武闘大会二日目 １３
剣戟の音は未だ止まない。時間の感覚が薄れていき、試合が開始されて何分経ったのか、あるいは何時間経ったのかが判らない。
手足の感覚はまだ鮮明にある。まだ戦える。
視覚と聴覚も正常に機能している。
息遣い。問題ない。
焦燥も辛苦もない。目の前にいる敵に対し、最も有効な手段を模索し、実際に斬りかかり、そして手応えを感じ、しかし次からは同じ手は使えなくなる。なんて恐ろしい人だ。なんて強い人だ――とクレルヴォは内心でヨルダノヴァに畏敬の念を持ち、そして楽しくて仕方なかった。
ヨルダノヴァの冷静過ぎる目と目が合い、背中に震えが走る。
こんなにも素晴らしい男が仲間であることに感激する。
武神グアラハよ、わたしはあなたに最大限の感謝を申し上げます――
相変わらずヨルダノヴァの流れるような、芸術の域に達した武芸がクレルヴォを攻める。だが、それを受けてばかりのようでは、聖騎士序列四位は務まらない。
クレルヴォも気合一つ入れて、ヨルダノヴァの剣が離れた瞬間、ここぞとばかりに怒涛の攻めをしてみせた。
「!?」
突然の大剣の猛攻に、ただの剣を持つヨルダノヴァが、この時初めて押された。何頭もの獅子が襲いかかって来ているかのような衝撃。猛獣のしつこさと鋭さを持って、大剣はどこからともなく襲いかかる。剣で受けずにひたすら躱す。それが叶わぬ時は火花を散らしてなんとか流す。
けれど冷静さは欠いていない。むしろ、この荒れ狂うような剣さばきにこそ、活路を見出す。ここ一番の大振り――そこ！
ヨルダノヴァは剣を突き出す。
「ふっ」
だが、それをクレルヴォは足で防ぐ。鎧部分の少ないクレルヴォの格好だが、手首や足首には鉄で覆っている。咄嗟に足を上げ、バランスが悪くなることも厭わずに、やられるよりかはマシだと思い防ぐ。ふくらはぎ全体を覆っている鎧に、ヨルダノヴァの剣があたり、狙いが逸れ、脇腹を薄皮一枚分斬られる。
些細な痛みが走るが、気にしない。大剣を振り回し、遠心力を利用して転倒を防ぐ。ついでにヨルダノヴァ頭上を通過する。
「くっ」
本来であればそのまま肩に当たるはずだったそれを、頭を下げることによってヨルダノヴァは回避する。
お互いが距離を取った。
その時になってようやく観客が我を取り戻し、沸き立った。
雷鳴轟くような歓声。
地を揺らす足踏み。
ヨルダノヴァの緊張が一瞬解けそうになる。呼吸から一挙一動まで観察していたクレルヴォは、突然できた隙を見逃さなかった。
破竹の勢いで、一直線にヨルダノヴァへ駆ける。風を切り、最高速度での突進。
ヨルダノヴァは自分にできていた隙に気が付き、もうそこまで来ているクレルヴォへの対応を一秒以下でいくつか考える。その間にもあの大剣は迫り、ヨルダノヴァを切り裂かんとする。
その一瞬。一コマでしかない間隙で、ヨルダノヴァは確かに目にした。
自分に襲いかかるクレルヴォの後方の観客席。その中央部分に立つ彼女を。
――目が合ったような気がした。
「うおおおらあああああああ!!」
獅子の咆哮にも似た雄叫びを上げ、クレルヴォは動かないヨルダノヴァに大剣を振り下ろした――
瞬間、頭部に衝撃を受ける。
「!?」
なんとなく、ヨルダノヴァは騎士道に対して生真面目であるから、剣以外は使わないとどこかで無意識に思っていた。
頭に感じた衝撃は、突然どこからか降ってきた隕石――とかでは勿論なくて、ヨルダノヴァの渾身の蹴りだった。
剣を地に突き刺し、それを支えに右足を思いっきり、自分よりも身長の高いクレルヴォの左即頭部に蹴りを食らわせた。
大剣が本来狙い定めていた場所から大きくズレて、ヨルダノヴァの傍に振り下ろされ、地面が割れる。
「なっ」
まさかの攻撃に驚きながらも、体はきちんと体勢を整えようと、ふらついた体を踏みとどまって倒れることを防ぐ。
だが、もう勝負はついた。
「…………」
「少しでも動けばどうなるか、判らない君ではないだろう」
なんとか踏みとどまったところまではよかった。
だが、次の行動はもう起こせなくなっていることに、クレルヴォは気付いた。
自身の首――喉仏の下あたりに押し当てられた銀の刃。まだ血は出ていないが、しっかりと押し当てられたそれは、下手に動けば必ずやクレルヴォを傷付ける。
ああ、終わったのだ、とクレルヴォは実感した。
押し当てられた刃の感触に恐怖することなどなく、むしろクレルヴォは穏やかになった。熱く滾るような熱が急速に冷めていき、それを少しだけ未練がまし惜しみ、けれど子供を慰めるように、もう終わりだと自分に言い聞かせる。
クレルヴォは相棒から手を離した。突き刺さったままの大剣は動かない。
それがどういう意味か、周囲の観客は理解した。無論、ヨルダノヴァも。
剣を僅かに下げてやり、喋れるようにしてやる。
首がある程度自由になったことを理解して、クレルヴォは口を開いた。
「……俺の、負けだな」
ヨルダノヴァは答えた。
「ええ。そして――」
そして、剣を持っていない方の腕をゆっくりと上げ、拳を握る。そして夜空に突き上げた拳を証に、宣言した。
「私の勝ちだ――！」
クレルヴォは誇れる仲間の勝利宣言に、口角を上げた。
途端、その場にいた全ての人間が震え上がり、下からせり上がってくる感動を口から吐き出した。
雷鳴。轟音。
大気が鳴動する。
うるさすぎて耳を塞ぎたくなるほどに、武闘大会会場は最高に沸き立つ。
今宵、新たな最強が誕生したことに、誰もが心からの拍手を送った。
