竜の聖女の英雄譚

彼女がいなくなった日 ２

　アナスタシア・ヌァザレイが王都から人知れず去ったという噂は、瞬く間に広がった。

　たった一日でこんなに広まるものなのか、とケリィは感心する。

　彼女がいなくなったという事実が。いまだわだかまりを残しているせいか、読書に集中できなくなった。仕方なく、街をブラブラする。

　その道中で、何度か声をかけられる。

「アナスタシア様がいなくなったというのは本当かい？」

　街の人々は、自分と彼女が一緒にいるところを見ていたらしい。顔まで覚えるのか、とまた感心する。

　そして、聞かれる度に、

「ただの旅ですよ。よくあるんです」

　と、安心させるように答えてやる。つまり、彼女がいなくなったのは事実である。

　まるで、大きな花瓶に生けられた大量の花の中かから、一本だけを取り出して、その一本がないせいで華やかさが足りなくなったような気分。彼女の美しさと、カリスマはこの王都にとってそれほどのものだったということだ。

　まあ、武闘大会に出たのが目立つ要因になったのかもしれない。

　空が茜色に染まる時間帯。

　ふと、ケリィはコゼットを思い出した。

　アナスタシアが王都から去ったと聞いた時の彼女の反応。ショックを隠しきれず、花束を落とし、口元を押さえ、目を潤ませ、最後には膝をついた。

　コゼットは街でも目立つ存在だ。そんな彼女が突然体調を崩したのか、地面に膝をつけば誰だって心配する。

　ケリィもすぐに駆け寄った。

　くずおれただけでなく、泣き出す始末。男として、美しい少女を泣かせてしまったのは胸にチクチクと突き刺さるものがある。何度もコゼットに声をかけ、フォローも入れる。その時に「アナスタシアはちゃんと帰ってくる」など彼女の失踪をほのめかすことを言ってしまった。街中であったので、それを当然聞いていた者も多い。だから噂が広まったのだろう。原因はケリィにあった。頭の痛い話である。その後、コゼットは通りかかった同じラハルトの神官に連れて行かれた。

　正確には失踪ではなく旅立ちなのだが、突然過ぎて祝ってやれる気持ちにはなれない。ショックの方が大きい。言ってくれれば、旅立ちのためのお別れ会のようなものだってしてやったのに――いや、そういうのが好ましくなかったが故に、彼女は黙って消えたのだ。

　しかし、とケリィは首を傾げる。

　彼女は武闘大会に突然参加するなど、目立つ行動を平気でする傾向があるというのに、どうして、旅に出る時は黙って地味に静かに消えていくのだろうか。別れというものに辛気臭いものを感じるような性格でもないだろうに。そう、例えば、昨晩のうちに、「あ、そうそう。ケリィ、私明日になったら旅に出るからよろしく」と、気軽に爆弾を投下してきそうなものだ。いや、そんな風にされたって納得はいかないが、これくらいが彼女に似合う。

　――そもそも、アナスタシアが旅に出る理由はなんだろう。

　知識の探求？　なるほどといえなくもないが、それだけの理由ではいまいち物足りない。それだけのために、五年前、つまり十二歳の少女を旅に行かせるだけの原動力になるとは到底思えない。ならば、もっと別の理由があるのではないか？

　アナスタシアはあれで人に尽くす人間だ。その点では薬によって人を癒す神官にふさわしい。新薬の開発のため、万病を治すために薬草を集める旅に出た？　いや、しかしリズリットは自慢ではあるが、世界中の薬草が一通り揃っている。あまりにも珍しい、あるいは効能が被っていたりするものはなかったりするが、しかし、十代で学ぶには充分な、否、余りある量の薬草が栽培されている。たった十二歳で旅に出るには、やはりその理由では弱すぎる。

　では、何故？　に辿り着く。

　どうして彼女は、誰にも言わず、旅に出る？

　彼女は、なにか隠しているのではないか。

「……そういえば……」

　五年前には、アナスタシアは、あの銀竜の杖を持っていなかった。慌ただしい毎日の中、不思議に思っていたけれど、聞けなかった杖。見るからに高級品だったあの杖を、彼女はいつも肌身離さず持っていた。武闘大会の時もだ。

