竜の聖女の英雄譚

武闘大会二日目 １２

　雷鳴轟くような歓声。

　大地鳴動するような足踏み。

　その全てを全身に感じながら、両者は決戦の舞台へ足を踏み入れた。

　緊張はしている――しているが、どうしてもこの高揚感が勝ってしまう。

　クレルヴォは口の端を吊り上げて、向かいからやって来る若き聖騎士を見た。その視線を真っ直ぐ受け止める生真面目さ。ヨルダノヴァは真剣な表情で見つめ返す。

　この時、両者のこの決勝戦においての目的は微妙にすれ違っていた。

　クレルヴォは目の前にいる『騎士王』と全力で戦いたくて、その結果がなんであれ、全力を出し切ったものならば全て認める所存であった。

　対して、ヨルダノヴァも他の聖騎士と戦えることに喜びを感じないわけではないのだが、彼にはその先にある勝利を掴み取ることを主目的としていた。

　あの美しい彼女に、自身の実力を見せたい。そして、その暁には対等な存在となるのだ。初めて出会った時、彼女に教えてもらったこと。

　初めて、剣以外の道を生きる人間に、眩しいと感じた。

　武の道では明らかにヨルダノヴァが上だ。そもそも、行く道が違うのだ。彼女は薬を司り、ヨルダノヴァは武を司る。

　自分はどうやったら、あの眩しい少女と対等になれるのかと考えた末、やはり自分には剣(これ)しかないと気が付いた。

　いつかきっと、アナスタシアはリズリット神殿だけでなく、他の神官達の中でも郡を抜く素晴らしい才女となるだろう。オツムが弱いとまではいかないが、剣を振ることしか能のない自分が彼女と並ぶには、この道で一番になるしかない。

　それ以外に方法があるのかもしれないけれど、しかし今の自分にできることはこれだけなのだ。

　であるのならば、やるしかない。

　戦って、勝利を収めるしかない。

　聖騎士序列第四位『獅子王』クレルヴォ・ディスターニに、磨き上げた年月と経験の差をも圧倒する、最高の勝利を収めなければならない。

(焦るな――いつだって真っ直ぐに剣の道を歩んできた。俺はただ、真っ直ぐであればいい。いつも通りの俺が勝利をしなければ、意味がない)

　ヨルダノヴァは深呼吸をした。

　背筋を伸ばし、息を吐くと同時に肩をストンと落とす。

　ゆっくりと顔を上げる。

　深呼吸によって、ヨルダノヴァは全てを切り替える。

　必要なものだけに耳を傾け、目を向けて、肌で感じる。全身の機能を、全て戦闘用へと変換する。

　この時、ヨルダノヴァはこの会場の大きな歓声は聞こえなくなっていた。無音の世界だ。鎧越しに感じるのも、風の流れだけ。視界に映るのは円形の壁に囲まれた戦闘範囲と、クレルヴォただ一人。

　切り替え。

　ヨルダノヴァの才能の一つ。

　彼の体の全ては、深呼吸一つと、ヨルダノヴァ自身の命令によって、なにもかもが戦いのためだけに特化したものとなった。

　故に、彼のまとう雰囲気もガラリと変わる。

　いつもの穏やかで生真面目な、美貌の青年ではなくなる。普段の彼が消えて、別の彼が顕現する。二重人格、というわけではない。どちらも本物のヨルダノヴァであり、違いはその性能だけ。

　体を普段用から戦闘用へ変えたのだ。

　クレルヴォは様子が変化したヨルダノヴァを、目ではなく肌で感じ取った。

　まるで大瀑布を目の前にしたかのような圧力。自然が織り成す壮大さを、武神の加護を受けた青年が放っている。

　クレルヴォは改めて、彼の才脳の格を確信する。

　ヨルダノヴァの瞳には曇りなく、水平線のように真っ直ぐだ。あれは強い。迷いのない人間は強い。

　けれど、迷いのなさならクレルヴォも同格だ。この『騎士王』と剣を交えるだけの資格が彼にはある。

　覚悟をしているのなら、戦う権利はある。

　望むのなら、臨ませる。

「……最強の騎士、誉れ高き我らが『騎士王』よ！　俺は、今宵お前に剣を向ける！　無論、覚悟はできている！　どのような結果になろうとも、それを受け入れる所存だ！」

　クレルヴォはその大きな声で言い放った。

　それに対し、ヨルダノヴァは応える。

「あなたの心意気は理解しました。ならば、全力できてください。誉れある戦いをしましょう――その覚悟、見せてください」

　さすがのクレルヴォの顔からも笑みは消え、両者は剣を構えた。

　歓声が止む。

　試合開始の合図を出す司会者の喉が緊張で鳴った。

　声をうまく出すことができない。だが、司会者にも矜持がある。声を振り絞る。

そして、言い放った。

「試合、開始！」

　衝突は一瞬。

　風を切る速さ。

　呼吸を止めた瞬間。

　体の熱が爆発して、それを推進剤とする。踏み込む足は地を砕く。

　擦り合う金属音が、試合開始の合図の瞬間に響いた。

　いつの間にか、両者が真ん中に立っていた。

　否、正確には真ん中よりも少し、クレルヴォの方へずれている。押し負けた、のではない。怪力ではクレルヴォの方が勝っている。これは単純に、先に相手の懐に入ったのがヨルダノヴァというだけだ。スピードは彼の方が勝ったのだ。

「っ」

　構えた剣の向こうから、ヨルダノヴァの剣が滑るように入ってくる。それを弾く。剣を弾かれたヨルダノヴァの横腹へ一閃しようとするが、華麗な足運びで避けられる。

　クレルヴォの攻撃を、ヨルダノヴァは最小の動きでいなし、紙一重で躱す。

　かといって、クレルヴォの攻撃に無駄はない。剣を振りおろし、払うが、すぐに次の攻撃に移行できるようにしている。

　だが――

「――っ！」

　無駄のない動きといえばそうだが、ヨルダノヴァの場合はそれが無さ過ぎた。流れるような剣さばき。常にあらゆる一瞬の後を想定し、その全てに対応する。その動きは未来視にも等しい。

　生来の勘の良さもあるだろうが、常にそれが発動しているわけではないだろうに。

　観客席からは、二人の動きを追うことはできない。残像すら見えるのではないかと疑う速さに、常人の目が追いつけない。

　片方が剣を振り下ろしたと思ったら、もう別の場所へ移動している、といった感じに、誰も彼らの動きが見えない。

　観客席は不自然なくらい静かだった。誰もがその尋常ではない戦いに息を呑む。

　そして、それはアナスタシアも同じだった。

　彼女はクレルヴォに最後の応援をした後、すぐに観客席に走った。

　最前列は無理だったが、ほぼ真ん中辺りを陣取り、そこから全てを見下ろしていた。

　聖騎士の上位同士の戦いを見て、アナスタシアは心臓を鷲掴みにされていた。目を奪われ、意識は完全にそこへ向けられる。

　驚愕な光景。

　アナスタシアは一言だけ、感想を漏らした。

「……すごい」

　なんとも簡潔な言葉。だが、それ以外の言葉は不要なくらい、二人の戦いは凄かったのだ。