竜の聖女の英雄譚

彼女がいなくなった日 ３

「で、ヨルダ。彼女を追いかける旅の支度は、いつする予定なんだ？」

　その突然すぎる発言に、その場にいる誰もが硬直、あるいは不審感あらわな声を出した。発言者本人は、当然だろうとでも言うように自信たっぷりに笑っている。

　なんの自信があるというのか。

　当のヨルダノヴァも驚いて振り返り、硬直しているが、その表情にはどんよりとした雰囲気はなく、藁にもすがるような、僅かな光明を目にしたかのような顔をしている。

　アナスタシアを追いかける。

　彼女に付いて行く。

　そんな、ともすれば当たり前の選択肢を、しかしこの場においてはユリーしか念頭に置いていなかった。

　――一人の女のために国を出て、その足跡を辿り、いつ会えるかも判らない旅をする。そんな、会える保証もない旅をする馬鹿な男がいるわけ――

「…………」

　いた。

　ここにいた。

　五人の視線がユリーに突き刺さった。見られているユリーは「照れるな」と言いながら後頭部を掻いた。いや、照れるような要素はない。呆れられているのだから。

　彼は特にこれといった目的もなく、フラフラと国を出て旅をする。大抵は道中で出会った美しい女と燃えるような恋をしてくることが多い。お前には運命の相手が何人いるんだとクレルヴォとクラウザが突っ込んだこともあった。

　ある意味、目的もない明日もどうするか決まっていない行き当たりばったりの旅よりも、一人の女を追いかけて旅をする方が、よっぽどまともなように思えてくる。

　そこに確かな目的があるのだ。

　それに、アナスタシアはその神官としての特性や、容姿で目立つので、その足跡を辿ることは充分可能だ。

　希望が、芽生えた。

　この変人もたまにはいいことするじゃないか、とアーシアは微笑みを彼に向けた。が、

「ああ、運命が私を呼んでいる……ヨルダ。支度をするなら明日の昼までだ。でないと置いていく」

「おめーが行きたいだけじゃねーかよ！　ていうか、お前も一緒前提かよ！」

　クレルヴォが怒鳴った。

　アーシアは笑顔を引っ込めた。そういえば、彼が誰かのために人肌脱ぐことなど、今の今まで一度もなかったことを思い出した。何かをしても、それは彼の良心ではなく好奇心をそそるものだから。旅に出ているので、仕事も年中サボっているも同然だし、魔物をたまに倒したかと思えば、それは路銀稼ぎの為。変人ではなくやくざな男という表現の方がしっくりくるような気さえしてきたところで、アーシアは考えるのをやめた。どちらにせよ、誇り高いグアラハの聖騎士になりながら、そんな生き方をしているのだから変人でいいだろう。

　思っても見ない提案に手を伸ばそうとしているヨルダノヴァを、クラウザは不安そうに見ながら言った。

「しかしヨルダ。彼女を追いかけるにしても、それは職務放棄するということだ。ユリーならまだしも、序列一位の君がそんなことをするわけにもいかないだろう」

　そう、ヨルダノヴァはグアラハの神官にして、聖騎士序列一位の青年。あらゆる期待の眼差しを注がれる彼が、自分の身勝手な恋路のために国を離れるなど、あってはならない。それは裏切りだ。

　聖騎士というのは、他所の神殿の神官に比べ、その職務の責任は重い。……ただしユリーを除く。一位ともなれば、トップスターも同然で、真面目な性格のヨルダノヴァがそんなことをすれば、周囲からの期待も下がる。

　ヨルダノヴァに、今まで誇りだった聖騎士序列一位という肩書きが、彼の足枷となった。

　彼は歯噛みした。栄光か、初恋か。

　せっかく見え始めた希望の光が、暗雲に閉ざされる。

　すると、今まで蚊帳の外だったケリィは発言した。

「あの……名目があればいいのではないですか？」

　わざわざ挙手をして、遠慮がちに。

　クレルヴォが首を傾げた。ケリィが補足する。

「つまり、国外に出る他の目的があれば、問題なくアナスタシアを追うことができるのではありませんか？　それを口実にアイツを――アナスタシアを探すんです。まあ、嘘をつくということなのですが」

　アーシアは目を見開いた。

　クラウザが顎に手を当てて考える。そして、

「……ロドマイア」

　と呟いた。

「？」

　どこかで聞いたことのあるような、けれど思い出せないその名前に、ケリィは首を傾げた。

　すると、今度ははっきりとその名前をクラウザは言った。

「ロドマイア・ハニエルだ。我らの同胞。聖騎士序列五位のロドマイアだ」

　この場にいた聖騎士が全員、その名前にハッとした。

　ケリィは置いていかれまいと、必死で記憶の本棚を漁りまくり、そしてようやく思い出した。

「ああ、確か、四年前に神殿を出たっきり、音沙汰のない行方不明の聖騎士、でしたか？」

「その通りだ。四年前、アイツは一人遠征に行くと言ったきり、未だ帰ってきていない。一応、彼が死んだという情報もなく、誰もグアラハに五位の席を与えられていないので、そのままになっているんだ。書類上は、まだ死んでいないということになっている」

　聖騎士の序列は、グアラハの神託によって選ばれる。そして、四年前から行方不明だというロドマイアの席は、未だ彼の席となっている。神官の全て、戦いのことごとくを把握する神が、死者に栄光ある生者の席に座らせ続けるものか。それが、彼が生きているというなによりもの証拠である。

　ケリィはクラウザの言わんとすることを理解した。

「つまり、行方不明の聖騎士を捜索するために、『騎士王』を旅に出させるというわけですね？　聖騎士であるにも関わらず、四年も音沙汰がないという点は不審かつ、危険が伴うと見ていい。ならば、なにが起こっても必ず生きてい帰って来られる保証のある、『騎士王』を行かせるのはなんら問題ないと見て構わないでしょう。ただ、問題は――」

　問題は、グアラハの神官長がそれを許すかどうかだ。嘘をついてそれが見破られれば計画はおじゃん。

　ケリィはグアラハの神官長が誰なのか知らない。それは聖騎士の序列とは全く無関係に選出されるらしい。強さと長たる資格は別問題、というわけだ。

　うーん、と先にある不安に唸るケリィ。

　だが、彼以外は誰一人として、その不安を抱いていなかった。

　その様子に気付いて、ケリィは不思議そうに全員の顔を確認した。すると、聖騎士である男達の視線が、ある一点に注がれているのが判った。

　それは、今、ケリィの隣に座っている、この中で唯一の女性に集まっている。

「……あの、皆さん。どうしたのですか？」

　アーシア様ばかりを見て、とケリィは言った。

　すると、ヨルダノヴァがアーシアのところまで近付いて、地面に膝をつき、頭を垂れた。

　ケリィはぎょっとした。

「……わたくし、聖騎士序列一位のヨルダノヴァ・アーチストロムを、聖騎士序列五位のロドマイア・ハニエルの捜索に行かせてください」

　アーシアは聖母のような、穏やかな笑みを浮かべ、立ち上がり、振り返ってヨルダノヴァを見下ろした。

　ヨルダノヴァが、彼女の名を口にした。

「どうか、お許しをください。聖騎士序列三位、アーシア・シュプルート――神官長様」

　風が吹いた。

　アーシアの波打つ金髪が夜風に遊ばれる。

　形の良い唇で、グアラハ神殿神官長アーシアは答えた。

「許可します」

　それはもう、とびきりの笑顔で。

　この後、ケリィが驚愕して叫んだのは想像に難くない。