　あの杖が、関係していたりするのだろうか。

　未だ、誰にも言えないような問題を、アナスタシアという少女は抱えていて、その解決のために、彼女は旅に出たのでは――

　ケリィの足は無意識に、いつの間にか止まっていた。

　その時、後ろから肩を掴まれ、驚いて思考が停止する。

「な、なに!?」

　あまりにも急だったものだから、肩の手を払い、距離を置いて振り返った。

　そして、背後にいた人達を見て、瞠目した。

「……え」

　口をあんぐりと開けてしまう。

　ケリィの肩に手を置いたのは、聖騎士のヨルダノヴァだった。しかも、彼の後ろには、クレルヴォ、ユリー、クラウザ、アーシアがいた。知っている聖騎士五名がそろい踏みである。驚かないわけがない。全員、仕事着に身を包んでいる。つまり鎧姿。

　というか、威圧感が半端ない。ケリィは蛇に睨まれた蛙のように固まった。

　そして、街中の視線を集める。

　当たり前だ。聖騎士が五人もいて、更に他神殿の神官を見つめているのである。ケリィは声を出せなくなった。

　肩を叩いた張本人であるヨルダノヴァは、真剣な顔と口調で、ケリィに問うた。

「……アナスタシアさんがいなくなったというのは、どういうことだ？」

　先日最強の栄冠を授かった最強の騎士から、そんな風に聞かれては、答えないわけにもいかないが、恐ろしさの方が優って、うまく声を出せない。美人が怒ると怖いけれど、真剣な表情もまた迫力がある。

　聖騎士の皆さんには失礼ではあるが、傍から見れば恫喝しているようにしか見えない。

　ヨルダノヴァに迫られている少年を先に哀れと気付いたクラウザが、ヨルダノヴァを止めに入る。

「ヨルダ。怖がられているぞ。一旦、その顔をどうにかしろ」

「え」

　そんなことを微塵も気にしていなかったヨルダノヴァは、思わず自分の顔に触った。少し、こわばっていたかもしれない。

　改めて少年を見ると、その顔は青ざめていた。

「す、すまない！　そんなつもりはなかったんだ。私も焦っていて、つい――」

　慌てて謝罪をするヨルダノヴァの態度に、ケリィは飛びかけていた意識を取り戻す。あろうことか有名な聖騎士に謝罪をさせてしまっている、この自分の情けなさったらない。ケリィも慌てて謝罪をする。

「いえいえ、こちらこそいくら驚いたとは手を払うなんて無礼なことを！　すみませんでした！」

　土下座しそうな勢いで頭を下げる。

「いや、君は悪くない。私が勝手に熱くなって君を怯えさせてしまったのだからっ」

　いいえ、こちらが悪いんです。いや、君は悪くない。いえいえ、いやいや。

　この二人、性質は割と似ているのかもしれない。

　無意味な押し問答に、聞いていた他の聖騎士が痺れを切らした。口にしたのはクレルヴォだ。

「お前らいい加減にしろ！」

　巨漢の一喝に、二人はようやく口を閉じて現状を思い出した。

　聖騎士五名と薬の神官少年は、場所を移した。あまり人は来ない、来ても近所の好奇心旺盛な子供くらいの、屋根も天井もない廃墟。もうこうなって久しいのか、最初からこの有様だったのではないかと思わせる場所。

