竜の聖女の英雄譚

影絵

　ボロボロと涙を零すコゼットを、しかし一人にすることはなく、ダリアと仁(レン)峰(フォン)はずっと黙ってそこにいた。ダリアの方は面倒くさそうだが、同時に愉快そうでもあった。少女の恋愛というものが彼女の好物の一つであるからだろうか。

　コゼットがようやく落ち着いてきた頃に、仁峰がピクリと動いた。その微かな動きに気付いたダリアは艶然と微笑み、仁峰の正面に立った。

「迎えが来たのか？」

「ええ。そろそろだとは思っていました」

「ふむ。ならば妾はまた一人愛しに行くとするか。この小娘は駄目なようだしなあ」

「食べる気などないくせに」

「言うではないか狐。いつかその首、齧り付いてくれようぞ」

　齧り付く、という部分だけが妙に強調され、ダリアの口内にある牙がちらりと見えた。本物の吸血鬼からの恐ろしい脅しにも、けれど仁峰は苦笑で返す。

「怖いですね」

　ダリアは相変わらず普通の反応しか返さない彼に不満そう。

「ふ。お前には効かんか。さて、それではまた再会した時も初対面の振りをすればいいのかのう？」

「それはもういいですよ。我々はもう、お友達ですから」

　お友達という言葉の、なんという白々しさ。思わずダリアはコロコロ笑ってしまった。

　その二人の秘密の駆け引きにも見える様子を、涙で腫れた目で、不思議そうにコゼットは観察していた。一体、彼と彼女は何者で、どういう関係なんだろうと。

　いや、深入りしてはいけない。好奇心は猫をも殺す。下手に話しかけて、この威圧的で恐ろしい女になにかされては堪らない。

　だが、この心の真意(なまえ)の答えを教えてくれたことには、感謝しないこともない。

　せめてお礼くらいは言った方がいいだろう、とコゼットが口を動かそうとすると、ダリアがちょっと目を離した隙にいなくなっていた。

「え……」

　果たして、コゼットは瞬きくらいでしか彼女を見ていない瞬間はなかった。だというのに、その一瞬で彼女は消えてしまった。

　この暗い道の、更に奥に進んだのか。はたまた、上に？

　コゼットが狭い道をキョロキョロしていると、仁峰が言った。

「コゼット様。彼女は神出鬼没が売りなんですよ。探すだけ無駄です。さあ、明るい世界に帰りましょう。ここは、あなたのような人には毒だ」

　暗い世界は、この茜色の髪の少女には似合わない。

　仁峰はコゼットの背後を指さした。

「ほら、お迎えも来ています」

　言われて、コゼットは振り向く。

　細い道の出入り口。明るい世界に続くその場所に、女性のシルエットがあった。ここから見ると、まるで影絵だ。

　その女性が誰であるかなど、一目で判る。

　長い髪に美しい体の曲線。そして竜のモニュメントがある杖。

　間違いない彼女だ。

　途端、体温が上がる。つい先程、自分の中にあった感情を自覚したばかりで、彼女と面と向かって話すのが躊躇われる。

(は、恥ずかしい――っ)

　憧れではなく焦がれ。異性ではなく同性。

　禁じられた恋である。

　更に問題なのは、自分と彼女がそういった煩悩や不浄、不純を叱責する立場の神官であることだ。神官であるのならば、若気の至りと称して間違いを犯すことが許されるわけもなく。というか、間違いってなんだ！　とコゼットは自分の頭を抱えた。

「さ、お早く」

　あくまでコゼットには直接触れずに、仁峰は背中を押す動作をする。

　急かされているような気がしないでもないが、コゼットは観念して彼女のもとに向かう。

　その前に――

「ねえ」

「はい？」

「……言わないでね、このこと。誰にも……アナスタシア様にも」

　頬を朱色に染めて、伏し目がちに懇願する様は、なんとも可愛らしく、恋する乙女そのものだった。

　誰も見たことがない、王都のアイドルの弱い箇所。しかしそれを独り占めしている仁峰は、それでも心動かされることもなく、コゼットのお願いを聞き入れた。

「はい。勿論です。私はそこまで悪人ではありません」

　色恋沙汰に口を出すほど暇でもありませんし――とは口にはしなかった。

　それを聞いて安心――まではいかなくとも、気持ち心が軽くなる。

　コゼットはアナスタシアのところに駆け寄った。

　仁峰は夜闇に紛れて、二人の美しい少女を見守る。

　明るい世界で二人は再会した。

　いきなり暗く細い道から現れたコゼットにアナスタシアは驚き、次に彼女の赤くなっている目を見てギョッとする。むしろそちらの方が驚きは大きい。

　どうしたのか、と問う。コゼットはそのことについて全く考えていなかったらしく、返答に困っていた。

　二人の少女の影絵。その後ろをぼやけた輪郭の通行人が行ったり来たり。

　美しい光景だった。

　さて、仁峰はこの更に奥へ。夜に帰ろうと思ったら、

「！」

　アナスタシアが、こちらを見ていることに気が付いた。いや、あちらからはこの暗い道に誰がいるかなんて見えない筈だ。自分の存在には気付かないだろう。

　だが、影絵となっているアナスタシアの、よく見えない表情が、優しく微笑んだように見えた。

　気がしただけで、実際にそうなのかどうなのかは、仁峰には知ることができない。そして、二人は何処かへ向かった。

「…………」

　二人の少女は消えて、あとは赤の他人の影絵が行き交う。

　仁峰はゆっくりと振り返る。明るい世界から離れていく。

　その表情にはなにもない。空っぽだった。

　コゼットと手をつないで、今度は絶対にはぐれないように注意して、アナスタシアは人の波をかき分けて進む。

　心なしか、コゼットの手はじんわりと熱い。そのことを少し不思議に思いながらも、けれど口にする程のことでもないと割り切って歩く。

　ふと、コゼットが出てきた路地裏を思い出す。

　あの奥に、誰かがいた。誰かは判然と確認できなかったけれど、なんとなく、見えない誰かの正体が判った。途端、気配が見事に消えた。

　気配がしないということは、つまり彼だろう。あそこまで見事に気配遮断ができる人間が、この王都には今のところ彼ぐらいしかいないだろう。

　アナスタシアは溜め息をついた。

　祭りの最終日くらい、一緒にいればいいのに、と。

　ああ、しかし。この考えこそが、暗殺者である彼にはいらないお節介なのだろう。

「アナスタシア様？」

　溜め息をついたことを、自分のせいだと思ったのか、コゼットは不安そうな顔でアナスタシアを見上げた。

　否定する。違いますよ、と。

「ただ――」

　祭りの喧騒。決戦まで一時間はとっくに過ぎていて、徐々に緊張の色が見えだした。

　夜だというのにこの明るさ。そして人の陽気さ。

　美しい世界だ。

　幸せな時間だ。

　けれども、それすらも努力して守らねば維持できない、脆い積み木細工のようなものなのだ。

「ただ？」

　コゼットが先をなかなか続けないアナスタシアに問う。

　アナスタシアは筆舌に尽くしがたい感情を隠し、表では微笑み言った。

「――もう少し、平和な世界になればいいですね」

　せっかく、この世界には神様がいるのですから。