武闘大会二日目 １１
決戦試合まで、あと三十分。
クレルヴォ・ディスターニは、特別に用意された個室の控え室にて、座ってその時を待っていた。既に胃袋には神官達が持ってきてくれたものを詰め込んで、エネルギーの充填には問題ない。
あとは、次の試合に向けての集中力。
それを限界まで振り絞れるようになるまで、ひたすら座っている。
クレルヴォ・ディスターニは、自分が神官になった日のことを思い出す。彼がグアラハの神官になったのは二十歳も過ぎた頃だ。まだまだ若かった。がむしゃらに頑張り、上も下も見ず、ひたすら自分を鍛えることに熱中した。
だからこそ、聖騎士というグアラハでの上位の神官になれた。
最初は十位。ミリアネスと同じだ。そこから駆け足に位を上げていった。当時の聖騎士は今の聖騎士のメンバーと結構違う。ガルズストラもいたし、クラウザやアーシアもいたが、やはり彼らの序列も違い、若衆もまだいなかった。
そしてある日から、駆け足の速度が衰える。クレルヴォは五位と四位の間を迷走した。そして、努力してようやく四位にこじつけた。彼は初めて聖騎士の序列というものを意識した。もっと、上に行きたいと望んだ。
(若かったんだ……)
クレルヴォには確かに才能があった。聖騎士は、残酷だが努力だけで行ける位置ではない。どうやっても、剣の道には達人へ到れるだけの才能が必要だった。
クレルヴォはそれを持っている。そして、他の九人も有していた。ただ――その才能の大きさには、差があった。
つまるところ、クレルヴォは四番目に大きな才能を有していたということだ。そして、上位三名は、かれよりも才能を持っていた。
それだけの話だ。上には上がいる。努力すればなんでも叶う、という無責任な言葉をそれなりに信じていた時代。しかし、同時にいつかはやって来る限界を思い知った時代でもある。
当時の一位が老衰により退き、そして他の老いた聖騎士も徐々に消えていった。そして、若い奴らがどんどん上がってきた。
アッシュピートもその時に紛れ込んでやって来た。彼は大器晩成型だった。
クレルヴォは四位で定着した。
ガルズストラもアーシアもクラウザも、その座からは動かないまま。では、誰が自分達よりも上位に――一位に座するのか。
そうして、クレルヴォはその時、真の天才というものを目にした。
一位に座したのは、自分達よりも若い男。少年と青年の中間といった風貌の騎士。
まだまだ経験不足で、頭が固くて、それでいて正義感が強く、まだまだがむしゃらに頑張ることができる男。まだまだ、高みに上れる天才。
実感した。
彼こそが天才だと。
ヨルダノヴァ・アーチストロム。
若くして聖騎士の頂点に君臨した青年。
努力を積み重ねた人間を容赦なく一閃する剣さばき。自分よりも才能の劣る騎士を絶望させるほどの技。
しかし、クレルヴォは絶望などしない。自分の限界値などとうの昔に知っていた。これより上は自分が辿り着くことのできない未知の世界。それを切り開くのは自分ではない。彼だ。ヨルダノヴァだ。
眩しい青年が生まれた。
むしろ、歓喜したのだ。自分よりも強い人間がいることに。これでようやく、諦めることができると。
限界は知っていたけれど、それを諦められるほど大人にもまだなっていなかった。
故に、ヨルダノヴァの存在はクレルヴォにとって特別だ。
ヨルダノヴァは、クレルヴォが大人になるための――これから先の未来を見据えるきっかけを与えてくれた青年だ。
自分の強さを知り、ならばこれからそれを活かしてどう生きるかを考えさせる機会をくれた大事な、我らの『騎士王』様。
誇るとも。
我らよりも最強で優秀な、未来ある若者を。
だから、死ぬまでには、彼の剣をこの身で味わっておきたい。
かの青年騎士は仕事以外では自主練ばかりで、仲間とも本気で剣を交えることはなかった。当たり前だ。彼が本気になったら、腕の一本は犠牲にする覚悟が必要だ。
(なあ、ヨルダノヴァ。お前は楽しいのか？ そんなに強くて、楽しいのか？)
最強過ぎるというのも考えものだ。
相手がいないというのはつまらない。
生きるか死ぬかの戦いだからこそ、相手と拮抗しているからこそ、勝利は歓喜と化すのだ。
きっと、ヨルダノヴァはまだそれを経験――いや、幼い時に経験しただろうが、一位になってからはほとんどしていないと思う。
最強であるが故の贅沢な悩み。
ヨルダノヴァはああいう性格だけれど、きっとどこかでその悩みを持っている筈なのだ。
ならば、今宵、その悩みを自分が少しでも解消してやろうじゃないか。
「……ふ」
笑が溢れる。
あいつのためと言いながら、その実、自分のためであることの方が大きい。
自分より強い武人と戦いたい。
完膚なきまでに敗北したい。運や体調などに左右されず、完璧に、完全に終わらせてしまいたい。
自分には遥か遠い頂に座する男と戦いたい。本気を出させて、それに負けたい。
なんだか、ヨルダノヴァを体よく利用しているみたいで悪い気がしないでもない。
だが、そうすれば、きっとこの先、晴れやかに生きていける。
時間が過ぎていく。
もう時は巻き戻らない。
あとは、己の剣に全身全霊をかけるだけ。
それだけで、全てが終わる。
ドアがノックされた。
「クレルヴォ様。お時間です」
「……おう」
相棒を担いで、深呼吸をし、ドアを開ける。そこには自分よりも緊張した面持ちの、若いグアラハの神官がいた。自分よりも緊張してどうするんだよ、と少し笑ってやった。
コツコツと、決戦の場へ歩みだす。
その途中で、彼女と出会った。
「またお前か」
「その言い草はないでしょう。せっかく応援に来てやったのに。ついでに、負けて重症になるあんたのためにいるのよ。私、天才だから」
天才だから。
その言葉に嘘偽りはない。彼女もヨルダノヴァと性質は違うけれど、間違いなく天才だ。
そういえば、この少女とは剣を交えることもなく終わってしまった。いや、聖騎士である自分が薬の神官と剣を交えるのではフェアではないか。
しかし、何故だろう。何故だか、この少女には前から負けた気がしている。いつの間にやら彼女の命令ばかりを聞いているからだろうか。
(この女もなかなかに質が悪い天才だな)
「今、なんか失礼なこと考えなかった？」
「そんなことはない。ま、ありがとよ」
「まだ頑張ってとも言っていないからお礼を言われる筋合いはないのだけど……。ん、まあいいか。じゃあ、頑張ってね。勝てとは言わない。だから――」
アナスタシアはクレルヴォに頭を下げるように言い、耳打ちをした。
「全てを認められるくらいの、素晴らしい戦いにしなさい」
ああ、やはりこの少女には叶わない。
クレルヴォはその言葉に最初目を見開いて、次に穏やかになり、いつも通り笑った。
「勿論だ！」
最後に、アナスタシアと拳をぶつけ合って、クレルヴォは最高の戦場へと向かった。
