竜の聖女の英雄譚

彼女がいなくなった日

　欠伸をしながら、ケリィは宿屋の廊下を歩いていた。そして、アナスタシアの部屋の前まで行き、扉をノックする。

「アナスタシア、起きているか？」

　これは愚問だ。自分が起きている時間、大抵彼女は起きている。けれど一応、彼女がいるかどうかの確認のためにやっている。

　今日は返事がない。

「ふぅ」

　返事がないことは珍しくない。何回かこういうこともあった。そういう時は朝の散歩に出ていることがほとんど。

　だから、別段気にしなかった。

　その後、軽く朝食を摂って、部屋に戻り、王都で購入した書物を読みあさる。さすが大国の首都だけとあって、本の種類は豊富にあり、まだ手にしたことのない本がたくさんあった。ケリィは感動して、手にしたことのない本は全て購入したいと思ったほどだ。けれど、そうしては金が底を尽きて、神殿へ帰れなくなってしまうので、自重した。

　そのまま昼まで過ごした。

　腹の虫が彼に現在時刻を教えてくれる。

「ああ、もうそんな時間か」

　空腹を放っておくと、お腹が気持ち悪くなって読書に集中できない。ケリィは本に栞を挟んで、昼ご飯を食べに外へ出た。

　アナスタシアは今頃どうしているだろうか。クレルヴォやコゼットと買い物か、あるいは王都の散策か。どちらにせよ、今日は久しぶりにゆっくり読書ができそうだ。

　宿屋を出て、お気に入りの店に入る。ここの店の鳥料理は美味しい。ピリッとした辛さが癖になる。

　料理に舌鼓を打ち、店を出る。最近はほとんど外食している。なにぶん、王都は珍しいものが多く、食べ物も美味しいので、それに手を出さないのは勿体ないのだ。

　アナスタシアもきっと同じような食生活をしているだろう。

　食後の運動も兼ねて、街を散歩する。

　広場のマーケットに出た。

　ここは王都でも一際賑わっている場所だ。なんとなく、その空気を味わいたくなって、そこへ足を踏み入れる。新鮮な肉や野菜、花や雑貨。衣類などが売られている。たくさんの人間が行き交い、目移りばかりもしていられず、前方を注意しなければ人に当たってしまう。一体、他の人達はどうやってこの人ごみを誰にも当たらず歩いているのだろうか、とケリィは疑問に思った。

　すると、声をかけられた。

「あれ、ちょっとそこの神官様」

　足を止めて、危うく人にぶつかりそうになったが、なんとか回避して、声の主の方を向く。

　八百屋の中にいた、恰幅のよい、肝っ玉母さんという言葉が似合う女性店主だった。

「ぼ、僕ですか？」

「そうそう、あなた。確か、アナスタシア様とよく一緒にいた神官様じゃない？」

「ああ、はい。たまにですけど」

　女性の背後からぴょこっと幼い少女が顔を出した。その表情はどこか優れない。

「ねえ、アナスタシア様、体調でも優れないのかしら？」

「え？」

「いえね。アナスタシア様は毎朝ここを通るのだけど、今日はまだ一度も見ていないの。うちの娘はあの人が大好きでね。今日会えなかったのがすごく残念みたいで。だから、てっきり体調が悪くて、部屋で休んでいるのかな、と思って」

「ああ、そういうことでしたか……」

　毎朝来ていたのに、まだ来ていない。

(なんだろう、この感じ。なにかが引っ掛かる……)

　嫌な予感とはまた違った胸騒ぎがする。

　ケリィは適当に適当に言葉を返して、早歩きで宿屋へ帰る。途中から走り出した。

　宿屋に肩で息をしながら入り、フロントの係の者に話しかける。アナスタシアは見た目が目立つだろうし、彼女がここを通ったのなら覚えているだろう。

「あ、あの……はぁ、僕と同じ、神官の少女が、あの、銀色の杖を持った子が、通りませんでしたか？」

　お疲れ気味のケリィにも、係の者は表情を変えず、すぐにその答えを告げた。

「彼女でしたら、早朝にチェックアウトされましたよ」

　チェックアウト。つまり引き払った。

　ここにはもういない。

　バクバクと未だ鳴っている心臓の音や、重くなった足、落ち着かない呼吸はそのままに、ケリィは目を見開いて驚いた。頭の中が真っ白になる。

　この感覚には覚えがある。五年前。彼女が神殿から去って行ったことを知った時と、同じ――

　彼女はここにはいない。それだけは確かなことで。

　ケリィは運動不足の体に鞭打って、外へ飛び出した。

　走る。走る。走る。

　行き先など考えていない。

　ただ、ここにもういないのなら、できるだけ遠くに向かった方がいいかもしれない。早朝と言っていたけれど、どれくらい早い時間帯なのだろう。それでもまだ王都からは出ていないかもしれないし――

「…………」

　頭が回転するようになって、ふと、自分がどうしてこんなに急いでいるのか、と考え直す。すると、足が自然に止まった。

「…………」

　何をそんなに急いでいる？

　彼女が旅に出るなんて、まるで考えていなかったわけではないではないか。

　そう。以前も、アナスタシアは突然いなくなった。朝、神殿に彼女の姿がないことに気が付いて、そしてムオル神官長に彼女が旅に出たことを告げられて。

　そして、あの時、ケリィは――今と同じように、考える前に走り出して、考えられるようになってから、冷静になって、追いかける必要性がわからなくなって、足を止めた。

　あの時と、自分は何一つ変わらず、何一つ成長していない。

　ああ、いや、違う。

　それなりに成長はした。こんな風に必死になってしまった理由はだいたい判る。

　なんというか、とても腹立つというか、恥ずかしいというか……

「あー、畜生」

　顔を歪めて、涙が溢れないように空を見上げる。

　ただ、何も言わず置いて行かれたことをショックだと思うくらいには、自分は彼女のことが好きだったらしい。

　いや、そこまでいくと、大好きなのかもしれない。

「あれ、ケリィ、よね？」

　すると、背後から聞き覚えのある少女の声が自分を呼んだ。

　振り向くと、そこには緋色の髪をした神官の少女――コゼット・スフィアが、色鮮やかな花束を持って立っていた。なにかの、お祝いの品だろうか、とケリィは予想し、渡す相手は誰だろうかと考える。

　コゼットの方は、泣きそうな顔をしている彼の顔を見てギョッとした。

「え、なに、どうしたの、その顔？」

　コゼットは困惑する。

　そう言われるくらいに、自分の顔はひどいのか、と自嘲する。

「ちょっと。本当にどうしたのよ」

　泣いていると思ったら、今度は笑った彼を訝しげに見る。

　ケリィはコゼットを真っ直ぐに見つめて、率直に、はっきりと告げた。

「アナスタシアが旅に出た。しばらくは会えない」

「…………え」

　唖然として、コゼットは花束を落とした。

　その花束が誰に渡すためのものだったのか、その時ケリィは理解した。