることを考えさせられるところだ。

　彼女が黙ってどこかへ行ってしまうことは悲しいけれど、それにはちゃんと意味がある、そんな気がする。

　ユリーは本当に、誰も気付かない内に消えてしまうが、アナスタシアはこのように、アッシュピートにばれてしまっている。ユリーは自由気ままに突然失踪するが、アナスタシアは意図があってそういうことをする。だから、こうして誰かに見つかってしまう。彼女の自身が、それを少々悪く思っているからだ。

「……どうしても、行かれるのですね」

「はい」

「それは、必要なことですか？」

「はい」

「ならば、私が止める道理はありませんね」

「……ありがとうございます。アッシュ様」

「お礼をいう程のことではありません。こうして、あなたと最後に会話ができたことが、どれほどの幸運か」

「幸運だなんて。そんな」

「幸運ですよ。だって、あなたといつまた会えるか判らない」

「…………」

　アナスタシアは王都を出る。そしてヘルヴォル王国からも出て、別の国へ行くだろう。

　果たして、どんな道のりを歩むのだろうか。

「そういえば、国王とは会っていかないのですか？」

「申し訳ないですか、手紙で済ませるつもりです。今朝には届く手はずになっています」

「そうですか。では――」

　アッシュピートは道の真ん中から退いた。彼女が進む先へ促すように、手を彼方へ向ける。

「行ってらっしゃいませ、アナスタシア・ヌァザレイ様。あなたの旅の無事を、私は祈っております」

「……本当に、ありがとうございます。アッシュ様。アナスタシア、行ってまいります」

　彼女は一礼して、歩みだした。

　すれ違う瞬間、目と目が合った。行く者と見送る者の視線が交じり合う。

　それの、なんと幸福な出立か。

　誰かに見送られ、待つ人がいる旅ほど、心強い旅路はない。

　アナスタシアは、黙って出て行ったことへの罪悪感はまだ残っていたが、誰にも見送られない旅というのも、寂しくはあった。だからこうして、旅の無事を祈られて見送られることが、心にじんわりと染みる嬉しさがあった。

　すれ違い、目と目が合った瞬間、瞳に精一杯の感謝を込めて送った。それが伝わったのか、アッシュピートは朗らかに笑った。

　行ってらっしゃい。

　最後は赤い鎧の騎士に見送られ、アナスタシアは再び旅に出た。

　そういえば、と。ふと旅路で彼女は思い出す。

　最後に出会った彼には、さようならとは言わなかったな、と。