　そこは標高こそ低いが、そこら辺の民家の屋根の上が見えるくらいには高さがある場所にあった。

　元は壁だった場所は座るには丁度いい高さにまで崩れていて、ケリィとアーシアとクラウザ、ユリーはそこに座って、暮れゆく街を眺めながら話をしていた。

　丁度南向きのこの場所は、あまり開けてこそいないが、街の様子と空はよく判る。正面には藍色と赤色の境界。

　唯一、ヨルダノヴァだけがそれに背を向けて立っていた。クレルヴォとクラウザはたまに彼を気にしながら、まだ半分くらいしか崩れていない壁にもたれるように立っていた。

　アナスタシアがいなくなったことについて、ケリィは説明した。

　彼女は旅に出たのだと。以前にも、こんな風に唐突にいなくなったのだと。

「ああ、でも。ムオル神官長にはさすがに伝えたそうです。今回も、もしかしたら誰か一人くらいには教えたかもしれません」

　もしかしたら、誰もいないかもしれない。同じ神官である自分に伝えなかったことに、ケリィはやはり少なからず気にしているのだ。

　クレルヴォが溜め息をついた。

「はあー。たく、アイツは本当に勝手気ままというか、ユリーといい勝負をしてるよ」

「ありがとう」

「褒めてねーよ。ていうか、どこに褒められた要素があったよ」

「私をあらゆる縛りから人々を解き放つ、自由の象徴だと言いたいのだろう？」

「そこまで言ってねーよ！　それはお前の誇大妄想だよ！」

「照れるなクレルヴォ。お前が私に対してどういう気持ちを抱いているかなど、お見通しさ」

「よし、場所を変えるぞユリー。ちと付き合ってもらおうじゃねーか」

　クレルヴォは青筋を立てて、背中に背負っている大剣を今にも抜こうといている。

「やめなさい、二人共。……ごめんなさいね」

　アーシアが二人を叱りつけ、ケリィに謝る。ケリィは大丈夫ですと苦笑いした。

「……そう。アナスタシアちゃん。いなくなってしまったのね。次はいつ会えるのかしら」

「何とも言えません。僕らは五年会いませんでした」

「五年か。長いのか、短いのか。どちらにせよ、寂しいわ。あんなに綺麗な子は、コゼットちゃん以外には初めてだったし。ガルズストラも珍しく気に入っていたようだし」

　西の空はもう紫色だ。

　街はオレンジ色の光がたくさん灯っている。

「……寂しい、わね」

　言いながら、アーシアは後ろをちらりと見た。ヨルダノヴァが廃墟の真ん中で、こちらに背を向けて立っている。少し、俯いている。

　片恋相手が急に消えてしまったことが、ヨルダノヴァにとってショックでないわけがない。アーシアは長いまつ毛を伏せた。

　静かになる。

　賑やかな街とは裏腹に、ここだけは時が止まってしまったかのように。

　アナスタシアと出会ってまだあまり時が経っていない者も多いが、あの美しさが、そして武闘大会で見た強さが全ての者の記憶に焼き付いている。印象に強く残る美少女だ。彼女が消えて寂しさを覚えなくとも、物足りなさや、惜しいと思う者も少なからずいる。

　真に美しいものは愛される。

　アナスタシアは、まさに真に美しい少女だった。

　忘れられなくなるくらいには、彼女はみんなに好かれた。

　ここにいる聖騎士にも、勿論。

　そして、一人。忘れることは勿論、一緒にいられなくなったことを悔しがる青年が、一人。

　クレルヴォはアナスタシアがいなくなったことに、寂しさはさほど感じていなかった。聖騎士としては彼が一番アナスタシアと共にいた時間が長いというのに。だが、決して薄情物ではない。厄介で、じゃじゃ馬で、振り回されっぱなしだったけれど、もう会いたくないとは思っていない。だが、すぐに会いたいとは思わない。

　会いに行って再会するのではなく、ある日突然、偶然の形で、彼女とは再会したい。それくらいの縁は、彼女と自分の間には結ばれている筈だ。

　――そう思うくらいには、彼女のことは嫌いではなかった。

　付き合いは聖騎士の中では長い。だが、思いの強さは、圧倒的に、かの最強の聖騎士にはだいぶ劣る。

　ケリィを含めた五名が、一斉に後ろを見た。

　たった一人、下を見ている、最強の騎士の後ろ姿。

　今は、その背中が、なんだか頼りない。

　アナスタシアに初恋をした青年。ヨルダノヴァ・アーチストロム。

　彼の今の心情がどれほどの重さなのか、この場にいる人間にも、計り知れない。

　完全に夜になった。

　アナスタシアのいない、王都の明日がやって来る。

「で、ヨルダ。彼女を追いかける旅の支度は、いつする予定なんだ？」

　唐突に、変人騎士が、傷心の騎士に聞いた。