竜の聖女の英雄譚

彼女がいなくなった日 ４

　彼女がいなくなった日の朝、ヘルヴォル王国国王ガルズストラ・アーラス・ヘルヴォルは、あの庭園で彼女からの手紙を読んでいた。

　この国を去る旨が書かれた、短い手紙だった。一分くらいで読み終えた。

　溜め息を一つ。

「……そうか。行ってしまったか」

　庭園は朝露をたたえた植物が陽の光を浴びて、金剛石のようにキラキラと光っている。この庭園でアナスタシアと話した日のことを思い出す。結局、あの日以来彼女は一度もここには足を踏み入れていない。

　まさか、一国の王に短い手紙一通だけ残して去って行くとは、つくづく肝の据わった少女だ。

　それが、ガルズストラにいい後味を残す。

　朝のように清々しい気持ちだ。彼女がいなくなってしまえば、さぞ物寂しい気分になるだろうと思っていたが、そうはならなかった。

「戻るか」

　ガルズストラは東屋から出て、出入り口へ向かった。

　彼女からの手紙を、そっと懐に忍ばせた。

　アナスタシアが旅に出た。

　ついに、この日が来てしまった。

　昨夜感じた違和感の正体が今になってようやく判ったことに、なんとも言えない悔しさが、コゼットの心を蝕んだ。

　武闘大会での健闘を祝して、コゼットは個人的にアナスタシアに花束を購入した。白を基調に色とりどりの小花を添えた花束。

　きっと喜んでくれると思っていたのに、ケリィから彼女がこの国を去ってしまったことを聞いて、落としてしまった。一応、持ち帰ったが、神殿に帰ってから誰かに押し付けた。誰かは知らない。顔を上げられる状態ではなかった。

　帰ってきてから部屋にこもり、夜までずっとベッドに眠ることもなく倒れている。起き上がるのが億劫だ。

　その時、お腹の虫が鳴った。

　こんな時にも腹を空かせる体が憎たらしい。

　空腹のお腹に何を入れても、心の空白は埋まらないのに。

「……はあ」

　ショックすぎて、なにもやる気が起こらない。けれどお腹が空きすぎて気持ち悪い上に、口の中がキリキリ言い始めたので、これはもう限界だと思って仕方なく、のろのろと部屋を出る。

「……あ」

　部屋の外に、白い布が被せられた長方形のものがあった。布をめくれば、銀色のトレイに載せられた食事。サンドイッチと飲み物。ほんの少しのお菓子。誰かが持ってきてくれたらしい。ありがたい。みんながいるところに、今の状態で行くのは気が引けていた。

　コゼットは自嘲して、トレイを持って部屋に戻った。

　食事を簡単に終わらせる。

　お腹が空いていたせいですぐに平らげた。食事はいい。生きる糧となり、心も満たす。アナスタシアがいなくなってショックを受けていたけれど、それも和らいだ。しかし、またしばらくすれば落ち込むだろう。

　ドアがノックされた。

「……はい」

　返事をする。ドアの向こうで、ホッとする誰かの気配があった。

「コゼット様。あなたにお客様です」

「……私に？」

　こんな時に来られても迷惑だが、一応誰かは聞いておこう。

「えっと、リズリット神殿の神官ケリィ・ビション様です。アナスタシア様のことについて話があるとか」

「！　すぐに行く」

　コゼットは身支度をし、トレイを伝えに来た神官に預け、本殿で待っているというケリィのもとへ向かった。

　夜でありながら、清浄な空気に暖かかみがある本殿。きれいに並べ置かれた長椅子の一つに、ケリィは座っていた。

　何故そんな中途半端な真ん中に……コゼットはそう思いながら、ケリィのところへ向かった。

　彼はこんばんはと言うと、昼の時と同じに、単刀直入に言った。

「ヨルダノヴァ様とユリー様がアナスタシアを追いかけることになった」

「！　な、なんで――」

「神官長の許可はもらった。同じ聖騎士であるロドマイア・ハニエル様を探すついで、ということにして」

　ロドマイア。それは忘れかけていた名だ。四年前に行方不明になった聖騎士序列五位の男。

「……本当、なの」

「本当だ。それだけを伝えに来た。それじゃ」

　本当にそれだけを伝えに来たらしいケリィは、席を立って出入り口の門へ歩いた。コゼットは慌ててそれを引き止めた。

「あ、あんたはどうするの!?」

　ケリィは歩みを止めずに気軽に答える。

「僕はリズリット神殿に帰る」

「追いかけないの？」

「必要ない。僕はアイツの帰りを待つだけだ」

　扉に手をかけ、開ける。そして閉める直前に、独り言のように言った。

「……それが、僕の役割だ」

　バタン、と扉が閉まった。

　本殿にはコゼット一人となった。

「…………」

　コゼットはケリィが座っていた場所に、脱力した様子でストン、と腰を下ろした。

　突然過ぎる。アナスタシアを好きだと気付いたのは昨日で、その翌日に彼女はいなくなってしまった。気付くのが遅すぎたというのか。いや、あの青い髪の美しい女は、自分に焦れったいと言っていたのだから、事実、自分は鈍かったのだ。遅かったのだ。

　ケリィは彼女の帰りを待つと言っていた。ヨルダノヴァは彼女を追いかけるそうだ。

　では、コゼットはどうする。

「……言うまでもないわ」

　コゼットの心は決まっていた。

　コゼット・スフィアは王都にだけ咲くからこそ価値がある。アナスタシアはどこでも咲くことができる。

　愛されることが大好きな、世間知らずの小娘が――荒地を知らぬ花が、外の世界で生きていけるものか。

　――悔しくて、歯がゆいけれど、待つしかなかった。

　それ以外に、自分にできることはない、とコゼットは判断した。

　それが間違っているのか、それとも正しいのか、本人にも判らない。

「ああ、我らが誇り高き火の神ラハルトよ――」

　永遠に消えぬ優しい火を、私は知りました。今、私の胸の内にあるのです。

　少女の瞳から雫が溢れる。

「あなた様の帰りを、お待ちしております……アナスタシア様」

　愛する人をその胸に抱くように、彼女は自分の体を抱きしめた。